— И я смотрю, все они теперь у них.
— Да и ладно у нас-то все равно лучше, — она важно расправила подол синего платья.
Это немного меня успокоило. Злил не сам факт, что отняли какие-то вещи. Нет. Мне было не жалко. Просто это ощущалось как пренебрежение. Словно они решили, что раз я хромая, то мне уже ничего в этой жизни не нужно. Что я не хочу красиво наряжаться, что не желаю блистать в шелках.
"Рановато похоронили" — проворчал внутренний голос, не желая мириться с таким положением дел.
По залу пронесся звонкий неестественный женский смех, фальшивый насквозь.
Встрепенувшись, я снова глянула на стол, за которым сидели наши новые лерды. Стиснув челюсть, наблюдала, как, усевшись рядом с ними, сестрицы о чем-то щебетали не умолкая. Заглядывали мужчинам в лица, хлопали ресничками. Ужимки, смешки... Все так... напоказ. Так до тошноты противно. Наиграно.
А драконы...
Меня немного отпустило. Если генерал Стейн ещё вежливо кивал, делая вид, что слушает близняшек, то Орм, развалившись в кресле моего отца, взирал на происходящее с недовольным лицом.
Очень недовольным. Злым...
— Кажется, не видать нам знатных женихов, — шепнула расстроено Талья, — простые воины всё же куда надежнее. Интересно сколько из них обогатились во время войны и желают взять в жёны настоящую леру?
— Какую леру? А ну, соберись, — шикнула я на нее. — Тебе ли не знать, как привлечь внимание мужчины. А ну, соображай, как заставить этого Стейна думать только о тебе.
— Что? — она приподняла бровь. — Ты серьезно полагаешь, что генерал может клюнуть на меня? Алисия...
— А ты серьезно считаешь, что я позволю этим двум пигалицам увести у тебя из-под носа такого жениха? Хватит, надоели эти унижения, — во мне заговорила гордость. — Похоже, военачальники привыкли к тому, что женщины пташками летают вокруг них. Значит, пошатнем их самоуверенность.
— Ага... Предпочтем простых воинов, — Талья меня не разочаровала, быстро смекнув, куда я клоню. — А это должно сработать. Пойдем, лера, вспомним, как правильно флиртовать.
— Кто вспомнит, а кто срочно научится, — хмыкнула я в ответ.
Рассмеявшись, Талья мягко подтолкнула меня вперёд к группе играющих в странную игру мужчин.
Разложив на столе доску, разрисованную черно-белыми квадратами, они передвигали по ней фигурки из кости.
Я легко различила силуэты воинов, драконов, всадников... магов.
Это интриговало. Кажется, вечер обещал быть интересным.
Мы вышли из тени коридора. Немного неуверенно улыбнулись и обвели взглядом пространство.
На нас смотрели все.
Поежившись, я поняла, что не готова к такому вниманию. Зато Талья, улыбаясь, мило склонила голову набок.
Вот кокетка! Аж завидно. Я постаралась повторять за ней.
Легкий толчок ветра в спину оказался столь неожиданным, что я замерла.
Как знакомо это было...
Затылок пробило холодным потом.
Критес? Магия ветра была нашей, родовой.
Погасив улыбку, я снова взглянула на присутствующих в зале.
Брата не было. Зато близняшки пялились на меня с такой злобой, что стало и вовсе не по себе.
Их перекошенные завистью и гневом лица пробирали до мурашек.
Кажется, мы все же сглупили, показав, чем богаты. Жди от них теперь неприятностей. Пакостей, подстав.
Мой взгляд скользнул на генерала Орма.
Он сел ровнее, даже как-то подался вперед. Осматривал меня с ног до головы. В его глазах разгоралось яркое зеленое пламя. Зрачок то расширялся, то сужался в тонкую полосу. Ноздри раздувались, словно мужчина готовился к броску.
— Что-то мне не по себе, — шепнула я так тихо, чтобы услышала только Талья.
— Ты тоже ощущаешь себя уткой на вертеле?
— Нет, — покачала головой, — скорее курицей в лисьей норе.
— У меня такое чувство, что соблазнять генерала Стейна не придется...
— Ммм? — не поняла я.
Чуть повернув голову, сглотнула. М-да, светловолосый генерал, кажется, забыл, что сидит в окружении лер.
Какая Сафира, какая Юола?
Он видел только Талью. И не скрывал этого. В его очах горело настоящее пламя. Горячее. Смущающее даже меня. Наводящее на неприличные мысли.
— План в силе, — прохрипела я, — пусть начинает действовать. Ревновать.
— А может, не надо.
Талья попыталась отступить в тень, но я поймала ее за подол платья и вытащила в свет.
— Соберись, сестренка, я хочу нянчить твоих детей...
— Да что ты заладила, лера, — простонала она глухо, — сама рожай и нянчи...
— Не начинай, — шикнула я в ответ. — Быстро собрались. Улыбнулись и к воинам.
На деревянных ногах, а я еще и хромая, мы двинулись к ближайшему столику. По мере нашего приближения у храбрых воинов все больше вытягивались лица. Они бледнели, потели и утирали лбы и затылки ладонями.
Не ожидали такого внимания с нашей стороны.
Наверное, впервые за очень много лет я ощутила себя красивой женщиной. Так приятно стало.
