— Может это? — пробурчала под нос Талья и подняла темно-синее платье с голубым кружевом по подолу. На талии пристрочены шелковые ленты в тон. Лиф оформлен золотым узором из шелковых нитей.
Да, вот теперь сомнений не оставалось — моя матушка знала толк в моде и роскоши. На все это можно было лен содержать месяц, а то и больше. И братец явно не знал об этом богатстве. Иначе забрал бы все махом.
Да что там, даже я не знала. Да няня всегда говорила, что там под матрасами в сундуках платья маменьки, что остались на память. Ничего себе память!
Не зря близняшки постоянно выведывали о том, что осталось от матери. Наверняка их няня понимала, что где-то все это сохранилось. Хм...
Меня одолели сомнения, а стоит ли показывать платья сейчас? Сафира и Юола тут же взъерепенятся...
Мой взгляд упал на небольшой столик, где стояли тарелки с остатками обеденной трапезы. Наверное, не будь в замке генералов, я бы сейчас закрыла эти сундуки и спрятала. Но что-то мне подсказывало — ни Орм, ни Стейн не наложат лапу на дамские наряды.
И грабить у себя под носом нас не позволят.
А значит, опасаться нечего.
Можно наряжаться.
— Мне срочно нужно его примерить, — я снова взглянула на Талью. Блеск в её глазах приподнял мне настроение.
Подлетев к старому гардеробному шкафу, она распахнула дверцы и скрылась за ними. Послышалась возня.
— Тебе помочь? — я приподняла бровь, подивившись ее прыти.
— Что я в платье не влезу... — раздалось ворчание. — Тем более в такое...
Снова шуршание. Бубнёж. Сопение....
— О! Твои сестры удавятся, Алисия. Или захлебнутся, подавившись слюной.
— Ага, — я вытянула здоровую ногу перед собой. — То есть, ты хотела сказать, генерал Стейн укусит свой хвост от восторга?!
Молчание.
— Талья?
— Не он, так кто другой, — ее голос звучал натужно. Не влезает в платье, что ли? — Там, сестренка, воинов не счесть, и все родовитые. Все! Я выясняла.
— Какая ты прыткая. Всё разведала, у всех родословную вытребовала, — не удержалась я от подначки. — Нет, ну целиться нужно на большее. В генералов. Чего уж...
— Для меня любой жених из драконов уже "большее".
— Не выйдет, Талья, а как же меня содержать? Я хочу в достатке жить...
Она громко рассмеялась.
Дверца скрипнула, и показалась моя подруженька. Красавица. Ну, прямо лера.
— Ещё прическу тебе сделать, — я оценивающе скользнула по ее пышной в нужных местах фигуре. — И украшения бы. Есть у нас хоть что-то?
— Всё спустили на обезболивающее, — она развела руками.
— Эх, знала бы, хотя бы подвеску сохранила.
— Да и так сойдет, Алисия.
Я расстроилась. Но виду не подала. Так хотелось выгодно выдать её замуж, устроить судьбу.
Она же всю молодость мне отдала. Я прекрасно понимала, почему Талья отказывала женихам. Почему на свидания не ходила.
Ей пришлось бы оставить меня.
Чувствуя за собой вину, я хотела всё исправить. Видеть ее счастливой невестой.
А генерал Стейн… Уравновешенный, состоятельный, идеальный для нее.
— Как думаешь, лучше собрать? — она скрутила волосы в тугую "дульку". — Так? Или...
— Распусти, — посоветовала я. — Они у тебя очень красивые.
Пожав плечами, Талья развязала шнурок, удерживающий тяжелые темные локоны. Они рассыпались каскадом по плечам. Да с таким богатством и украшения ни к чему.
— А теперь ты, Алисия. Во что мы нарядим тебя?
Поморщившись, я лишь покачала головой.
— Тебя пригласили, — напомнила она.
— Я спущусь, выведу тебя в свет и исчезну. Нога болит с утра. Мне не до праздника...
— Я так и не раздобыла обезболивающее, — собрав подол, она опустилась на кровать и тяжело вздохнула.
— Вот и разведаешь у генерала — ни богаты ли они им. А я подожду тебя здесь.
— Всё равно тебе нужен наряд, Алисия, — она снова вскочила на ноги. — И слушать ничего не желаю.
Подойдя к сундуку, сестрица склонилась над ним, что коршун. Выложила один наряд, второй...
— Вот оно, — распрямившись, Талья продемонстрировала нежно-розового оттенка платье с завышенной талией. — И не тяжелое, и движения не стесняет, и хорошо сочетается с твоими светлыми волосами. К нему вот лента-поясок, — она вытащила лоскут ткани, расшитый по краям самоцветами. — Я помню твою маму в нем. Она была похожа на богиню. Красивая, всегда спокойная, немного отрешенная.
— А я не помню, — поднявшись с кресла, взяла у нее платье.
Оно мне понравилось. И не слишком кричащее и при этом нарядное.
— Наденешь его?
— Зачем? — я всё ещё не была уверена в том, что мне вообще стоит появляться в большом зале.
— Затем, лера, что в нашей жизни было до обидного мало случаев вот так поблистать. Давай устроим себе маленькую радость. Представим, что не было войны. Что этот замок и эти земли процветают. Что я не дочь твоей кормилицы, а настоящая сестра...
