— Чтобы подумала, а стоит ли предавать свою семью снова, Алисия, — сладко пропел он.
— Семью? — я деланно удивилась, оценивая всю глубину загнивания его мерзкой душонки. — Какую? Ту, что наказала восьмилетнюю девчонку за дружбу с мальчиком так жестоко? Эту, что ли? Я десять лет пролежала в постели, мучаясь от боли. Десять, Критес. Ты считаешь это было заслужено? Если так, то ты мне не брат и нет у меня семьи.
Спустившись с крыльца, отвернулась от него и пошла вперёд, но тут же ощутила, как он схватил меня за руку.
— Ты можешь всё исправить, сестренка, — затараторил он с пугающим блеском в глазах. — Потребуй назад замок. Ты же для них наследница. Потребуй убраться отсюда...
— Потребовать вернуть мне мое и отдать тебе? — уточнила я.
— Я законный наследник рода Матей, — выпалил он, сжимая мое плечо.
— А я твоя сестра, — выдохнула я, не сдержав эмоции. — Сестра, на мучения которой ты смотрел столько лет. Ты покупал близняшкам дорогие платья, и ни разу не принес мне хотя бы травяного сбора от боли. Это наказание тебе за то, что предал меня…
Его рука сжалась еще сильнее.
— Отпусти её, — резкий окрик Орма заставил меня вздрогнуть. — Ты слышал меня, маг? Отпусти её или я отрублю тебе руку.
Подлетевший к нам генерал демонстративно опустил острие короткого меча на запястье брата, пустив ему кровь.
Критес сглотнул и трусливо разжал руку.
— Что здесь происходит? — Орм пребывал в бешенстве. — Отвечай, слизняк.
— Ничего, — брат прожигал меня взглядом, — не сошлись с любимой сестрой во мнении.
— Алисия? — дракон посмотрел на меня и голос его мгновенно смягчился.
— Да, ничего, — пробормотала я и, отвернувшись от мужчин, направилась к северным вратам, опираясь на трость.
— Алисия! — гневный окрик генерала я предпочла не заметить.
Слишком больно было мне сейчас. Слишком сильна обида на тех, кого я со слепым упорством считала семьей.
Глава 13
Выйдя на тропинку, ведущую к ущелью, медленно побрела по стылой земле. Гниющая, чернеющая трава стелилась ковром. Редкие мелкие цветы ещё радовали взгляд, но и они потихоньку увядали. Вскинув голову, я посмотрела на вершину скалы. Там среди крупных голых камней виднелись синие точки. Улыбка расцвела на моих губах.
Снежные примулы.
Сейчас для них было самое время. Когда природа умирает, расцветают они и цветут там под самыми небесами до первых снегов. И даже когда мир становится белым и холодным, они стыдливо выглядывают из-под белоснежного покрова.
Цветы стужи.
Цветы надежды.
Цветы неугасающей любви.
Снежные примулы.
Меня обогнала группа воинов с низкими пустыми тележками. Вздрогнув, услышав громкий стук колес, попадающих в выбоины на глиняной дороге, отошла на обочину. Драконы, казалось, и не заметили меня, но вдруг один из них обернулся и широко улыбнулся. Рыжие волосы, умный цепкий взгляд... Я узнала его, того самого мужчину, что играл в шахматы с генералом Ормом.
Баур.
— Лера Алисия, вы направляетесь в деревню? — он остановился и склонил голову набок.
Его взгляд опустился на мою трость, но опомнившись, мужчина снова посмотрел мне в глаза. Немного виновато.
Повисла неловкая пауза. Непривыкшая к такому вниманию, я хлопнула ресницами и поспешила ответить.
— Нет, уважаемый, в деревню мне незачем. Я тут по месту, просто гуляю. Воздухом дышу. А чем заняты вы?
Кивком я указала на пустые тележки.
— А мы уже хозяйничать начали. Зима-то в спину дышит. А скоро семьи наши придут. У меня, если честно, никого, а вон у Рамнера и мать, и батька, и сестры, и жена...
— ...и трое детишек, — поддакнул мужчина слева.
Коренастый, черноволосый, густые брови на чешую наползали. Матерый дракон. Видно, что кровь густая.
— И что же вы хотите в тележках привести? — меня разобрало любопытство.
— Известно что, лера, — Баур развел руками, — в прибрежных лесах много валежника. А в замке и в казармах совсем нечем топить. Ночи уже не теплые.
"Ну, конечно, дрова" — сообразила я.
Вот же глупая, видела же как завозили их мужики во внутренний двор замка. Угля-то пока нет, а в котельне с утра возятся. Вот же действительно хозяйственные какие.
— Не думала, что драконы не любят мерзнуть, — поддела я храбрых воинов.
— Ну что вы, лера. Мы солнышку рады, теплу. Мерзнуть — это не про нас. Половина наших мужчин — местные, знают какие здесь морозы, — Баур снова кивнул на своих друзей, — да и генералы наши тоже из этих мест.
— Из этих? — мне стало не по себе. — А откуда конкретно?
Я вспомнила, что генерал Стейн тоже прямо говорил, что родился в этих краях.
Баур взглядом переадресовал мой вопрос Рамнеру, тот почесал лоб и пожал плечами.
— Да кто же знает, лера. Обмолвились они как-то в разговоре, что земляки мы. Я с деревни Чещуйчатка, что в двух днях отсюда пешком вдоль реки. Как война началась — ушли мы с мест тех, теперь вот возвращаемся. А генералы? Это у них выведывать надобно.