Подойдя к замершей компании, я ткнула Талью локтем в бок.
— Добрый вечер, храбрые воины, — кокетливо поприветствовала мужчин она, зыркнув недобро на меня, — а место для леры и скромной девушки среди вас найдется?
Секундная заминка и подскочили разом все. И так же слаженно указали на кресла, которые занимали.
Вот это воспитание.
Напряжение было отпустило, но я зачем-то оглянулась на генерала Орма.
От его взбешенного взгляда у меня во рту пересохло.
На его скулах заходили желваки. Стиснув челюсть, он медленно, но очень высокомерно задрал голову.
Сердце екнуло от страха. Ладони вспотели. Кажется, мы что-то сделали не так.
— Конечно, красавицы, — ближайший к нам дракон отвлек мое внимание на себя. — Присаживайтесь. Леры любят шахматы?
— О, я не лера, — Талья хлопнула ресничками, кажется, она перестала замечать весь тот поток ненависти и зависти от близняшек и гневные взоры генералов. Теперь уже и Стейн явно лютовал.
— Не слушайте ее, Талья моя молочная сестра, — резко поправила я эту скромницу. Нужно, чтобы они понимали — она росла в замке, образована, манеры при ней.
— Это всё одно что лера, — ещё один воин шагнул вперед и мягко взяв меня под локоток настойчиво усадил напротив себя. — Устраивайтесь удобнее. Так вы играете в шахматы?
— Боюсь вас разочаровать, но я впервые вижу подобные фигурки и совсем не понимаю, чем вы заняты.
Мужчины оживились и расселись по своим местам, кое-кто пристроился на подлокотниках. Талья устроилась вроде и рядом, но так, чтобы я видела ее лицо.
— Это сражение, — пояснил статный черноволосый мужчина, — но только в пределах доски.
Я покосилась на стол. Хм... Любопытно...
— А вот всю войну так провести нельзя было? — зачем-то сболтнула, пристально разглядывая резного дракона. — Двадцать лет бы сберегли для мира.
Мужчины переглянулись и расхохотались.
Громко, искренне и совсем необидно.
— Где вы были, лера, когда наши правители войска собирали? — сквозь смех поинтересовался тот, что уступил мне место. В глазах этого шатена я видела неприкрытый интерес и чего там — восхищение. — Знаете, я бы предпочел несколько партий сыграть, чем таскаться по лесам и полям…
— И я.… — раздалось слева.
Все снова засмеялись.
Мельком оглянувшись, я поймала на себе все тот же пристальный гневный взгляд генерала Орма. Он поджимал губы и, стиснув ладонь в кулак, методично ударял себя по колену. Рядом болтала без умолку Сафира. В какой-то момент она поняла, что он на нее не реагирует и коснулась его запястья. Он резко отпрянул и взглянул на нее.
Нет, вот то, что до этого было на его лице — вовсе не гнев. Он проявился только сейчас.
Наверное, будь я на месте сестры, то провалилась бы в этот момент сквозь пол. Заползла бы под стол и схоронилась там.
Столько неприкрытой ярости было в его взгляде. Ненависть. Злоба. Лютая, нескрываемая. Не на меня, на нее...
Он что-то процедил сквозь зубы.
Сафира сжалась и отодвинулась от генерала.
Сглотнув, я вновь обернулась к воинам. Они, перебивая друг друга, объясняли Талье значение каждой фигурки: как она ходит по доске и какой вес в игре имеет.
Это оказалось настолько увлекательным, что я успокоилась и незаметно позабыла о генерале за спиной.
Глава 10
Мужчины расставили резные изящные фигуры в два ряда.
С одной стороны — маги и тощий правитель в высокой тусклой короне.
С другой — драконы и главная фигура — император в истинном облике. Шикарный черный дракон с разинутой пастью.
Я усмехнулась. Глядя на детализацию фигур, сразу стало понятно, кто их вырезал.
Не маг-то был. Ой не маг!
Началась игра.
Все стихли и повисло легкое азартное напряжение. Пешка-маг шагнула на белый квадрат...
Не понимая, что и как, я пыталась запомнить каждый ход. Предугадать, что будет дальше.
Мужчины шушукались, обсуждали еще не ясную мне стратегию. Шикали друг на друга. Подавшись вперед, придвинулась ближе к играющему за магов дракону. Темноволосый приятный мужчина улыбнулся, на его щеках появились милые ямочки.
— Вам правда интересно, лера? — шепнул он.
— Безумно, но еще не все понятно, — призналась я.
— О, тогда просто следите за игрой. С каждой новой партией все становится более понятным и в то же время глубоким. Шахматы — это сражение не фигур, а умов.
Уже смелее придвинувшись к нему, стала наблюдать за каждым ходом мужчин.
Ушла белая пешка-маг, черная пешка-дракон...
Я интуитивно чувствовала, что мы проигрываем. Поэтому расстроенно вздохнула, когда свергли с доски красивых белых всадников на боевых конях. При этом магов не жалко было, а вот лошадок...
Наконец осталось всего пять фигур. Дракон, сидящий напротив меня, уложил черного императора на доску и протянул руку моему соседу. Тот ее пожал с важным видом.
Партия была выиграна несмотря на мои предчувствия. Фигуры магов остались стоять не поверженными.