Работать со стихиями напрямую – это огромный труд. И такая же огромная ответственность, даже с учетом того, что к нам они относились удивительно благосклонно. Тащить на себе безучастно смотрящую свысока гору почти так же тяжело, как если бы эта гора испытывала к тебе симпатию и временами даже пыталась ободрить. Мол, давай, парень, ты справишься…
И Ник действительно справлялся. Магия била из него ключом. Скала неохотно, но все же плавилась. Излишки я, правда, тут же забирала, заодно восполняя свой собственный резерв, но летящие во все стороны пыль и мелкие камушки доставляли немало неудобств. Так что в конце концов наши спутники предпочли уйти в соседний коридор и, насколько я видела, занялись тем, что начали аккуратно перетаскивать туда беспамятных людей, которых мастер Миррт пообещал доставить в ближайший населенный пункт.
Как он это сделает, я, если честно, не представляла, но отчего-то мне показалось, что мрон не склонен к пустым обещаниям. Если сказал, значит, сделает. Поэтому я старалась не отвлекаться и искренне порадовалась, когда впереди мелькнул первый просвет, а до нас с Ником долетел порыв холодного ветра, принесший с собой не только морозную свежесть, но и целое облако снежинок, которые, впрочем, быстро растаяли.
– Уф, – выдохнул маг и, в последний раз толкнув камень, отступил на шаг. – Кажется, выбрались.
Я проследила за тем, как оседает перед нами истончившаяся, искореженная, пошедшая густой сетью трещин стена, и жадно вдохнула холодный воздух.
Хорошо… богини, как же хорошо снова увидеть солнечный свет!
Правда, несмотря на позднее утро, на улице было холодно. Так холодно, что изо рта вырывались облачка густого пара, а одежда начала стремительно покрываться тонким слоем изморози. Скованные ледяным дыханием скалы выглядели холодными и бесконечно далекими, но все равно это была свобода. Горы. Прекрасные, величественные, живописнейшие и покрытые белоснежными шапками горы. Посреди которых наши две грязные и покрытые пылью фигурки смотрелись как мельчайшие и невзрачные песчинки посреди бескрайних просторов, где уже давным-давно не ступала нога человека.
Как оказалось, «прозрение» привело нас почти на середину склона огромной горы, перед которой разверзлось такое же величественное ущелье. Ник, выдавив наружу целый пласт камней и земли, создал небольшой уступ, на котором могли без помех разместиться несколько человек. Но дальше… дальше была пустота. И густой туман, заполнивший глубокое ущелье почти до половины.
Хм. Надеюсь, мастер Миррт знает, что делает, и у него действительно есть план, как отсюда спуститься.
«Мр-р», – с урчанием потерлась о мои ноги вездесущая Злюка.
– Хорошая работа, – одобрительно кивнул Нику вышедший из тоннеля мрон и тут же прищурился от бьющего в глаза яркого солнца. – Но сейчас вернитесь внутрь. Помогите остальным. Мне нужно немного времени и свободное место.
Мы молча повиновались, хотя очень хотелось спросить, как мрон собирается спускаться с такой верхотуры. А главное – как он думает переправлять к целителям пленников? Может, ему известен секрет немагической левитации? А может, есть еще какой-нибудь способ добраться до людей? Нет, ну а что? После неклассифицируемого портала я была готова поверить во что угодно. Вплоть до того, что местные жители научились перескакивать с горы на гору, не обращая внимания на расстояние.
Когда же мы вернулись и обнаружили, что за время нашего отсутствия остальные успели сплести из найденных веревок просторную сеть, вопросов к преподавателю стало еще больше. Впрочем, они довольно быстро разрешились, потому что вскоре снаружи послышались мощные хлопки. А уж когда следом за ними донесся хриплый клекот, я начала догадываться, что именно задумал хитроумный мрон.
– Неплохо… – хмыкнул Вилли, когда мастер Миррт крикнул, что можно выходить, и мы один за другим вышли из созданного Ником тоннеля. – А ты умеешь удивлять, клыкастый.
Я недоверчиво оглядела двух могучих зверей, едва умещающихся на уступе.
Рослые, широкогрудые, с мощными лапами и огромными крыльями, сейчас мирно сложенными за спиной, звери были необычными. Сказочными. Если не сказать, что нереальными. Но что-то в них проглядывало определенно кошачье. На родственную связь с нашей Злюкой явственно указывало гибкое тело, строение лап, длинный хвост и мощные когти, крошащие каменную кромку, словно простую известку. Тогда как могучие крылья, плотно облепившие тело перья (у одной зверюги черные, а у другой почему-то золотые) и хищно загнутые клювы определенно отсылали к птичьей природе.
О! Кажется, я знаю, откуда взялись слухи о живущих в этих местах грифонах! Неужто мронам удалось их приручить?!
– Тащите сеть, – тем временем скомандовал мастер Миррт.
Мы с Ником так же молча повиновались. Затем по знаку мрона мы ее расстелили перед входом в тоннель. Ник и Артис быстро перетаскали туда пленников. Снизу и сверху накидали теплых курток, плащей и прочих вещей, которые помогли бы уберечь людей от мороза. И только после этого маг бросил концы сетей мрону, а тот в свою очередь передал грифонам.
