Шейлан в который уже раз подумал, что отсутствие при дворе квалифицированного мага делает отца крайне уязвимым. Никакие, даже самые мощные и эксклюзивные, амулеты и даже артефакты не заменят живого мага. А королю вообще непозволительно иметь фобии, угрожающие безопасности государства и его собственной. Однако же ненависть его величества к темным магам и демонам с годами все больше напоминала именно фобию.
Весь этот день принцу пришлось поработать шпионом. Он хотел знать, что будут предпринимать Блюстители и что у них получится в результате. Но в то же время ему ни в коем случае нельзя было попадаться на глаза их магов. Среди придворных гуляли совершенно дикие слухи о нашествии демонов, о жутких и очень могущественных темных магах. И вообще полнейший бред. Кто-то совершенно серьезно высказал мысль, что приговоренных к казни темных конвоировала целая сотня Блюстителей, и их всех уничтожил жуткий и очень могущественный демон. Кто-то даже приплел эльфов, отчего принц тут же напрягся: если все-таки были свидетели… Однако фантазера тут же осмеяли. Характерных эльфийских стрел на месте боя не оказалось. Эленвель, видимо, все же позаботился о том, чтобы не осталось материальных свидетельств. Эльфам не нужно было, чтобы кто-то связал их с демонами.
Шейлан с нетерпением ждал наступления следующего дня, когда сможет под благовидным предлогом сбежать из губернаторского дворца. От этих осточертевших придворных, от папочки с его маниакальным блеском глаз и истерическими воплями, обещаниями всех перевешать, если не найдут отбитых пленников. Принц только сейчас окончательно осознал, что король попросту болен. Он был хорошим правителем, понимающим и чувствующим свою страну, однако его параноидальный страх перед демонами и темными магами год за годом медленно сводил короля с ума. Эта атмосфера уже порядком надоела Шейлану, и ему очень хотелось оказаться в обществе людей, которые симпатичны и не вызывают раздражения.
К счастью, любое ожидание рано или поздно заканчивается.
С помощью подаренного артефакта удалось договориться о встрече, но выбраться из дворца незамеченным в этот раз оказалось не так просто, как раньше: его неизменные соглядатаи-охранники наконец вспомнили о своих обязанностях и даже начали их исполнять куда более рьяно, чем прежде. Шейлан ощутил сильную досаду на себя. Расслабился, начал привыкать, что все дается легко, будто играючи. И не учел, что его больное на голову величество всех построил и всем хвосты накрутил до такой степени, что охранники резво взялись за выполнение своих обязанностей. Все до одного. Паршиво. Безнаказанно исчезнуть из-под наблюдения ему, похоже, удастся в последний раз. В том, что все-таки удастся, принц не сомневался: дурить своих охранников он научился в совершенстве, а с помощью магии это сделать еще проще. Однако они тоже профессионалы, и к тому же наверняка, наконец, озаботятся выяснить, к кому же каждый день бегает на свидание младший принц. И никого, конечно, не найдут. Неприятно. Как бы папенька со своей паранойей, узнав об этом, не приказал начать настоящее расследование. И совсем худо, если пригласит для этого Блюстителей: мага он, конечно, близко не допустит, но вот какого-нибудь «нюхача» – запросто. Придется теперь и с этим что-то делать… Но это уже потом – сейчас ему, похоже, предстоит много разговоров. Как бы убедить будущих союзников поучаствовать в его планах?
Снова оказавшись в уже ставшем привычным подземелье, в этой разношерстной, но весьма симпатичной ему компании, Шейлан невольно испытал облегчение. Даже если ему не удастся уговорить их помочь в осуществлении его планов, эти ребята просто по-человечески были ему симпатичны. А еще очень хотелось снова увидеть Айшу. Особенно когда он смотрел на две влюбленные парочки. Поколебавшись, принц спросил разрешения призвать сюда свою демоницу. Он, конечно, понимал, что это небезопасно и вообще не слишком хорошо с его стороны ставить под удар этих славных ребят. Лишний демон может не слишком хорошо повлиять на маскировку их единственного убежища, но очень уж хотелось увидеть девушку…
Впрочем, никто почему-то не возразил. Понятно: за последнее время все они привыкли рисковать. Даже Эрик лишь неодобрительно качнул головой, однако обнял свою демоницу и промолчал. Шейлан, кстати, был слегка шокирован, увидев вместо знакомого мальчишки очень привлекательную девушку. Даже с некоторым подозрением посмотрел на Пламенного. Может, эти огневолосые тоже такие фокусы выкидывают? Его к, счастью, успокоили: на смену пола способны лишь Изменчивые.
Принц с некоторым трепетом потянул свою магическую нить, почему-то страшно боясь, что не получится. Напряжение было почти невыносимым, Шейлан чувствовал себя так, словно тянет на себе целого коня. Или даже дом. Но в какой-то момент будто бы пружина сработала. Даже звук был похожим. Пространство выплюнуло юную демоницу, словно пробку из бутылки с шампанским. Она не успела удержать равновесия и, заполошно взмахнув крыльями, упала прямо на принца. Впрочем, тут же настороженно вскочив на ноги.
– Привет, братец! – поприветствовала, увидев Арнора, и тут же расслабилась, поняв, что опасности вокруг нет. – А что у вас тут за собрание?
– Клуб заговорщиков, – хмыкнул Эрик, оценивающе оглядывая огневолосую красотку. Тоненькая и изящная, она, тем не менее, была сильно похожа на брата. И, как все демоны, несомненно, красива.
