– Запах хороший, но слишком сильный.
– Это у тебя нюх хороший, – возразила девушка, вручая рыжему конверт. – Все, вали.
Мальчишка скорчил обиженную рожицу, но все же без возражений испарился. Он прекрасно понимал, что сейчас он тут лишний.
Арнор с Аней остались одни. Девушка вновь забралась на колени демона и задумчиво перебирала его пальцы. Пристрастившийся в последнее время к земному табаку Пламенный курил, сбрасывая пепел на стоящую рядом с креслом пепельницу. Свечи продолжали ровно гореть, почти не колеблясь. Живой огонь, поддерживаемый магией, придавал помещению особый уют и не плавил воск. Эти свечи могли гореть очень долго.
Арнор тихонько поглаживал волосы девушки, перебирая в уме имена тех демонов, которым скоро предстояло впервые оказаться в Серединном мире. Все они были энергичными и амбициозными, а главное – они были такими же, как Пламенный, молодыми. Не помнящими тех далеких времен, когда демоны чувствовали себя в Серединном мире как дома и потому потеряли всякую осторожность и стали пренебрежительно относиться к людям. За что и поплатились веками изоляции. Теперь появился реальный шанс все это изменить.
Договариваясь с директором, Арнор ему слегка солгал. Да, он действительно на данный момент являлся одним из сильнейших демонов в Нижнем мире. И действительно появление конкурентов ему было не выгодно. Однако же, несмотря на культивируемый среди его народа индивидуализм, демоны весьма внимательно относились к вопросу продолжения рода и выживания вида. Особенно после того, как в результате нехватки энергии резко снизилась рождаемость.
Так что, если бы Арнор знал об Аниной беременности, то связал бы ее самыми крепкими чарами и оставил дожидаться окончания предстоящей заварушки в этом подземелье. В любом случае никуда бы ее не пустил. Но он не знал. А девушка побоялась признаться в столь важных вещах именно теперь. Она как раз опасалась обратного – что демону такая новость не понравится.
Глава 6Сорвавшийся переворот
Ранним утром Шейлан постарался тихонько вернуться в дом губернатора. Ну, как тихонько – конечно же, его видели, и видели его довольное, практически счастливое лицо. Ни у кого уже не возникло сомнений, что у принца этой ночью состоялось крайне удачное свидание. И это, в принципе, было правдой. Свидание вышло более чем удачным, к тому же Шейлан чувствовал сейчас небывалую легкость. Забытое уже ощущение: освобожденный дар бурлил в крови, накопленной за годы, подаренной демоницей силой.
Если бы в свите короля был хоть один, даже самый слабенький, маг, принц уже попался бы. Однако магов его величество рядом не терпел, даже прекрасно понимая всю нерациональность такого поведения. И Шейлану это было только на пользу. Впрочем, он вполне мог попасться и так, если начнет неосторожно магичить при свидетелях, или если кто-то просто случайно увидит его знак. Тогда простой блокировкой дело не закончится. Но уж быть осторожным за последние годы Шейлан научился очень хорошо. К счастью, его репутация болезненного и нелюдимого отщепенца в данном случае только на пользу.
Сейчас принц был уверен, что все задуманное ему удастся. И никакой Посланник ничего не сможет изменить. Шейлан не собирался никому позволять манипулировать собой.
Несколькими часами позже появился рыжий мальчишка. Конечно же, в губернаторский дворец его сразу не пустили. Охранник, совершенно не скрываясь, вскрыл письмо, лениво прочел написанные там романтические банальности – и только потом разрешил передать любовное послание Шейлану.
Письмо пахло очень приятно: вдохнув незнакомый запах, Шейлан сделал вид, что внимательно читает. Впрочем, он действительно читал – было интересно, что ему написала незнакомая девушка. Девушка, как оказалось, себя не слишком утруждала – такие благоглупости можно найти во всяком любовном романе, они не несли в себя никакого смысла, кроме откровенных розовых соплей, и из головы принца вылетели мгновенно после прочтения. Хотя чего-то подобного и следовало ожидать.
Идти на новое свидание спустя всего лишь несколько часов по окончании первого было бы, по меньшей мере, странно, однако любовное письмо в легенду вписывалось идеально. Экзальтированная девица отправила недавнему любовнику выражение собственных восторгов. Обычное дело для аристократов. При дворе такое сплошь и рядом происходит – мода, что поделаешь… Так что Шейлан, не особо мудрствуя, нацарапал ответное послание в том же возвышенно-романтическом стиле и, дав мальчишке золотой для большей достоверности, велел появиться вечером. Кстати, если их кто-то вчера все же видел вдвоем, это теперь не вызовет подозрений. Любой наблюдатель подумает, что рыжий провожал принца к своей госпоже.
Терять время до вечера Шейлану очень не хотелось, но, с другой стороны, рушить все планы и глупо попасться из-за спешки он хотел еще меньше. Возможно, он перестраховывался, но принцу все же казалось, что это лишь разумные предосторожности. Он и без того в некоторые моменты слишком рисковал почти бездумно.
