Вот этого маг не ожидал. Он почему-то был уверен, что демон ухватится за первую возможность прервать изоляцию. А оказалось, ему-то это как раз и не выгодно!
– Может быть, вам тогда не стоит и пытаться спасать друзей? – с некоторой ехидцей поинтересовался директор. – Останетесь единственным сильным демоном в вашем мире?
Демон опять оскалился, демонстрируя внушительный набор клыков, затем откинулся на спинку кресла и улыбнулся уже нормально, не показывая зубов:
– Анют, наколдуй мне сигарет, пожалуйста.
Девушка молча протянула ему запакованную пачку, вновь с беспокойством подумав об Эрике.
Пламенный по-пижонски прикурил от огонька на пальце, не торопясь затянулся.
– Думать помогает, – пояснил. – Хорошо, я согласен. Так сколько у вас магов?
– Двенадцать.
– Тринадцать, – встрял молчавший до сих пор рыжий.
Все разом посмотрели на него. Директор хотел было что-то возразить, но мальчишка его перебил:
– Я все равно пойду спасать Эрика вместе со всеми. И быть Призывающим я могу!
Арнор лишь кивнул:
– Значит, тринадцать демонов.
– Гм, вообще-то четырнадцать, – возразил директор. Он вспомнил, что Посланник просил отдельно договориться о молодой Пламенной демонице, и даже смутно догадывался, для кого она предназначена. – Нужна молодая девушка вашего дома.
– Моя сестра подойдет? – невозмутимо уточнил Арнор.
– Вполне, – согласился маг, подумав, что если сестра хоть сколько-то похожа на этого демона, то подойдет она идеально.
– В таком случае пойду подбирать кандидатов, – решил демон, подошел к девушке и поцеловал ее в губы. – Отпускай, солнышко, завтра вызовешь.
Аня молча отпустила удерживаемую связь.
– Нам тоже пора, – решил директор. – Кстати, Линан, у меня есть деловое предложение к твоему отцу.
Именно с помощью главы гильдии воров маг рассчитывал решить проблему с ритуальными принадлежностями, которые необходимы были в количестве четырнадцати комплектов – все одноразовые, – а также хотя бы частично с жертвами. Среди воров иной раз попадалось такое отребье, что их предпочитали прирезать свои же. К тому же директор надеялся, что за приличную плату воры решатся отступить от некоторых своих правил. А от ножа в спину Блюстителей не спасут никакие антимагические амулеты.
Оставшись одна, Аня свернулась калачиком в кресле, где еще несколько минут назад сидел Арнор, и тихо заплакала. Притворяться сильной у нее получалось хорошо. Только вот страх от этого никуда не делся.
Королевский кортеж наконец-то прибыл в Алендар. Принц Шейлан облегченно вздохнул. Ему это путешествие далось нелегко. Ему вообще было очень сложно выносить любые поездки – потому он очень редко покидал столицу. В Алендар принца тоже сначала брать не хотели, и пришлось приложить много сил, чтобы убедить отца не оставлять его дома. Не меньших усилий стоило позаботиться о том, чтобы королевский кортеж не обременяло излишнее количество охраны. К сожалению, избавиться от свиты и придворных лизоблюдов принцу было уже не под силу.
А с другой стороны, им же хуже. Настоящих воинов среди этой пестрой братии – раз, два и обчелся, а магов нет вовсе. Когда начнется заварушка, щадить их никто не станет. Самому же Шейлану отцовских придворных было ничуть не жалко. А некоторых он готов был придушить собственными руками. Например, лорда Галантара, первого советника. И всех троих его сыновей, особенно младшего, которому принц люто завидовал: ведь тот преспокойно учился в Школе магии, в отличие от Шейлана, которого медленно и мучительно сжигал собственный дар.
Принц не хотел терять времени: как только королевский кортеж разместился в доме губернатора, он, отговорившись тем, что хочет погулять по незнакомому городу, отправился в Школу. Конечно же, за ним послали охранника, который старательно пытался быть незаметным. Однако Шейлан, уже давно изучивший всех своих охранников и их привычки до мельчайших подробностей, легко сбежал от его присмотра. Он вовсе не хотел, чтобы кто-то знал, куда на самом деле ходил принц. А в том, что охранники, помимо своих прямых обязанностей, докладывают отцу о всех его передвижениях, Шейлан не сомневался.
Директор принял принца без всякого удивления: это говорило о том, что его явно ждали, – просветил насчет плана дальнейших действий и сообщил, что демоница, обещанная Шейлану, уже ждет. Ее осталось только призвать, и что он единственный, кто должен сделать это заранее и постараться за оставшиеся дни укрепить их связь настолько, чтобы иметь возможность призвать ее без дополнительных ритуалов в непосредственной близости от короля. А потому ритуал ему придется проводить прямо сегодня ночью.
Все необходимое для ритуала он получил тут же. Включая амулет-телепорт. Только вот с жертвой пока была проблема. Тащить связанного пленника с собой во дворец было бы, мягко говоря, неосмотрительно. Жертву ему обещали ближе к вечеру. Теперь Шейлану предстояло изобрести способ исчезнуть из дома губернатора незаметно.