— А я здоровая и полна сил. Что меня не терзает боль. Что мы невесты. Молодые и прекрасные леры...
— ... способные покорить любого генерала. И стать их желанным трофеем.
— Но сдаться после яростного боя, — на моих губах появилась мечтательная улыбка, — после жарких свиданий...
— ... страстных шепотков о любви, — подхватила подруженька. — Огромных букетов...
—... и шоколада. Ты помнишь, Талья, шоколадных петушков, что делала няня?
— О да, матушка знала толк в сладостях.
— Значит, сегодня у нас один вечер, когда мы забудем, кто мы есть.
— И представим иную жизнь. Красивую, легкую и счастливую, — Талья кивнула и закрыла крышку сундука.
Солнце стояло высоко над горизонтом.
Времени, чтобы приготовиться, у нас было с избытком.
Глава 9
Вечерело. На улице слышался веселый мужской смех и громкие разговоры, походившие на гул. Давно в замке не наблюдалось такого оживления.
Выйдя на балкон, я взглянула на хмурое небо, затянутое тяжелыми тучами. Солнце, что выглядывало в обед, снова скрылось, унося с собой всю радость.
Опустив взгляд, поправила подол нежно-розового платья. Оно отлично село на мою фигуру преображая. Распущенные волосы, чуть зачесанные назад, я прихватила несколькими шпильками. Пояс поблескивал полудрагоценными мелкими камешками, что добывают на юге наших земель в шахтах.
"Добывали" — поправила я себя.
Сейчас уже нет.
Давно уж нет.
И причин тому я не понимала.
Мы запустили свою землю. Сами. Ничто не мешало нам распахивать поля, сеять пшеницу. Разбивать фруктовые сады и виноградники. Да хотя бы сохранить, что было.
Но сначала отец махнул на всё рукой и полностью ушел в эту войну, пытаясь кому-то доказать, что маги высшая раса, а драконы так — зверьё. А после... по его "тропе" пошел и брат.
Я пыталась вразумить его, но кто бы слушал. Пустая беспричинная ненависть ослепляла молодого лерда. Отравляла сознание.
В итоге земля в запустении. Люди голодные и потерянные. Деревни пустые. Шахты закрыты. На полях воронье. А в замке правят победу драконы.
Надеюсь, хоть эти хозяева окажутся более заботливыми и щепетильными.
На горизонте сверкнула яркая молния.
Приближалась гроза. Холодный ветерок шкодливо забирался под подол платья, вызывая мурашки на коже.
— Алисия, — тихо позвала меня Талья из комнаты, — пора спускаться.
Тяжело вздохнув, я вытащила заведенную за спину трость. Побыла красивой и хватит.
Нога нещадно мучила.
Ещё и гроза.
Подойдя к двери, взглянула на подругу. Она тоже особую решительность не проявляла. Всё это было нам в новинку. Мой первый бал так и не случился. А ей он и вовсе по статусу был не положен.
Конечно, мы обе понимали, что это просто ужин. И что будут только воины из личных отрядов военачальников. Ни лер, ни богатых арендаторов... Но все же...
— Сегодня мы идем на официальный прием в честь новых хозяев земель Матей, — тихо пробормотала Талья, словно услышав мои мысли.
— Теперь это земли Орм, — исправила я ее, — или как у драконов?
Она пожала плечами.
Генерал Орм определенно входил в знатный род, но в какой?
Хм, я вдруг поняла, что ничего не знаю об этом мужчине.
Кто он?
Откуда?
Нелишним было бы разузнать. Но это потом, а пока...
— Пойдем, Талья, — я выдохнула и отворила дверь.
Лестница оказалась пуста.
Пристроившись рядом, сестрица взяла меня под руку и помогла спуститься.
Пройдя через длинный коридор в центральный зал, мы замерли в тени никем не замеченные.
Смех, веселье и даже музыка. Откуда только?
О, я заметила в дальнем углу зала группу мужчин с музыкальными инструментами.
Гусли, лютня, бубен...
Казалось, мужчины играют скорее для себя, получая от этого огромное удовольствие.
Да, в просторном помещении царила непринужденная обстановка.
Совсем не так тут было при отце.
С два десятка воинов в чистых, правда, невыглаженных рубашках расселись группами. Нахмурившись, сообразила, что, скорее всего, их жены и семьи еще в пути. Оттого и вид немного неопрятный.
Но мужчин это мало заботило. Кто-то просто беседовал, кто-то играл за столом в странную непонятную мне игру. А кто-то и прикладывался к деревянным высоким кружкам.
Хм... наверняка простая медовуха.
В памяти всплыли слова Фроди, что драконы, в отличие от магов, не пьют ничего крепче кобыльего молока.
Что же еще один бал в пользу наших захватчиков.
— Ты посмотри на этих змеюк! Они уже здесь и увиваются за нашими женихами, — прошипела Талья.
Найдя в себе силы и собрав смелость, я повернулась туда, где сидели генералы драконов.
Да, моя подруженька оказалась права — сестрицы, кажись, нацелились на мужчин серьезно. Я скользнула взглядом по их нарядам. Желтое платье на Сафире показалось мне незнакомым, но то голубое, в котором красовалась Юола...
— Критес что весь мой гардероб им отдал?! — не сдержала я гнева.
— Похоже на то, — кивнула Талья, — у тебя всего-то нарядов было раз два и обчелся.