– И еще тема к размышлению, – добавил маг напоследок. – Вы ведь не думаете, что Посланник вот так просто откажется от своих планов и не станет вам мешать только потому, что его высочество их расстроил?
Вот уж в чем Эрик был уверен – это о том, что Посланник так просто сдастся. Но не сложить же лапки, убоявшись ответных действий Посланника. Тем более если принять версию о том, что он способен влиять на события, и то, что Эрик с Алаиз попались Блюстителям и едва не угодили на очистительный костер, тоже его рук дело.
Старому магу понравилось работать с Эриком. Тот слушал внимательно, вопросы задавал только по существу и всегда старался полностью вникнуть в то, что ему пытались объяснить. Толковый маг может получиться со временем, а уж артефактор – просто гениальный, как только знаний поднаберется. Но уже и сейчас аналитик отмечал, что молодой Темный там, где не хватало знаний, интуитивно чувствовал, что и как надо делать. Но все же с маскировкой ауры он замахнулся на непосильную задачу. Такого еще никто не делал, и, вероятно, не скоро сделает. Слишком уж все это сложно. Однако, вникнув в суть вопроса, аналитик предложил чуть упростить задачу. Ведь, по сути, Эрику нужно было не замаскировать излучение своей силы, а оставить на месте преступления след, указывающий на конкретного человека. Потому как в каждом заклинании просматривается характерный подчерк его создателя, который потом сравнивают со слепком ауры. Именно таким образом Блюстители и ловят магов, совершивших преступление. А значит, в данном случае нужно что? Не маскировать собственную силу, а сконструировать не артефакт даже, а одноразовый амулет, который будет заряжен заклинанием с нужными параметрами. Тоже, в общем-то, задача не самая простая. И не менее увлекательная.
Почти двое суток они потратили на сборку каркаса из разобранных на мелкие составляющие параметров слепка и разработанного заклинания, а потом – на сборку всего этого в единую работающую систему.
Система, кстати, заработала далеко не с первого раза. Пришлось провести несколько испытаний, а после этого не один раз править огрехи. В конце концов они добились результата. Трехзарядное боевое заклинание стихии воздуха ожидало своего часа в амулете. И любой, кто будет изучать остаточное излучение, однозначно укажет, что сплел его не кто иной, как Тален Галантар.
А потом спокойные дни кончились как-то разом. От Шейлана пришло достаточно информации, чтобы Эрик смог изучить привычки короля и разработать план ликвидации. В ближайшее время должна быть подходящая для его осуществления ситуация.
Король намеревался провести время со своей любовницей, а посему охраны в непосредственной близости не будет. Да и сама любовница как нельзя лучше соответствовала плану. Она как следует запомнит физиономию Галантара, которую Эрик намеревался на себя нацепить, а помешать чем-то всерьез вряд ли сможет.
У его величества была интересная привычка: посещать любовницу раз в неделю в ее покоях – охрану он, естественно, оставлял за дверью. Шейлан должен был подложить в покоях дамы маячок, ориентируясь на который демоны смогут открыть портал прямо в спальню. О дне визита он сообщил заранее – в этом отношении его папенька на редкость постоянен в своих привычках. Потом тем же способом Эрика заберут обратно.
В этом плане были два сложных момента. Во-первых, принц должен как бы случайно оказаться возле покоев королевской любовницы в нужный момент и успеть подменить кольцо. Во-вторых, Галантар. Если его во время убийства будет видеть множество людей совсем в другом месте, то, вероятно, не удастся направить следствие по ложному следу. Ну, тут уж придется полагаться на случай.
Эрик очень тщательно изменял себя. Для этого он долго и подробно изучал фотографии Галантара. Алаиз подсказывала и направляла. Дело шло медленно, но все-таки шло. Неторопливо и осторожно киллер выстраивал новый облик. Наконец все было готово.
– Все, – сказал Эрик, убедившись, что добился максимального сходства. Усмехнулся и добавил: – Поехали.
Алаиз открыла портал.
В темной спальне слышны были томные вздохи и стоны. Киллер скривился. Ему, конечно, доводилось убивать людей в разных ситуациях. Но за последний год он уже стал забывать, как это порой бывает неприятно. Он определенно не желал возвращаться к прежней профессии.
Занятая друг другом парочка так и не заметила присутствия постороннего. Все оказалось до безобразия просто и оттого, наверное, особенно противно. Эрик просто подошел к постели и активировал заготовленное заклинание. Король умер быстро, даже не заметив этого. Киллер подождал, пока дама сообразит, что произошло, рассмотрит в полумраке его лицо как следует, и завизжит, – а затем аккуратно лишил ее сознания.
За дверями послышались шум и возня охраны, отреагировавшей на крик. Вот теперь пора было уходить. Но портал почему-то не открылся. У Эрика на миг екнуло сердце, но он не поддался панике: такая возможность тоже была предусмотрена – он никогда не позволял себе идти на дело без запасного плана отхода, а лучше – двух. Нырнув в окно, он мигом отрастил когти и, цепляясь за стену, сместился на пару метров в сторону и выше окна, поспешно придавая своему телу сероватый цвет стены. Благо, одежда у него и так была темной. Теперь оставалась, надеяться, что охранники не догадаются посмотреть вверх. Потому что мимикрия у Эрика была отработана еще довольно слабо, а провисеть так он мог максимум полчаса.
