Так лорд утром и поступил. Проснулся, позавтракал – и отправился в офис к Блюстителям.
Сложись все чуть-чуть иначе – возможно, его даже слушать бы не стали. Или выслушали и тут же забыли. Но как раз в этот день следователь, к которому попал Галантар, перебирал отчеты, пришедшие от мобильных отрядов, и некоторые дожидающиеся своей очереди уже третий месяц. Следователя заинтересовали совпадения. Упоминания о темном маге и демонице встречались и в одном из отчетов.
Следователь часа два мучил лорда, выпытывая из него все до мельчайших подробностей, а затем показал восстановленный по воспоминаниям селян портрет мага.
– Этот?
– Этот! – обрадованно подтвердил Галантар. Действительно с пожелтевшего листка бумаги на него смотрела вполне узнаваемая ненавистная физиономия Эрика.
А следователь, выпроводив лорда, сильно забеспокоился. Все оказалось очень серьезно! Не может быть таких совпадений. И почему он раньше не обратил внимания на этот отчет? Капитан Торн никогда не был выдумщиком и паникером. Он серьезный и очень сильный светлый маг. Надо, надо было обратить внимание! Тогда не пропустил бы такого безобразия. Демон в городе – это же представить страшно!
Выскочив из своего кабинета, он опрометью ринулся к командиру оперативного отряда:
– Срочно десяток самых опытных бойцов! И двух сильных магов – самых сильных, которые есть! У нас ЧП!
С утра Эрик не торопясь отчитался директору о проделанной работе. Получил свою плату и даже небольшую премию за уничтожение лича. Так, оказывается, называлась та мертвая темная ведьма. Хотя, скорее уж, немертвая. Директор сказал, что Эрику очень повезло: мог бы и не справиться. Такие твари после смерти не утрачивают подаренной демонами силы. Еще и накапливают свою, питаясь эманациями смерти и жизненными силами живых – примерно как ходячие мертвецы. Вот потому-то она и поселилась на старом кладбище. Эманаций смерти там предостаточно. Ну, а покойники, скорее всего, поднялись сами – всего лишь от ее присутствия поблизости.
В общем, Эрик узнал много нового. Повезло ему не только выжить, но и повстречать столь редкую тварь. Потому как темных ведьм обычно сжигают во избежание подобных эксцессов.
Потом киллер решил навестить Аню до начала занятий – узнать, как у нее дела. Но в комнате девушки не было. Отловленный часом позже рыжий сообщил, что ей стало плохо, и он порекомендовал Ане сходить к знакомому знахарю, который тайно лечил воров и прочий преступный элемент. Знахарь хорошо знал папашу Линана и, что важно, умел держать язык за зубами.
А после обеда, не дав дойти до очередной аудитории, дорогу Эрику преградила дюжина решительно настроенных ребят в компании просто сияющего Галантара.
– Эрик Коршин, темный маг? – спросил предводитель этого внушительного отряда. – Вы арестованы!
Глава 3Арест
Эрик удивился несильно: в этой плечистой, решительно настроенной компании, увешанной антимагическими амулетами, как новогодние елки, с первого взгляда можно было узнать Блюстителей. Да и, наверное, чего-то подобного он рано или поздно ожидал. Не зря же вся его натура киллера со стажем последнее время явственно возмущалась проявляемой беспечности. Вот и аукнулось.
– У него еще и подруга есть, тоже Темная, – заявил прямо-таки светящийся от счастья Галантар. – У нее знак демона. Об этом вся Школа знает!
Эрик мигом пожалел о проявленном накануне благодушии. Надо было все-таки открутить гаденышу голову сразу – ведь хотелось же!
Киллер постарался незаметно найти взглядом рыжего: тот всегда старается держаться поблизости, тем более что они учатся в одной группе. Линан действительно обнаружился недалеко – наблюдал со стороны за происходящим. Эрик по возможности выразительно постарался показать ему глазами: исчезни. Один из бдительных блюстителей заметил его гляделки, обернулся, однако мальчишка к тому времени и в самом деле исчез. Оставалось, надеяться, что он предупредит Аню и найдет, куда ее спрятать хотя бы на первое время.
Сам же Эрик, прикинув все это за считанные мгновения, попытался оценить свои шансы на предмет побега, пока Блюстители выспрашивают подробности у Галантара. Десяток сильных бойцов, увешанных очень мощными амулетами, и трое магов. Тоже, в общем-то, неслабых. Ох, какая неприятная ситуация!
Ни на что особо не надеясь, киллер очень аккуратно потянулся к своей силе. И тут же его словно по голове ударили. Сознание вылетело из тела, словно пробка из бутылки.
Маг, руководивший группой захвата, зло посмотрел на застывшего, словно статуя, Темного.
– Трепыхаться вздумал, сволочь! – пояснил для товарищей. Затем передал контроль над парализующим сознание заклинанием коллеге. – Ладно, забирайте его. Возьми еще троих ребят – и отправляйтесь. А мы тут с директором пообщаемся и ведьму поищем.
Увидев входящих в его кабинет Блюстителей, директор сразу понял, по какому поводу они пришли. А потому что другого повода просто не было. И это было очень плохо. Неужели двое иномирцев попались, и теперь придется менять все планы?
