— Ну и что, — в зеленых глазах моего друга вспыхнуло пламя и тут же погасло, словно он взял магию под контроль. — Зато он перестанет искать тебе женихов. Я видел твою миниатюру в шкатулке невест!
— Папа не ищет мне партию, — неуверенно пробормотала я.
Ну мне во всяком случае, об этом не сообщала няня. Хотя мой маленький портретик действительно был написан господином магом-художником еще месяц назад. Папа заплатил целый мешочек золотом, чтобы мастер смог передать мой образ так, чтобы он менялся с годами. По мере моего взросления.
— Он ищет, Алисия, — в голосе друга звенела настоящая злость. — И хочет выгоднее замуж отдать, чтобы эти земли укрепить. А пока ты маленькая, хотя бы помолвку заключить. Знаю я этих взрослых. Им бы лишь бы золото в кармане звенело. Так что сознавайся ему.
— Помолвку?! Ой, это несерьезно, — я деланно махнула рукой. — Замуж ещё, ой, как рано и я всегда могу отказать. А когда стану большой — просто сбегу с тобой.
— Что! Я не желаю, как вор утаскивать невесту. Это стыдно! — его лицо сделалось обиженным и оскорбленным, как будто я ему стащить единственного осла старенького господина храмовника предлагаю. — Сжалься, лера! Я и так стащил твою миниатюру!
— ЧТО? Фроди как ты мог, это же ... Это...
— Ага, как же, — продолжал возмущаться он. — Оставь я ее там, наверняка, уже бы набежали женихи. Что я дурак соперникам шанс оставлять? И папа мой сказал, что я все правильно сделал. Воин сражается за девочек, а не ворует их. Тьфу!
— Фроди, — я покачала головой, представив, что скажет папа, если узнает, что моя миниатюра пропала. А если начнет выяснять что к чему? И не приведи богиня Матушки земли, он прознает про моего друга. Про это место.... Это кошмар!
— Все ведь так просто, Фроди, ты меня своруешь и все, — жалобно пропела я и хлопнула ресничками три раза так же, как делали мои сестры, когда выклянчивали у отца платьица и кукол.
— Не буду воровать! — категорично заявил он и сложил руки на груди. — Генералы не воруют!
— Ну и не воруй! — обиделась я. — И вообще, мне пора на обед! А ты сиди тут без невесты.
Развернувшись, я гордо прошлась до бревна.
Не хочет он побег устраивать!
Это же так романтично.
Я мечтательно вздохнула.
Ничего эти мальчишки не понимают. Я уже всё спланировала, только не знала, как сундук с приданым за собой утащить. Оставлять ведь никак нельзя. Неприлично! Лера и вдруг без набора нужных для жизни вещей. Как же в браке и без новых подушек, без скатертей, без платочков. Даже думать не хочу об этом. Сундук надо брать с собой. Но это ведь дело решаемое. Перекинется Фроди драконом, а я ему сундук сброшу с балкона на горб — поймает.
Он же сильный. Генерал!
Вот и пусть тащит все на себе!
Чем не вариант!
— Алисия, — Фроди спрыгнул с ветки и поймал меня за руку, — Не дуйся ты. Для дракона пленить девочку — это бесчестие! Невеста должна гордиться своим женихом. Не стесняться его. Вечером сюда придешь? Наша кухарка с утра печет булочки.
— С маком? — услышав заветное слово, я разом подобрела.
— Твои любимые, — он закивал, — специально для тебя испечь попросил. Драконы душой чувствуют, что хотят их избранницы.
— Тогда приду, — вздохнув для пущего эффекта, согласилась я. — И это я тебе про булочки сказала. Ничего ты там не чувствуешь!
— Вредина! А отцу расскажешь обо мне? — в его глазах снова появился этот странный огонек.
Как будто там в их глубине бушевала ярость.
— Нет, — тихо пробормотала я. — Мы сбежим.
— Не хочу я сбегать! — он всплеснул руками. — Чем я жених недостойный? Чего он твою миниатюру всем показывал? Ты же моя невеста.
— Я не хочу, чтобы папа на меня злился!
— Маленькая трусишка!
— Не обзывайся! Лерды себя так не ведут.
— А я дракон! Драконы ведут себя так, как хотят. И говорят, что думают!
— Говорить, что думаешь, недопустимо! — быстро показав ему язык, я ступила на шаткое бревно и осторожно перешла на другую сторону.
— Алисия! — прокричал Фроди с той стороны ущелья. — Я не стану сбегать! Завоюю эту землю и лишу твоего брата-хиляка права наследования. А ты станешь моим трофеем!
— Глупости, — развернувшись громко произнесла я. — Маги сильнее драконов.
— Я стану генералом! Запомни это. А ты, лера Алисия Матей, — мой трофей! Вот так!
— Фи...! Ну хорошо, — я мило улыбнулась, как учила меня няня, — стань им, и я тогда всё расскажу папе.
Впереди странно затрещали кусты, и послышался звук ломающейся палки.
Испугавшись, я замолчала и завертела головой. Треск повторился только правее.
— Кто здесь? — я отступила к бревну. — Фроди, там кто-то есть! Фроди!
Услышав меня, он быстро перебежал по дереву и остановился. Из-под высоких зарослей травы выскочил перепуганный заяц.
— Ну ты и трусиха, — тихо засмеялся этот несносный дракон. — Зайчика испугалась.
