Засыпаю на груди мужа, не способная ни напрягаться, ни переживать по пустякам.
Просыпаюсь от его спокойного, но собранного голоса:
– Пора, Кира.
Вылетаю из кровати, как нарг из воды. Рэй едва успевает меня подхватить.
– Ты стала дисциплинированней моих матросов, – смеётся он. – Мои парни на вахту медленнее собираются. Завтрак?
Прислушиваюсь к себе.
– Не смогу, Рэй.
Но он заставляет меня съесть кусок горячей, хорошо прожаренной рыбы и пару тушёных корнеплодов.
Перед тем как выйти из каюты, Рэй притягивает меня к себе одной рукой, а второй двумя пальцами касается моего подбородка и легонько тянет вверх. Смотрю в его вертикальные зрачки и чувствую их обоих: и Рэя, и Джарра. О нет, уже не двоих, а троих: Аирра тоже в боевой готовности. Моё зрение начинает меняться. Уверена, что Джарру в глаза сейчас смотрит моя драконица.
– Ну что, жена, готова к первой пиратской вылазке? – спрашивает Рэй, и в его голосе я улавливаю грозовые драконьи раскаты.
– Да, мой Адмирал.
*****
– Всё не предусмотришь, – в качестве последнего напутствия говорит Рэй. – Если продумать план до мельчайших деталей, обязательно что-то пойдёт не так. Чаще всего приходится действовать по ситуации. Но ты не бойся. У нас всё получится.
Горизонт начинает окрашиваться в светлые тона, а под водой ещё темно, как ночью. И в этом мраке зелёные лучи артефакта различать труднее, чем днём. Даже драконье зрение плохо помогает. Поэтому Тира отправляет мне картинки, а я через Аирру передаю их Джарру.
Сейчас отлив, и в основании трёхглавой скалы обнажился вход в пещеру. Нам надо доплыть до него, минуя лучи. Мы с Тирой показываем путь, а Джарр скользит за нами. Но чем ближе к артефакту, тем плотнее сеть. Мы об этом знали с самого начала. Сложность в том, что неизвестно, как она работает.
Что если Тира, коснувшись луча, попадёт под его влияние?
Что если при пересечении луча мы себя обнаружим?
Поэтому мы постарались выбрать из всех сомнительных вариантов самый надёжный.
Как только двигаться прямо стало невозможно, мы сворачиваем к берегу и, почти прижавшись к нему, подбираемся к зеву пещеры вплотную по мелководью.
Здесь нам приходится немного подождать, пока из-за соседнего острова не появится силуэт «Стремительного». Сейчас летучий «Стремительный» напоминает сиянскую черепаху. Еле-еле ползёт. И это неудивительно. Если за всеми, кто идёт по проливу, наблюдают, то наверняка и за ветром следят. А ветер слабенький.
Фрегат как бы случайно ложится на курс, ведущий мимо трёхглавой скалы, и его путь проходит настолько близко ко входу в пещеру, насколько это вообще возможно.
Самое сложное, как оказывается, – ждать. Пока мы петляли между лучами, я была при деле, и это было гораздо легче.
А сейчас, когда я слежу за медленно приближающимся кораблём, моё сердце замирает, как будто хочет остановиться, и кровь в ушах «тук…тук». Появляется страх, что мы не успеем до начала прилива, до того, как взойдёт солнце и осветит всё.
Джарр трётся мордой о моё бедро. Успокаивает.
«Всё хор-рошо. Спр-равимся», – передаёт его слова Аирра.
Прихожу в себя. Похоже, нервничаю здесь только я. От Тиры тоже веет спокойствием и уверенностью. Мне становится стыдно. Напросилась ведь сама, а теперь испугалась в ответственный момент. И приходит понимание, что, как бы я ни была нужна со своим наргом, Рэй ни за что не подверг бы меня серьёзной опасности. А значит, раз он рядом, бояться нечего.
Наконец, фрегат пересекает некую оговоренную линию, и Джарр исчезает под водой, ныряя прямо в центр зелёного свечения.
Теперь уже неважно, заметят нас или нет. Из-за оконечностей острова с двух сторон вылетают два фрегата королевского флота: «Неустрашимый» и «Охотник». Паруса их, в отличие от «Стремительного», наполнены ветром. На каждом судне есть свой воздушник.
И только «Стремительный» застыл на месте. У нашего Ферона Айрэнда другая задача. Он должен увезти артефакт как можно дальше от гнезда наргов. И есть надежда, что за артефактом уплывут и нарги.
Вот только артефакт пока ещё в пещере: там, куда рванул Джарр.
Проходит вечность, прежде чем сноп зелёных лучей содрогается, снова замирает на миг, а затем закручивается спиралью. Весь пролив начинает бурлить. Понимаю, что это просыпаются на дне подводные охранники базы.
«Кир-ра», – звучит в голове резко.
Тиру понукать не надо, они с Аиррой уже напрямую общаются. Моя наргиня взлетает над водой. Мы застываем в водопаде брызг на пару мгновений, прежде чем рухнуть обратно в волны прибоя. Но за эти мгновения на «Стремительном» принимают наш сигнал, а я успеваю увидеть, как белоснежным альбатросом с палубы слетает доска с парусом: та самая, которую мастерил Ферон.
Обалденно! Только теперь я понимаю, почему этого человека называют лучшим воздушником Аэртании. В первый миг мне кажется, что доска неустойчивая и может перевернуться. А уже в следующий я с восторгом смотрю, как, балансируя на воздушных потоках, доска с белым парусом, пролетев расстояние не менее двух корпусов фрегата, касается воды чётко напротив входа в пещеру и сходится в одной точке с Джарром.