Звери, кстати, на появление вампира отреагировали вполне ожидаемо, то есть встрепенулись, заклекотали, зашипели и явственно приготовились напасть. Но мастер Миррт что-то им сказал, и зверюги успокоились. Хотя на протяжении всего времени крайне настороженно косились на Артиса. При появлении князя снова заволновались, а скромно кашлянувшего Вилли и вовсе встретили как врага.
– Нет! – осадил их мастер Миррт, когда те дружно качнулись в сторону Вестника. – Не сметь!
Грифоны с раздраженным шипением развернулись к мрону. Тот, что потемнее, даже осмелился щелкнуть клювом у самого лица Миррта. Но тот рыкнул, ожег непослушную зверюгу взглядом, и та неохотно отступила, отводя в сторону страшноватую голову и открывая уязвимую шею.
– Все, пошел! – велел мрон, звучно хлопнув ладонью по крупу.
Гифон с ворчанием цапнул клювом веревку. Дождался, пока его золотистый брат сделает то же самое. После чего они одновременно взмахнули крыльями, подняв нешуточную воздушную волну, и тяжело взлетели, унося с собой и сеть, и лежащих в ней людей.
Я уже хотела было спросить, как отсюда будем выбираться мы, но в этот момент в воздухе мелькнули две новые точки, и на уступ с хриплым клекотом упала вторая пара зверей. Эти, в отличие от первых, были гораздо крупнее, мощнее, свирепее на вид и имели неброский серовато-белый окрас, поэтому на фоне заснеженных гор практически не выделялись. А еще на их спинах я с удивлением увидела седла, после чего вопросы отпали сами собой.
– Залезайте, – велен нам с ребятами мрон. – Вампиров они на спину не пустят, но насчет вас я договорился. Надеюсь, вы двое удержитесь в седле?
Он остро взглянул на Ника с Ланкой, тем самым дав поняв, что рассчитывает на них, однако те откровенно заколебались. Поводьев на грифонах почему-то не имелось, так что вопрос насчет «удержаться» был нелишним. Но выбирать не приходилось, поэтому ребята неохотно кивнули, а я постаралась не выдать охватившего меня волнения, когда стало ясно, что мне придется сесть на второго зверя вместе с мроном.
– Они знают дорогу, – на всякий случай добавил мастер Миррт, пока я пыталась разобраться в себе и унять некстати вернувшееся волнение. – Кричать и колдовать во время полета не советую, а если боитесь высоты, то сбоку есть ремни. Можете пристегнуться для надежности.
– Мы справимся, – ответил за всех маг и, решительно взяв внезапно оробевшую Ланку за руку, двинулся к своему крылатому «коню».
– Уже идем, – хмыкнул Вилли, когда мастер Миррт обернулся и выразительным жестом указал вампирам на сеть. – Кстати, Ниэль, это тебе.
Я машинально сжала в ладони протянутый мальчиком амулет. Один в один как у Артиса.
– Когда придет время – позовешь. И помни: к долине без меня не суйтесь. Защита вокруг нее пропустит только меня и тех, кого я приведу с собой. Даже абсолюту там ничего не светит. Поняла?
Я молча кивнула. Тогда как Вилли выудил откуда-то еще одну веревочную сеть. Благоразумно не приближаясь к грифонам, расстелил ее на земле, бросил концы мрону. Потом вместе со своими вампирами уселся в центре, забавным образом скрестив ноги. И преспокойно закрыл глаза, словно близость недовольно ворчащих зверей его совершенно не волновала.
Убедившись, что все трое готовы к путешествию, мастер Миррт передал веревки грифонам, убедился, что Ник и Ланка разобрались с ремнями безопасности и успели пристегнуться. После чего повернулся ко мне и знакомым жестом протянул руку:
– Позвольте помочь, эрта?
Я, поколебавшись, все же осмелилась взглянуть ему в глаза еще раз и на какое-то время привычно впала в ступор. Вроде и не страх… нет, всего лишь волнение, охватывающее меня каждый раз, когда он оказывался слишком близко. Вроде и повода для этого нет. И угрозы от мрона не исходило. А поди ж ты – от одного только взгляда я регулярно впадаю в транс.
Тем не менее я все-таки сумела стряхнуть эти непонятные чары и подойти. Медленно, словно во сне. Так же медленно протянула ему руку. Внутренне напряглась, ощутив прикосновение сильных пальцев. Разволновалась еще больше. И совсем уж разнервничалась, когда мрон повел меня к грифону, словно жених к алтарю.
Сам полет я почти не запомнила – близость мрона действовала на меня сродни дурман-траве. Я хорошо помнила, как взобралась в седло. Помнила, как поежилась, ощутив на лице порыв холодного ветра, и как улыбнулась, когда мне на руки запрыгнула пушистая серая кошка. А потом мастер Миррт сел позади меня, и холод разом перестал меня донимать. Когда его руки обняли меня за талию, мне стало удивительно хорошо. Тепло. И так уютно, что я… наверное, задремала? Впала в то самое состояние, в котором не хочется ничего. Все тревоги меня мгновенно покинули. Необъяснимое волнение исчезло. И, слушая приглушенное урчание Злюки, я просто расслабилась… растаяла. Провела в этом блаженном состоянии весь полет, даже не глядя, куда именно несут нас неутомимые звери.