Директор имел некоторое влияние на Блюстителей. Иначе как бы он смог устроить, чтобы Эленвеля послали в качестве наблюдателя с двумя темными магами даже вопреки правилам? Да и, в конце концов, все их маги так или иначе, а прошли через его Школу, к тому же взаимовыгодно с ней сотрудничали. Однако же влияние это было весьма ограниченным. Директор мог не беспокоиться за собственную безопасность, однако учеников защитить уже не получалось. Хотя, конечно, он попытался.
Лгать смысла не имело, но и говорить правду тоже. Впрочем, директор прекрасно умел играть словами, говорить правду таким образом, что она была хуже всякой лжи.
Да, директор знает о том, что Эрик очень сильный темный маг, да, он в самом деле убил будущую темную ведьму и вернул ребенка в деревню. Разве за это арестовывают? Забрал из деревни преступника для жертвоприношения? Ну, вполне вероятно. Он вернулся в Школу с марганом. Но разве призывать низших демонов запрещено законом? Да, это не одобряется, но многие темные маги так поступают. Да вы почитайте отчет Эленвеля Оринго. Никакого криминала – каникулы молодые маги провели благопристойно. Какие демоны?! Да разве светлый эльф стал бы покрывать такие преступления?
Блюстители покинули директора в сомнениях, но было понятно, что Эрика это не спасет. Это всего лишь отсрочка – на сутки максимум, а то и всего лишь на несколько часов. Затем они применят свои особые методы дознания и узнают все. Даже то, о чем сам Эрик только догадывался.
Можно ли что-то сделать за эти несколько часов?
Первым делом директор послал сообщение Эленвелю: его следовало предупредить. Если Блюстители узнают правду – его арестуют, как сообщника. А они узнают!
Потом директор попытался найти Аню, но поисковик вернулся ни с чем, показав только, что девушка еще утром покинула Школу и словно бы растворилась в городе. С одной стороны, это хорошо. У Блюстителей хорошие ищейки, но вряд ли лучше самого директора. В конце концов, ищеек набирают из людей, особенно чувствительных к чужой магии, но не магов. Но с другой стороны, исчезновение девушки так вовремя и совершенно бесследно вызывало некоторое беспокойство. Сама она так спрятаться не могла.
– Я ее прикрыл, – раздался за спиной знакомый мягкий голос.
Директор уже привычно поморщился. Нет, Гость не появился полностью, так что дискомфорта от его присутствия не было. Просто эта его привычка к показушности слегка раздражала директора. Разве Посланник самих Высших Сил должен себя так вести?
– Ты заранее знал, что это случится? – практически без удивления спросил директор. – Мог бы меня предупредить! Теперь все наши планы в любой момент могут развалиться. Я ведь правильно понимаю – Эрик не должен погибнуть?
– Не должен, – согласился Гость. И добавил раздумчиво: – Хотя теперь это не имеет такого значения.
– У него остались максимум сутки, – недовольно сообщил маг. – Как только будет доказана вина, его просто тихо удавят. Если сейчас организовать спасательную операцию, все наши планы будут раскрыты. К тому же мне вряд ли удастся убедить коллег в необходимости такого шага.
– И не нужно, – пришел ответ. Голос Гостя раздавался из разных точек кабинета, словно тот все время перемещался во время разговора. – Убийцу не нужно спасать – это во-первых. Все идет как надо. Придется ему немного помучиться ради общего дела, ничего страшного, а даже если он и погибнет, для наших планов это уже не играет важной роли. Во-вторых, о своем друге-эльфе можешь не беспокоиться. Разум Эрика я прикрыл, так что Блюстители узнают лишь то, что необходимо.
– Почему ты назвал Эрика убийцей? – заинтересовался директор. Он, в общем-то, и сам знал, но задал вопрос на отвлеченную тему, давая себе время обдумать полученную информацию.
– Потому что он убийца, хотя в этой истории ему придется сыграть роль жертвы.
– Что ты задумал? Как ты хочешь сохранить жизнь Эрику, если не собираешься его спасать?
– Никак. Если все сделаем правильно, этого не понадобится, – ответил Гость. – И хватит пустых рассуждений. Слушай, что нужно будет сделать. Во-первых, поторопи своих коллег с подготовкой покушения на короля.
– Насколько поторопить? – насторожился директор.
– У вас максимум пять дней.
– С ума сошел, – констатировал маг почти равнодушно. – Ты хоть представляешь, как мы все это проделаем? На нашей стороне еще слишком мало магов. К тому же король в столице, и охраняют его так, что никакие демоны не помогут, даже если мы с ними договоримся.
– Кстати, во-вторых. Найди девочку и договорись с ее демоном. В операции должно участвовать не меньше десятка его сородичей. Отдельно договорись насчет молоденькой демоницы, желательно из дома Пламени. Где найти девочку, знает рыжий мальчишка. Что же касается короля – он приедет в Алендар посмотреть на казнь настоящего демона. Он не сможет отказаться от подобного зрелища. Охраны с ним будет мало. В основном вам придется справляться с местными Блюстителями.