Зато имелось время обдумать, что он будет говорить друзьям демона. В голову, правда, ничего толкового так и не пришло. Шейлан в который раз убедился, что ему разумнее полагаться на импровизацию. Такой способ его еще не подводил.
До вечера принц старательно промаялся бездельем, затем появился рыжий, и он, наконец, отправился на «свидание». Блуждание по городу вышло долгим и утомительным, таких неприятных мест, которые он посетил сейчас, Шейлан за всю свою жизнь не видел. У него возникло стойкое ощущение, что мальчишка изо всех сил старается не дать ему запомнить дорогу.
В результате этих блужданий они оказались в каком-то подземном коридоре и затем, наконец, добрались до места.
Девушка, вышедшая навстречу после оклика рыжего, спокойно и заинтересованно посмотрела на принца. Шейлан ответил ей тем же. Девушка не выглядела сильной магичкой или бойцом. Невысокая, с пышными формами и тонкой талией, на взгляд принца, даже не красавица – просто миленькая. Но какой же мощной магией от нее веяло! Огонь и тьма, казалось, просто плескались вокруг, преображая и девушку, и все окружающее ее пространство, в этом помещении и его хозяйке вообще было какое-то ненормальное количество магии. Однако она этого, похоже, не замечала.
Шейлан решил, что пора бы уже проявить вежливость и поздороваться…
Не успел. За спиной девушки вдруг выросла высокая фигура. Принц непроизвольно сделал шаг назад. Демон был… из памяти Шейлана еще не стерлась великолепная ночь с Айшей, и увидеть этого здоровяка с ее лицом, разве только в мужском варианте, было шоком. Принц тряхнул головой, сбрасывая дурацкое наваждение. Что за глупость, в конце концов? Наверняка просто родственник.
– Добрый вечер, – сказал он, первое, что пришло в голову. Ну, поздороваться-то все равно надо было.
– Добрый, – спокойно согласилась девушка.
Демон лишь наклонил голову набок, с каким-то интересом рассматривая гостя.
– Проходи. – Девушка посторонилась, пропуская Шейлана в помещение, и демон повторил ее движение. – Ты в самом деле принц?
Шейлан озадачился. Это так общение с демонами на разум влияет, или его намеренно пытаются сбить с толку странным поведением?
– Принц, – ответил он, проходя в комнату и садясь в кресло.
Похоже, особой учтивости от него тут не ждут, да и сами не собираются лишний раз утруждаться. Ну, может, оно и к лучшему. Ему так общаться нравилось даже больше.
Хозяева этого странного места тоже устроились в кресле. Причем девушка на коленях у демона – привычно и уютно.
– Так ты в самом деле видел Эрика и Алаиз? – спросила она так, словно продолжала недавно начатый разговор с хорошим знакомым. – Расскажи – как они там?
Он и рассказал. Постарался до мельчайших подробностей вспомнить свою короткую встречу с узниками. Собеседники слушали очень внимательно.
Потом Шейлана спросили, чего же он, собственно, от них хочет. Принц постарался как можно понятней объяснить – чего. А все было очень просто. Он не хотел громкого переворота, не хотел становиться королем, потому что за годы вдоволь насмотрелся на изнанку придворной жизни, на все эти интриги и политику. Оно, конечно, все не так плохо, как могло бы показаться, но Шейлану последнее время доставалась по большей части именно не самая приятная сторона придворной жизни. Конечно, его возможным союзникам на это, по большому счету, плевать, но не совсем же они дураки, чтобы влезать вот так с головой в политику? Да еще такую.
Заодно Шейлан рассказал о Посланнике и равновесии. То немногое, что знал сам. Это уже было не так чтобы необходимо, но принц решил продемонстрировать этим ребятам, что они тоже просто марионетки, но, в отличие от него, об этом даже не знающие. Пусть подумают над собственным будущим. Так ли они будут нужны, когда выполнят свою функцию?
Рассказ получился занимательным. Шейлана опять посетило вдохновение, так что он постарался. Замолчал, пережидая длинную паузу.
– От нас-то ты чего хочешь? – спросил демон прямо.
Ну раз уж пошел такой откровенный разговор… А собственно, зачем скрываться друг от друга? Все они сейчас, если подумать, в одинаковом положении. Ведь не мог же демон не почуять на нем Знака?
– Я не хочу, чтобы все случилось так, как запланировал Посланник. Потому предлагаю вам спасти друзей другим способом.
– Не вижу смысла, – заметил демон равнодушно. – Мы их и так спасем. Шансов, на мой взгляд, достаточно много.
– Или вообще никаких, – возразил Шейлан. – Кому они нужны, кроме вас? Вы рискуете жизнями в той свалке, что начнется на площади. Ты собираешься вести в бой свою девушку или вот его? – кивнул принц на молчаливого рыжего мальчишку, старательно делающего вид, что его тут как бы и нет. – Никто не будет заботиться о спасении ваших друзей. Никого не огорчит, если они в результате погибнут. Я вообще подозреваю, что никто не собирается их спасать – просто используют вас для своих целей.
– Вдохновенная речь. – Демон не выглядел убежденным. – Еще аргументы?