— Нет, не надо, — всполошилась я. — Не спрашивайте...
Как-то неудобно стало. Еще подумают — выведываю.
— Лера, так может, мы вас подвезем? — Баур жестом пригласил сесть на тележку. — Конечно, не кареты, но хоть не ногами топать.
— Нет, — я покачала головой.
— Ну да, как-то это я тачанку и лере, — он виновато растер затылок.
Смутился, немного покраснел.
— Да нет, Баур, просто мне ходить нужно. Сами же сказали, скоро зима. Там уже не погуляю, — попыталась я оправдать и смягчить свой отказ. — Мне именно что ногами нужно.
— А-а-а, тогда ладно, — выдохнул он. — Лекарь наш уже на подходе. — Он у нас рукастый, — подхватил Рамнер. — Вмиг вашу ножку подлечит.
— Да мне говорили, — смутившись, я отвела взгляд от мужчин.
— Ну, мы тогда поспешим, лера. До заката работы хватает, — Баур ухватился за ручку тележки. — Обещаю, ночью теплее будет.
— Удачи вам, и спасибо за заботу, — поблагодарив мужчин, я проследила, как они заспешили вперёд.
Пройдя немного по общей дороге, я свернула направо в дубовую рощу.
Здесь пахло свежим горельником.
Кроны деревьев опалены. Стволы черные.
Вспомнив, как красный дракон поливал пламенем рощу, зашагала быстрее…
Бревно через ущелье оказалось на месте. Не сжёг. На дне все те же черные острые камни и лента ледяной реки. Шум воды заглушал птиц и ветер.
Облегченно вздохнув, я прикрыла глаза. Каждый раз, ступая на толстый поваленный дуб, возвращалась в момент своего падения и переживала тот страх снова и снова.
Но именно это и заставляло чувствовать себя живой, сильной и смелой.
Очень медленно я продвигалась вперёд, а перед глазами стоял веселый мальчишка, что на руках преодолевал этот путь.
Мой любимый позер.
Здесь всё напоминало о нем. Каждый камень, трухлявый пень, куст — всё хранило частичку его души. Повсюду эхом слышался его смех.
— Фроди, я пришла, — тихо прошептала и осмотрелась.
На поляне все изменилось. Примятая трава… протоптанная еле различимая тропинка. Но главное, исчезли все браслеты, что я оставляла здесь вот уже несколько лет.
Пройдясь по кругу, поняла, что их сняли. Все до одного! Кто-то посмел прийти сюда и забрать то, что ему не принадлежало!
Меня охватила такая ярость и бессилие.
Злость!
Зажмурившись, села на поросший мхом камень. Следы на земле. Кто-то ходил после дождя. Чужак нашел это место и осквернил его.
По щеке медленно скатилась слеза.
Кто посмел... Кто?
— Фроди? — позвала я друга.
Сердце предательски билось, робко шепча о надежде.
Может это он? Он вернулся. Забрал...
Но... Но не захотел найти меня? Не пришел ко мне? Нет...
Нет...
Не он...
Кто-то подло поиздевался...
Я не понимала, что больнее: не знать, почему Фроди так и не вернулся, или всё же докопаться до правды.
Предал? Забыл? Или... нет его больше.
Эту мысль я старалась гнать от себя подальше.
— Ты ведь клялся, что я твоя избранная, — мой шепот казался криком отчаянья. — Клялся, что я стану твоей женой. Ты клялся мне... А я верила... И верю...
Достав из кармана браслет, взглянула на него.
Смириться с потерей и заставить себя забыть?
Отпустить эту невинную любовь?
Вычеркнуть из жизни этого смешливого мальчишку, что таскал мне булочки с маком?
"Нет" — я покачала головой.
Тогда ничего хорошего в моей жизни не останется.
Ждать и дальше?
Верить?
Тяжело вздохнув, повесила браслет на низкую ветку над головой.
Слепая надежда.
Нужно просто жить.
По земле скользнула огромная тень. Подняв голову, увидела знакомого красного дракона. Он парил над ущельем.
Генерал Калле Орм.
Что ему нужно здесь? Поджав губы, поднялась.
Возвращаясь по бревну, я буквально кожей чувствовала взгляд дракона с небес.
Весь день провела как на иголках, всё время возвращаясь мыслями к ущелью. Кому понадобилось приходить туда?
Зачем?
Я откровенно злилась.
Хотелось выплеснуть эмоции, освободится от наболевшего. Обрезая на зиму цветочный куст, я настолько увлеклась, что чуть не оставила от него один пенек.
Да вовремя остановилась. Вернее, остановил меня яростный вопль в небесах.
Орм...
Нигде от него покоя нет.
Вот чего он кружит над моей башней?
Что заняться нечем? Одним валежником замок не протопить. Нужен уголь, а это так на растопку. Вот и летел бы себе на юг лана и спрашивал, чего там шахты встали. Его же теперь земли.
Хлопок крыльев, шум и несколько камней упали на пол балкона. Наверное, это было последней каплей...
— Хватит ползать драконьей тушей по моей крыше! — взревела я не хуже ящера. — Вы же развалите ее. Камни сыплются. Давайте! Разрушьте тут все. Вам же заняться больше нечем!
Красный дракон замер на пару мгновений и, фыркнув, выпустил тонкую струйку дыма.