Ферон даже на мгновение не замедляется. Яркая зелёная вспышка в воздухе. Это артефакт меняет хозяина, и воздушник скользит прочь с увеличивающейся скоростью от трёхглавой скалы, а за ним поднимается волна, но почему-то меньше, чем я ожидала.
Что-то пошло не так?
«Неустрашимый» и «Охотник» успевают к пещерному зеву прежде, чем вода начинает бурлить из-за поднявшихся на поверхность наргов.
Почему? Почему они не ушли за Фероном? Мы ведь на это рассчитывали.
Морские гвардейцы с двух кораблей по сброшенным лестницам спрыгивают на мелководье и бросаются внутрь пещеры. И Джарр вместо того, чтобы вернуться ко мне, остаётся между наргами и людьми. Единственный защитный барьер.
Десятки, если не сотни наргов и один мой дракон.
За Фероном потянулась меньшая часть. Оставшихся так много, что мне кажется, вот сейчас они гигантской волной сметут и Джарра, и даже величественные фрегаты.
Огромная тень закрывает поднимающееся солнце. Ледяная корка начинает покрывать волны и поднявшиеся над водой головы наргов. Велл! Он вовремя!
Но почему-то вместо радости в душе растёт тревога. Я чувствую страх огромного количества растерянных существ.
Я словно сама оказалась в воде среди десятков морских змей. Чувствую их ужас и свой собственный.
Лёд, хаос, страх, смерть.
И неожиданно в моей голове сходятся все части картинки. Ледяной плен Хаоса, а затем лишь краткий миг жизни на свободе и следом оглушающие лучи артефакта.
И снова лёд.
Лёд, которым теперь уже Велл пытается сковать едва пришедших в себя существ, не понимающих, что происходит, и очень испуганных.
«Они не враги».
Эта мысль чётко звучит в моём сознании. И мне некогда разбираться, кем она навеяна: Аиррой или Тирой.
– Велл!
Но белый дракон продолжает изрыгать ледяную смерть. Я должна остановить его.
«Аирра».
«Не могу. Нужен обор-рот!»
«Помогу! Откройся!»
Не сразу соображаю, что последние слова идут от Тиры. Но, едва поняв, чувствую поток силы, по капле вливающейся в моё солнечное сплетение.
«Пр-рими. Это дар-р мор-ря», – в голосе Тиры мольба.
И я открываюсь навстречу.
Неважно, какая стихия готова поделиться с тобой силой. Я переполнена ей до краёв. Пора взлетать.
Распахиваю крылья, но они беспомощно хлопают по воде. Тира пытается меня поддержать, но драконица значительно крупнее.
Хаос! Чтобы оттолкнуться, нужна твёрдая опора. И она появляется. Отпихнув в сторону моего нарга, Джарр подставляет свою спину.
«Он всё понял», – ликуем мы с Аиррой и, не теряя больше времени, взмываем в воздух.
Огненный поток плавит лёд, тёплый водопад обрушивается вниз на наргов, высвобождая их из ледяного плена.
Надо сказать, Велл, оказавшись в столь странной ситуации, ориентируется быстро. Зависает над проливом, не вмешиваясь, но и оставаясь на страже. И только когда нарги, повинуясь моей мысленной команде, которую я передаю через Тиру, волной разворачиваются прочь от кораблей, Велл, убедившись, что никто ни на кого не нападает, опускается на палубу «Стремительного».
Повинуясь Джарру, моя драконица совершает оборот да так ловко, что я оказываюсь на руках у Рэя, стоящего по пояс в воде на мелководье.
– Ругаться будешь? – спрашиваю мужа, хитро прищурившись. – Если что, я действовала по ситуации.
– Буду, – притворно хмурится Рэй. – Всю спину Джарру расцарапала, когда отталкивалась. Теперь и он знает, какая страстная истинная ему досталась.
Обвиваю шею мужа руками и тянусь за поцелуем.
– Вот уж не думал, что женюсь на королеве наргов, – говорит Рэй, нежно захватывая в плен мои губы.
Эпилог
Прошла неделя. Авейра
«Рэй! Гард! Рэй! Гард! Возьми меня!» – скандирует обезумевшая толпа.
Вздрагиваю и просыпаюсь.
Рэй реагирует моментально, подгребая меня к себе.
– Что-то приснилось? – зевнув, спрашивает он и утыкается носом в мою макушку.
– Наша первая встреча там, в порту.
– М-м?
Рука мужа не спеша скользит по моей спине вниз, мягко сжимает ягодицу, внизу живота растекается расплавленный тягучий мёд, и мысли начинают путаться. Да и не так уж важно то, что мне приснилось. Или нет?
– Погоди, – барахтаюсь я, пытаясь отодвинуться, и выпаливаю: – Мы сегодня вернёмся на Авейру, и тебя снова будут встречать криками «Возьми меня»?
– Хм, – рука замирает, оглаживая моё бедро. – Если тебе это так важно, меня никогда не заводили эти чаячьи вопли.
– Ты хочешь сказать, – у меня получается, откинув голову назад, заглянуть ему в глаза, – что тебя не радовала такая популярность?
– Нет, Кира, – Рэй замолкает, и я чувствую, что признание даётся ему тяжело. – Я принимал её как должное, но внутри было пусто. Все эти минутные встречи оставляли после себя лишь ощущение тоски и безысходности. Но другой