– Давайте не станем тратить времени: пора бы уже обсудить, что мы намерены делать дальше, – предложил Эленвель, рядом с которым не было любимой женщины, отчего он, вероятно, оставался единственным в компании, кто еще способен рассуждать здраво. Во всяком случае беспечность Эрика ничем иным не объяснялась.
И «клуб заговорщиков» начал обсуждение. Кто бы мог подумать, что небольшая группа может выдать такую кучу бредовых идей!? Тем не менее, увлекшиеся заговорщики время от времени забывали даже о здравом смысле. Демоны, мало понимающие в человеческой политике, тоже увлеклись не меньше людей. Так что идеи были иной раз и вовсе фантастические. Здравомыслие сохранили только Эрик и, как ни странно, принц: разум его работал четко и быстро даже несмотря на такой отвлекающий фактор, как тесно жмущаяся к нему девушка.
Так или иначе, из разнообразия идей и громких споров медленно, но верно вырисовывался довольно стройный план. С этим действительно можно было работать, рассчитывая на успех.
– Короля все-таки придется убить, – констатировал Эрик под конец.
Была уже глубокая ночь, они наспорились до хрипоты. Последний час Шейлан помалкивал – только обнимал свою демоницу. Зато начал спорить Эленвель. Он единственный, кто был против убийства короля до последнего.
– Неужели нет другого варианта? – спросил эльф, уже сдаваясь.
– Сам же видишь, что нет, – пожал плечами киллер: для него-то как раз это не было этической проблемой. Скорее, он оценивал ситуацию с точки зрения риска и тоже предпочел бы обойтись иными методами. И уж точно не вмешиваться в это лично.
– Послушайте, Эленвель, я тоже не в восторге от этого, – осторожно заметил Шейлан. – Мне не хочется становиться отцеубийцей даже при том, что я не сделаю этого собственными руками. И с чисто этической точки зрения – как бы я ни ненавидел короля, но он мой отец. И просто прагматически: убийство короля – не та тайна, которая может быть безопасна. Но на данный момент у нас действительно не остается выбора. Ставка делается в основном на Перстень власти, а его отец даже под страхом смерти не отдаст добровольно. Остается только снять с мертвого. Впрочем, вам-то как раз участвовать вовсе не обязательно. Не думаю, что эльфов так уж сильно касаются проблемы нашего королевства.
– А что, нельзя при помощи магии вырубить короля, снять перстень и сказать, что так и было? Ну, точнее, как-то подправить ему память? Ведь магов в окружении короля нет, амулеты можно тоже обойти, – неуверенно предложила Аня.
– Если бы все было так просто, – вздохнул Шейлан. – Только вот память подправлять придется слишком многим людям. Отцу, советникам, брату. А к тому же не каждый маг способен работать с разумом так, чтобы не навредить. Самая же главная проблема в том, что Перстень надежно защищен от любых попыток забрать его под принуждением или каким-либо давлением. Возможность снять с мертвого – заметьте, только членом семьи! – это дыра в защите. На случай внезапной кончины короля и невозможности передать Перстень добровольно.
Этот разговор повторялся за вечер не один раз в разных вариантах, но с завидной регулярностью. После чего вновь начинались яростные споры и поиски других вариантов. Но в данном случае новых споров не началось. Уже слишком поздно, и Шейлану пора было возвращаться в губернаторский дворец, чтобы не вызывать лишних подозрений.
Принц понимал, что теперь вряд ли скоро увидится со всеми этими людьми и демонами. А если их план по какой-то причине провалится – то вообще никогда. Ему было грустно. Он чувствовал себя в этой компании слишком комфортно. И где-то на задворках сознания мелькала мысль, что на эту пеструю группу можно положиться во всем, затевая любое, даже самое рискованное дело, если ты для них свой.
«Пожалуй, мне хотелось бы, чтобы они остались моими друзьями, даже когда все это закончится, – думал Шейлан, возвращаясь по ночным улицам Алендара в губернаторский дворец. – И соратниками. Ведь если все получится, придется создавать совершенно новую организацию, которая будет не только контролировать, но координировать деятельность магов. Там они определенно будут на своем месте. Ложа устарела. Она реально ничего не решает – сборище болтунов, которое принимает решения только всем скопом и никак не отчитывается перед государством.
Да и решения их явно идут не на пользу. Демонов выгнали из Серединного мира, оставили без присмотра возможность призывать детей Света. В результате – перекос в равновесии. И совершенно бестолковая толпа могущественных Светлых, которым все поклоняются: пользы от них – ноль. Просто прожорливые паразиты. А ведь если тщательно подбирать кандидатов в Призывающие, каких сильных магов можно было бы создать! Универсалы-артефакторы, целители, да мало ли что еще. В любом случае, даже просто очень сильные маги могут принести государству гораздо больше пользы, чем те экзальтированные личности, что призывают Светлых только ради поклонения, даже мысли не допуская поиметь от них хоть малую пользу. Ну, какой идиот придумал, что свет – это добро, а тьма – зло? И ведь если задуматься, не так давно это началось. Каждый ребенок с детства заучивает, что Высшие Силы создали мир, создали Тьму и Свет, а также их носителей, которые необходимы для существования мира, и которые никогда друг с другом не сражаются. Неужто так сложно задуматься? Никто, однако, не задумывался: пропаганда – великая вещь, а демоны невольно сами подтверждали, что они злобные и коварные твари».