У них даже ров есть. Ну, так себе ров. Канава с кольями, но зато и мост откидной, который дополнительные ворота на случай осады, как приличной крепости и положено. А еще решетка… Ага, правильно, тоже деревянная!
Вот интересно – оно все не сгорит к чертовой бабушке!?
– Не сгорит, – успокоил меня Эленвель. – Все пропитано специальным составом: никакой огонь не возьмет.
– А все-таки – почему деревянное-то все, – интересуюсь.
– Потому что камень стоит дороже и возить далеко, а правильно обработанное дерево не очень уступает камню, и его вокруг полно, – объяснил Эленвель. – Если ты заметила, даже в Алендаре половина домов – деревянные. А это город не бедный.
– Богатые дома – каменные, – возражаю.
– Потому и каменные, что богатые, – философски пожал плечами Эленвель. И направил своего коня на мост вслед за Эриком.
Сообразительного Ваську понукать нужды не было – он сам пошел, куда нужно. Вообще я заметила, что мой марган, если я ему чего-то не приказываю, старается держаться поближе к Эрику и вообще очень его уважает и слушается. Будто бы Эрик вожак стаи. Какое-то некошачье поведение, хотя я не уверена, что Васька на самом деле кот. Он все-таки оборотень, и как этот зверь выглядит на самом деле – неизвестно.
Внутри крепости оказалось просторно. Снаружи был виден только терем – особняк? дом? – потому что он самый высокий. Но, оказавшись внутри, мы увидели широкий двор, подсобные постройки, конюшню.
Нас встретили двое. Немолодой мужчина в простой одежде, с длинными седыми волосами, небрежно связанными в хвост. Серые глаза смотрят внимательно, цепко подмечая каждую деталь.
Второй – высокий, широкоплечий, тоже немолодой, но все же моложе седого. Лет пятьдесят с виду. Крепкий такой дядечка с мечом на боку и в кожаном доспехе. Это, наверное, и есть комендант.
– Добро пожаловать в нашу крепость, господа маги, – учтиво поприветствовал нас комендант.
– Думаю, произошла ошибка, – ответив на приветствие, спокойно уточнил Эрик. – Мы пока не маги, а всего лишь ученики.
«Я не волшебник, я только учусь», – хихикаю мысленно.
– Ничего страшного, – доброжелательно улыбнулся второй встречающий. – Думаю, вы тоже вполне сможете нам помочь. А пока не желаете отобедать?
Отобедать мы, конечно, пожелали. Как раз самое время. Что интересно – комендант на самоуправство седого никак не отреагировал. Будто бы так и надо. Наверное, это и есть знахарь. Дедуля меня впечатлил. Очень уж взгляд у него внимательный. И такой… слегка ироничный, что ли? И ведь ясно, что старый, – а с виду крепкий и жилистый, держится как молодой. Впрочем, знахари хоть и живут не так долго, как маги, но все же дольше обычных людей.
Наших коней забрали, а нас самих проводили в трапезную. Усадили за большой стол. Две девушки в простой деревенской одежде принялись выставлять на стол блюда с едой. Запах пошел – закачаешься!
Я украдкой осмотрелась. Интересно тут все! Столы массивные, лавки, а на деревянных, чем-то вроде лака обработанных стенах – как в настоящем средневековом замке! – оружие, щиты, некоторые с виду очень старые, побитые, явно настоящие. А еще гобелены – целых два. Изображают батальные сцены, естественно. Прикольно! Никогда раньше не видела настоящих гобеленов!
– Ну что ж, господа маги, леди, давайте знакомиться, – предложил комендант. Я перестала вертеть головой и обнаружила, что стол уже накрыт. – Я Герт Велер, начальник этого поста, а это Велан – наш знахарь, – очень почтительно представил комендант седого. Крутой, видать, дедуля.
– Вы кушайте, гости дорогие, не стесняйтесь, – доброжелательно добавил «дедуля». – Наши поварихи очень старались вам угодить. Оцените их труды.
– С большим удовольствием. – Первым потянулся к ароматно пахнущей супнице Эленвель. Остальные от него не отстали.
Поварихи действительно расстарались. Это было очень вкусно! Мамочки, как же давно я не ела настоящей домашней пищи!
Увлекшись всей этой вкуснятиной, я пропустила, как Эрик представил всех нас хозяевам и поинтересовался – зачем нас, собственно, пригласили?
– Дело в том, что у нас не так давно появилась темная ведьма, – начал свой рассказ комендант.
– Вы хотите предложить нам поохотится на ведьму? – нахмурился Эленвель. – Это не лучшая идея.
– Нет-нет, что вы! – тут же успокоил его знахарь. – С ведьмой мы уже, благодарение Свету, сами справились. Да только она прежде дел натворить успела. А мага-то у нас нет.
– А в Алендар почему не сообщили? – удивился Эленвель. – Это не так далеко, могли Блюстителя прислать.
– Да мы и сообщили, – невозмутимо поведал комендант. – Как проблемы обнаружились, я гонца-то сразу и послал. Блюстителя нам пообещали. Через месяц. Да за месяц же… эх!.. – Он не договорил, досадливо поморщился.
– Покойников ведьма подняла, – объяснил знахарь. – Кладбище старое тут неподалеку есть. Но хоронят там и по сей день. Не знаю уж, зачем лишенной души покойники понадобились, да оно и не важно теперь. Только бродят они бесхозные, народ к себе утаскивают. У нас уже один стражник пропал, да поселян двое. В деревеньке соседней троих недосчитались.