Однако, хоть Шейлан и согласился участвовать в заговоре, он до конца не доверял ни Посланнику, ни директору Школы. Он давно уже научился быть осторожным – жизнь при дворе учит этому быстро – и отдавал себе отчет в том, что заговорщики могли воспользоваться его навязчивой идеей вернуть свой дар и отомстить отцу, и, вероятно, в чем-то обмануть. К тому же принцу очень не нравилось играть в чужие игры. И сейчас он остро чувствовал, что его используют, даже если и не обманывают.
Ему нужны были доказательства. Самым лучшем доказательством, по мнению Шейлана, мог бы стать разговор с демоном, причем с тем, который обо всем происходящем ничего не знает. И такой демон есть.
Покинув Школу, Шейлан отправился к Блюстителям. Изобразить из себя капризного юнца, которому вот прямо сейчас приспичило поглазеть на такую диковинную зверушку, как живой демон, для принца было несложно. Тем более что именно такого поведения от него и ожидали. А отказать в удовлетворении каприза члену королевской семьи не могли, хотя и смотрели – ну, очень неодобрительно. Впрочем, принцу на их неодобрение было откровенно наплевать.
Блюстители, конечно же, постарались предпринять все меры предосторожности. Им вовсе не хотелось, чтобы темный маг или демон набросились на принца: за это ведь потом придется отвечать. Поэтому узников предварительно надежно упаковали в фейраловые кандалы, и, прежде чем пустить Шейлана в камеру, возле нее выстроились несколько Блюстителей с арбалетами и два мага.
Принц очень удивился, увидев демона. Демонов он всегда представлял этакими мощными, опасными чудовищами, хотя Посланник, кажется, и упоминал, что они очень красивы. Но все-таки Шейлан никак не ожидал увидеть хрупкого измученного мальчишку с кукольно-красивым личиком. Если бы не порванные крылья и когти на пальцах, ни за что не догадался бы, что это даже с виду беззащитное создание – и есть демон.
Мальчишку Шейлану стало откровенно жаль. Тем более что выглядел тот очень плохо.
Принц подошел ближе и присел на корточки рядом с двумя замершими в неудобной позе узниками.
Мужчина смотрел с угрозой. А затянутые серебром глаза мальчишки-демона были непроницаемо безразличны.
– Осторожно, ваше высочество, эти твари очень опасны! – воскликнул кто-то из магов.
– Ответь мне на один вопрос, демон, – тихо, почти одними губами спросил Шейлан. – Правда, что Знак демона может разрушить блокировку дара?
– Что такое блокировка? – безразлично спросил демон.
Сердце принца пропустило один удар. Он, конечно, сомневался, но надежда все же оказалась очень сильна, и теперь…
– Блокировка – это когда есть дар, но им невозможно пользоваться, – вместо принца объяснил мужчина. – Примерно то же, что в этой камере, только внутри человека.
– Как было у тебя, когда мы встретились? – задумчиво спросил мальчишка. – Да, Знак демона может снять блокировку.
Шейлан не удержал облегченного вздоха.
– Ваше высочество, вам лучше выйти из камеры, – настойчиво позвали его. – Достаточно.
– Нет уж, – капризным голосом ответил принц и провел ладонью по обнаженному плечу демона, – сначала я развлекусь немного с этим красавчиком. Выбросьте-ка его приятеля отсюда ненадолго, и держите под прицелом, чтобы этот не трепыхался.
Шейлана едва не передернуло от брезгливых взглядов Блюстителей и ненавидящего – мужчины, который упирался до последнего. Но другого способа остаться с демоном наедине он с ходу придумать не смог.
– Чем я могу помочь? – спросил он тихо, как только дверь камеры неплотно прикрыли, оставив щель, достаточную, чтобы слышать, что происходит внутри.
– Кровь, – улыбнулся демон, демонстрируя аккуратные, но очень острые клыки, – мне нужна кровь.
Шейлан с сомнением обернулся на дверь.
– Немного, – уточнил мальчишка, – несколько глотков.
При его слабом здоровье это был явный риск, но принц все-таки закатал рукав и протянул запястье к самому рту мальчишки. Тот неловко наклонился – жестко скрученные за спиной руки доставляли ему сильное неудобство – и быстро прокусил кожу. Шейлан чуть вздрогнул от резкой боли, но вдруг изумленно раскрыл глаза. Ему показалось, что неистребимая боль, терзающая его уже пять лет, вдруг начала стекаться со всего тела к запястью, а затем уходит к увлеченно слизывающему кровь демону.
– Сколько силы, – довольно мурлыкнул демон, – странно, что она тебя еще не уничтожила. Да, Знак демона может снять это ограничение. – Вдруг он хитро подмигнул принцу и громко, очень выразительно застонал. Снаружи послышалось яростное рычание и какая-то возня.
Шейлан чуть не подпрыгнул от неожиданности, но потом понял, что мальчишка просто решил поддержать легенду.
– Эрик тебя убьет, если мы выберемся отсюда, – тихо засмеялся демон.
Шейлан поморщился и почему-то решил оправдаться:
– Я мальчиками не интересуюсь – просто ничего лучше не придумал.
– Заметно, – продолжал смеяться демон. – Будешь выходить – сделай физиономию подовольней, а то тебе не поверят.