— Неправда, я смелая. И ветки трещали... Все я ухожу! Булочки не забудь!
Расправив плечи, я поспешила к замку, видневшемуся за холмом.
Солнце стояло прямо над головой, освещая зеленые равнины родного лена.
Пролог (часть 2)
Пока бежала по узкой тропинке через пшеничное поле к холму, все придумывала, что же скажу любимой няне. Она же на часик отпустила, щенят в псарне посмотреть. Тех, что родились неделю назад, а я все утро в холмах пропадала.
Ну и влетит же мне!
Здесь уже ври не ври, а не простит.
Поднявшись на пологую вершину, взглянула в сторону океана. Там между высоких неприступных скал возвышался наш замок. Три яруса. Четыре башни с балконами. Высокая каменная стена. На заднем дворе площадка, на которой воины оттачивали свое мастерство ведения боя. Правда, там все больше разгуливали местные курицы, и если уж и наблюдались поединки, то петушиные.
Одну из мишеней лучников, самую высокую и вовсе аисты облюбовали, соорудив там себе гнездо. Там же в сторонке стоял скотный двор, амбары и сараи. Прачечная, выложенная из гладкого камня. Около нее всегда были лужи. Прачки мыльными камнями каждый день стирали наши вещи, развешивали их там же на длинных веревках. Порой туда забредали коровы и, цепляя на рога простыни да подштанники, утаскивали их в хлев. А то и вовсе жевать белье удумывали.
Я вздохнула, именно так пала смертью храбрых моя любимая ночная сорочка.
Ее нагло сжевал злобный бык Хруби. Да ладно бы куснул на один зубок, так он ее в грязь закинул и копытами изодрал.
Спасти уже не удалось, а она такая мягкая была, воздушная. Ее нянечка много лет берегла. Для меня хранила как память о маме.
А он ее изжевал и в грязь окунул!
Скотина рогатая да невоспитанная!
Я на праздник из вредности все котлеты из него съела... Отомстила хоть так.
Еще у нас была псарня и птичник.
Около восточной башни — голубятня.
А у северной — небольшой, но уютный сад. Правда, цветы там уже никто специально не садил. Они росли повсюду, нагло разрастаясь, где им только вздумается. Дорожки покрылись слоем земли и скрылись из виду, проглядываясь кое-где белыми камнями. Слуги протаптывали новые тропинки, поэтому они не петляли, а всегда быстро приводили в нужную часть сада.
Кое-где поварята весной высаживали пряные травы и овощи. Лук, чеснок, горох, бобы, щавель.
Вот так жил замок рода Матей!
У центральных ворот сегодня наблюдалось некое оживление. Во внутреннем дворике суетились воины отца. Смекнув, что если разузнаю в чём там дело, то смогу выкрутиться перед нянюшкой. С этой мыслью я понеслась вперед.
Спросит, где это я пропадала столько времени, а я ей — новости разведывала.
Она любила послушать, что в соседних ленах делалось. Заболтаю ее и не вспомнит, когда я в замок воротиться должна была.
Убрав из косички голубой цветок, чтобы не привлечь внимание братца, сжала его в руке и поспешила к столпившимся крестьянам.
Мужчины, женщины, дети... Все суетились у северной стены.
Шептались, тревожно переглядывались.
"Может казнь" — трусливо предположила я.
Но подняв голову, не увидела ни палача, ни осужденного, ни готовой петли.
Даже старых казненных убрали. А обычно забывали, и в итоге они падали прямо на землю. И это было ужасно!
Отсутствие палача успокоило. Да что там, словно от сердца отлегло. Не любила я смотреть, как людям больно делают. И хоть брат и говорил, что преступники они, и за дело их со стен с веревкой на шее скидывают, а всё одно страшно и жалко.
Пробравшись через толпу, я заметила одного из воинов отца. Добряк! И еще любитель с кухарками перемывать косточки жителям замка. Его часто можно было увидеть на кухне. Пока все сплетни выложит, пол копченого свиного окорочка сожрет.
Вот он-то мне и нужен.
— Ерь Кадифар, — неприлично закричала я и, дождавшись, пока он обернется на меня, как подобает присела в поклоне, расправив подол нарядного платья. — А почему народ собрался? Случилось, что в наших землях, уважаемый?
— Война, лера Алисия! — как-то непривычно строго ответил он. — Плохие новости. Беда. Поспешили бы вы в замок. Ваш отец собирает семью.
— Спасибо, ерь, — не задумываясь, пробубнила и, замерев на мгновение, обернулась на скалы.
Война!
Это значит, Фроди уедет вместе со своей семьей!
Зачем же я так рано ушла?
Зачем смеялась над ним? Обидела!
Развернувшись, я заспешила обратно на нашу небольшую поляну в ущелье, но тут же была поймана за руку. Кто-то больно сжал меня за предплечье.
— Ты где ходишь, Алисия? Я тебя уже час как ищу, — зашипел зло Критес, взирая на меня снизу вверх. — Отец приказал явиться в большой зал.
— Но мне нужно…
— Ты что глухая, сестрица? — его тонкие пальцы впились в мою кожу, делая больно. — Слово лерда — закон!
— Отпусти, — прошипела я, но он, не обращая внимания на мои сопротивления и не разжимая свои клешни, спешно тащил меня к большому крыльцу.
У-у-у, краб злобный!