Я отодвинула от себя тарелку и стала прислушиваться к разговору внимательней. Покойники – это, боюсь, по нашей с Эриком части. Темное искусство.
– Пропавшие возвращались? – коротко спросил разом подобравшийся Эрик.
– То-то и оно, – вздохнул знахарь. – Мы-то сразу не поняли. Вернулся стражник – ну, думали, обошлось. А ночью он на селянина напал. К тому моменту стражник уже был мертв.
Мы с Эриком переглянулись. В Школе нам про зомби читали несколько лекций. Даже показывали. Называли их, правда, не зомби, а как-то по-другому, очень заумно. Это мы, вспомнив наши фильмы, переименовали покороче. Но суть-то не в этом. Зомби бывают разными. Самые простые – безмозглые марионетки. Пока маг водит, они ходят, действуют, а отпустит или умрет – становятся тем, чем и были изначально: мертвыми телами. Это явно не наш случай.
Бывают еще зомби вполне самостоятельные. В смысле, от мага практически не зависящие. Они, кстати, иной раз поднимаются и совершенно случайно. Побочный эффект от некоторой ворожбы. Темной и запретной. У этих покойников даже некое подобие жизни имеется, весьма извращенное. Они существуют по своему особому циклу: периоды активности сменяются периодами покоя, когда они практически ничем не отличаются от нормальных трупов. В прогнивших их мозгах затерялся единственный «инстинкт» – питаться жизненной энергией живых людей и размножаться за их счет.
Упокоить этих зомби очень непросто – по крайней мере, для нас учеников-первогодков. Я посмотрела на Эрика и поняла, что его посетили примерно те же мысли.
– Если тянуть время, еще пострадают люди, – постарался надавить на жалость знахарь. – И покойников станет больше. Мы не можем ждать, пока приедут Блюстители.
– Если вы согласитесь помочь, мы, конечно же, хорошо заплатим, – добавил комендант.
Веский аргумент для бедных студентов. Но не для нас. Эрик не согласится. Это рискованное предприятие, а он слишком расчетливый, чтобы ввязываться в эту авантюру, когда у нас есть другая цель. А чужими жизнями его не проймешь.
– Хорошо, мы попробуем вам помочь, но результата не обещаю.
Удивленно смотрю на Эрика. Я была уверена, что он не согласится. У него было столько поводов для отказа – и ни одного по-настоящему весомого для согласия.
Или я что-то пропустила?
Обрадованные хозяева позволили нам спокойно закончить обед и выделили комнаты для отдыха. Начинать работу нам придется с наступлением темноты. Период активности у этих зомби наступает ночью – видимо, тогда их и подняли. И почему большинство людей думают, что Тьма обретает наибольшую силу именно ночью? Символизм в магии, конечно, имеет большое значение, но все-таки ночь, как природное явление, и Тьма, как одна из стихий, составляющих опору мира, – это не совсем одно и то же.
Блин, о чем я думаю?! Мы собираемся охотиться на зомби – и знаем только в теории, как это делается. Эрик что, с ума сошел?! Я покойников боюсь!
– Ну, и на фига? – Первый вопрос, как только поблизости не осталось чужих ушей.
– А тебе что, не жалко местных крестьян? – Эрик явно насмешничает. – Будешь их героически спасать от нежити, как и мечтала.
Вот чтоб ты знал, о чем я мечтаю!
– Может, и жалко, – огрызаюсь сердито, – но тебе-то – точно нет. И зачем ты согласился? Что мы вообще с этими покойниками делать будем?
– Не паникуй, – спокойно оборвал меня Эрик. – Мы справимся. К тому же нам нужна практика, реальная боевая, и именно сейчас. Прежде чем мы уедем далеко от населенных мест.
– Зачем? – Я, честно говоря, растерялась.
– Думаю, Эрик хочет узнать, чего каждый из нас стоит в боевой обстановке, – вмешался Эленвель. – Разумно, хоть и рискованно. Но в данном случае от меня, боюсь, будет мало пользы.
– Я и не жду от тебя большой пользы, – равнодушно сообщил Эрик.
– Напрасно, – так же равнодушно обронил эльф.
Они скрестили взгляды, словно ножи. Напряжение нарастало и ощущалось буквально кожей.
– Спорим, подерутся? – ехидно ткнул меня в бок рыжий. – Ты на кого ставишь? – привычно увернулся он от затрещины.
Удивительно, почему он до сих пор помалкивал? Язва! Но сейчас встрял очень вовремя. Напряжение мигом рассеялось.
– Все, хватит болтать. До вечера отдыхаем, – велел Эрик как ни в чем не бывало. Вот железные нервы.
Все неохотно разбрелись по своим комнатам. Отдыхать среди дня никому не хотелось, но ночью нам нужны будут силы для охоты на зомби.
А я еще хотела стать ведьмой и охотиться на нечисть. Вот дура, а! Ненавижу покойников.
Глава 3Нижний мир
Алое, словно облитое кровью, солнце неторопливо выкатывалось на затянутое сумрачным серебром небо. Темное, постаревшее серебро медленно светлело, становясь ярким и искристым. Ветер приносил запахи мокрой земли после ночного дождя и густой аромат хвои. Чужой в этом мире, но такой пленительный. Наступило свежее ласковое утро.