Спустя всего несколько минут после того, как киллер завис на стене, в помещение с шумом ворвались люди.
– Его величество, – тут же закричал кто-то. – Посмотрите, что с королем!
– Тут никого нет, – ответил ему другой голос, и какой-то бдительный охранник высунулся в тщательно прикрытое Эриком окно. Вверх он, к счастью, посмотреть не догадался.
– Ваше высочество, ничего не трогайте, – опять первый голос. – Мы должны вызвать мага-следователя.
– Я и не трогаю. – Спокойный ответ Шейлана киллер едва расслышал. – Просто проверил. Отец мертв, а графиня всего лишь без сознания.
Эрик чуть усмехнулся. Принц сделал все, как договаривались. Осталось надеяться, что подменить перстень он все-таки успел. И выяснить, наконец, почему демоны не открыли портал. Неужели там что-то произошло?
Прислушиваясь к шуму и голосам из комнаты, он начал медленно и по возможности бесшумно отползать в сторону другого окна. Эрик прекрасно знал, что будет, если он не успеет в течение получаса убраться с этой стены. Изменение откатится назад, и когти, которые сейчас с легкостью вонзаются в гладкий камень стены, станут вновь всего лишь обычными человеческими пальцами. А сам он рухнет с высоты третьего этажа. Может быть, и не разобьется, но шуму наделает наверняка.
Все окна были закрыты: ночами уже пришли первые заморозки. Впрочем, для Эрика это было не столь уж большой проблемой. Магическую защиту на окна ставили далеко не везде, как это ни странно, так что некоторые можно было открыть простым коротким импульсом. Киллер замер возле одного из темных окон, тщательно прислушиваясь всеми доступными органами чувств, в том числе и магией. В комнате было пусто. Осторожно открыв одну створку, он бесшумно скользнул внутрь. Вновь прислушался. Тишина.
Эрик вынул телефон и набрал Анин номер:
– Что у вас там происходит? – спросил в ответ на какое-то придушенное «алло».
– Эрик… – Голос девушки звучал перепугано. – Нас обнаружили. Сработали Кощеевы ловушки. Они еще не вошли в подземелье, но и мы выйти не можем. И порталы не работают.
Он мысленно матюгнулся. Ну, ведь чувствовал же, что надо было уходить из этого убежища! Но, с другой стороны, и Кощей был прав в том, что более надежного места не существует. Как они смогли заблокировать порталы?
– Уходите по подземному ходу, который ведет к гильдии воров, – велел Эрик. – Рыжий с вами?
– Да.
– Скажи ему – пусть ведет вас в тупиковый коридор. Там сможете некоторое время пересидеть. К его папаше не суйтесь: вас там возьмут сразу.
– В тупике нас просто зажмут и уничтожат, – произнес голос Арнора: видимо, Пламенный забрал у девушки телефон.
– Мне надо, чтобы вы продержались хотя бы несколько минут. Потом скажу, что делать дальше. В том тупике можно забаррикадироваться на некоторое время. Рыжий знает.
Отключившись, Эрик сразу же позвонил Шейлану. Был шанс сейчас быстро разобраться с проблемой, но что-то подсказывало: так просто не получится.
– Ты перстень подменил? – коротко и по существу. На долгие разговоры сейчас не было времени.
– Подменил, – ответил принц удивленно. – Что-то случилось?
– Случилось. Ребят накрыли прямо в убежище, порталы заблокировали. Можешь сейчас воспользоваться перстнем, чтобы отозвать Блюстителей?
– Эрик… – слегка замялся принц. – Для того чтобы Перстень власти подчинился новому владельцу, нужно не меньше суток. Там сложная настройка. – Пауза. – Я могу помочь чем-то еще?
– Сиди в своих покоях до вечера и никуда не выходи.
– Хорошо.
Нажал на отбой и пару минут стоял, замерев. Нужно было срочно собраться с мыслями и начать действовать. По другому плану. Шанс вытащить ребят был. Ненадежный, совершенно непроверенный, но все-таки шанс. А сам он уж как-нибудь выберется. Не впервой.
Опять набрал номер, но уже не Анин, а Арнора. Пламенный ответил мгновенно:
– Нас сейчас достанут. Я укрепил баррикаду магией и поставил ловушки, но у них слишком много сильных магов. Идеи есть?
– Есть. Хватаешь в охапку рыжего, Алаиз – Аню. И разрываем связь.
Короткая пауза, только дыхание в трубку.
– Эрик ты в своем уме?
– Если я правильно рассчитал, при тесном контакте вас всех утянет в Нижний мир, – ответил киллер. – А у тебя имеются иные варианты? Так что действуйте, только держитесь друг за друга покрепче.
– Хорошо, – согласился демон, хотя, судя по его тону, он сильно сомневался в том, что это сработает.
Эрик ждал, не отключая телефона. И когда Арнор сказал «готово», отпустил удерживаемую уже привычно связь. Короткое шипение в трубке заставило его напрячься, но спустя уже несколько мгновений удивленный до крайности голос демона сообщил: