— Хм, — Талья поставила дощечку с овощами на место, — а здесь становится приятнее.
Вот после этих слов близняшки, громко фыркнув в нашу сторону, гордо поднялись и вышли из комнаты.
— Дается мне, нам отомстят, — выдохнула я, смекнув, что такое унижение нам не спустят.
— Они в замке ненадолго. Скоро их присутствие здесь будет уже не нужно, — Калле сложил могучие руки на груди, — а пока, Алисия, ешь лучше и на фрукты налегай. Они полезные.
Подняв деревянную миску с яблоками, он поставил её рядом со мной.
Прикусив нижнюю губу, я все же взглянула на дверь.
Своих сестер я знала.
Жди от них мести!
Вытирая спелое красное яблоко об подол платья, я не удержалась и выскользнула на крыльцо. Любопытство гнало вперед. Хотелось своими глазами понаблюдать за приготовлениями к празднику.
Когда-то давно еще ребенком я слушала эту дивную веселую музыку, что доносилась с другого берега реки. Представляла, как это здорово вот так беззаботно резвиться. Танцевать до упаду, есть в удовольствие.
Порой я просто выпытывала у Фроди каково это, просила показать, как они танцуют, напеть что-нибудь. Но разве у него что допросишься?!
Хотя, лукавлю я.
Ведь именно он впервые закружил меня на нашей поляне. Мой первый и единственный партнер.
Никогда после я не танцевала. Никогда.
Я почти с ненавистью взглянула на свою трость.
Никогда прежде и сейчас не получится.
Стало до слез обидно. Вроде и вот она мечта исполняется, а все, что мне будет дозволено — это постоять в стороне и понаблюдать за чужим счастьем.
Несправедливо. Хотя когда жизнь ко мне справедливой-то была? Нужно радоваться тому, что есть.
Поежившись, я пожалела, что без плаща. Осенний ветер казался влажным и чуточку колючим.
По крыльцу кубарем пронеслась почерневшая листва. Деревья как-то быстро скидывали свои одеяния, видимо, сказывались холодные ночи. Мимо прошли воины с толстыми гладко обтесанными досками для лавок и столов. В воздухе появился четко различимый запах свежей древесины. Так обычно пахло в лесопилке.
— Лера! — окликнул меня один из драконов. Я легко признала в нем того, с кем играл в шахматы генерал Орм. — Вы что же так одеты? Уж слишком налегке. Замерзните, заболеете. Погода сейчас такая коварная. Вроде и солнышко, а с океана вон каким холодом веет.
— Баур, рада вас видеть. Любопытство на улицу погнало, — честно призналась я. — Такое оживление вокруг. Как здесь устоишь? Я ещё девочкой наблюдала за вашими праздниками из окна, а тут такой шанс выпал.
— Вам нравятся танцы нашего племени? — неподдельно удивился мужчина. В его темных глазах показались смешинки.
— Должна признаться, — смущенно пробормотала я, — вблизи их не видела. Но сверху из окон башни замка всё это вызывало восторг!
— О, вам непременно понравится, — он и вовсе расплылся в доброй улыбке.
На гладко выбритых щеках дракона появились милые ямочки, которые я раньше не замечала. За его спиной послышался густой женский смех. Из-за поворота вышла группа драконесс. Почему-то их присутствие меня смутило еще больше. Я даже как-то немного растерялось. Они показались мне не просто красивыми, а роскошными. Густые волосы, что гривы, глаза яркие. Ладные, фигуристые.
Это кого там близняшки челядью называли?
Теперь понятно, почему у драконов один брак на всю жизнь. Как таких-то не любить?
— Баур, а чем это ты занят? — то ли в шутку, то ли всерьез поинтересовалась одна из девушек.
Прикусив губу, спрятала трость за спиной. Не хотела, чтобы они видели, что я калека.
— Я приглашаю леру вечером на танцы, — все так же смеясь, сдал нас дракон.
— И как? Придет? — не унималась девица.
В голосе ее слышалось какое-то легкое пренебрежение. Она говорила так, будто меня здесь нет.
Это возмутило. Став ровнее, я приняла серьезный вид.
— А как же! Лере оказывается по нраву наши традиции, — сказав это, Баур подмигнул мне.
Я легонько кивнула, готовая убраться отсюда подальше. Он словно понял это. Потому как улыбка сошла с его лица.
— Первый раз вижу магичку, которой по нраву бы пришлись наши традиции, — проворчала пожилая женщина. Растолкав молоденьких драконесс, она важно прошла мимо меня, держа в руках таз, наполненный мясом и требухой.
— Матиль, не ворчи, — осадил её Баур. — Не знаешь человека, так чего поддеваешь.
— Да кто ворчит?! — она остановилась и обернулась на нас. — Что ты наговариваешь? Но если лера в таком восторге, так может, поможет?
Женщина смерила меня с ног до головы высокомерным взглядом. В ее светлых седых волосах все еще проглядывались темные прядки. Сглотнув, я быстро сообразила, что это вызов. Проверка, а может желание принизить. Что же.
Что мне еще оставалось? Не в замок же бежать, поджавши хвост.
— Конечно, помогу, — медленно кивнув, согласилась я. — Только что делать?
— А свиные кишки мясом набивать на колбасу, — она окунула ладонь в свой таз и продемонстрировала требуху.
Наверное, подумала, что это хоть сколько-нибудь меня испугает или оттолкнет. Только вот не на ту напала.
— О, это будет совсем несложно и даже интересно, — я вытащила трость из-за спины и захромала к ней. — Только покажите, как это делается. Я быстро учусь, одной демонстрации хватит.
Она растерялась. Разжала ладонь и мясо с нехорошим чавкающим звуком снова упало в таз. Пожилая драконесса буквально прожигала меня взглядом, будто пытаясь заглянуть в голову.
Недоверие. Удивление. Легкий стыд.
Я легко прочитала это на ее лице. Она не ожидала, что я окажусь хромоногой. Ненавистная мне жалость. Сжав губы, женщина закивала своим мыслям.
Остановившись, я обернулась на Баура. Он довольно ухмылялся. А вот девушки за его спиной притихли. Они таращились на меня, словно я диковина какая.
— Что не так? — не выдержала я. — Больше в помощницы не гожусь?
Взгляд пожилой женщины стал задумчивее и чуточку добрее.
— А ведь ты и есть Алисия, — негромко пробормотала она. — Не такой я тебя себе представляла. Наследница рода Матей. Красивая, да. Но совсем не такая, как думалось.
— Откуда же вам знать обо мне? — я напряглась, не понимая, что и думать.
— Смотри-ка, а с уважением говоришь. На "вы" называешь, — она снова покачала головой. — И лицо у тебя доброе. Светлое. Злобой не искаженное. С простым сыном дровосека стоишь, смеешься. И на равных с ним. Как друзья. Баур, а дай-ка лере свой плащ, а то замерзнет. Заболеет ведь. Как же мы потом генералам нашим объясним, что не уберегли красавицу-то.
Стянув с себя плащ, мужчина тут же накинул мне его на плечи.
— Спасибо, — благодарно ему улыбнувшись, я снова обернулась на женщину.
Мне снова достался тяжелый изучающий взгляд, что насторожило еще больше.
— Все утеплилась? А теперь пойдем. Колбаскам нужно отлежаться, так что дело безотлагательное. Посмотрим, чего ты стоишь на кухне, лера. Белоручка, или все же умелая хозяюшка.
— Да, какая хозяюшка, — сконфуженно промямлила я. — Мяса-то до вашего прихода никто здесь толком и не видел.
— Ничего, — в голосе ее появилась строгость, — если руки откуда надо растут — быстро сообразишь, что и как. А ежели нет — так и грош цена тебе как жене.
— Да я замуж и не собираюсь, — промычала себе под нос и взглянула на Баура, как будто он мог меня сейчас уберечь от позора.
— Да что вы, лера, мясо в кишку не протолкнете, — засмеялся он, — зато представьте, как колбаски шкворчать на решетке будут. Жирок стреляет, запах на весь двор...
Мечтательно вздохнув, я просияла.
— Ради такой картины, я и всю свинью туда втолкну.
— Наш человек! — Он важно кивнул, а девушки тихонько захихикали.
— Смотри, Баур, — пропела за спиной дракона брюнетка, — влюбишься, а лера уже занята.
— Ты, Замира, смотри, чтобы я в тебя не влюбился. — Его улыбка стала походить на хищный оскал.
— А влюбись. — Она прошла мимо нас и кокетливо заправила темный локон за ушко. — Я против, что ли?!
— Допрыгаешься, — покачал он головой.
— Все? Намиловались? — Громкий окрик пожилой женщины быстро смел все веселье. — А сейчас за мной. Нечего лениться, мясо само себя не замаринует.
— Да-да, — проворчали девушки, — и колбаски себя не сделают.
Услышав это недовольное перешёптывание, я разом успокоилась. Они такие же, как и мы, драконессы эти. Им бы перед мужчинами покрасоваться, а не к плите вставать.
Пристроившись за остальными, я попыталась скрыться за спинами, но не тут-то было.
— Лера, а что ты там заныкалась? А ну, идем ко мне. — Пожилая драконесса развернулась и уперла руку вбок, второй она крепко удерживала таз. — Если удумала сбежать — не выйдет. Коли вызвалась помогать, так вперед!
Тяжело вздохнув, я похромала к этой деспотичной особе. Ну, не грубить же ей. Возраст все-таки. Да и за что хамить? Открытый человек, что думает, то и говорит. Не лебезит. А, может, и научит готовить. Разве плохо? А главное, в комнате одной сидеть не придется. Среди людей работой занята. Это ли не радость?
Пройдя через двор, мы остановились у коптилен. Здесь уже мужчины успели сколотить столы, разрубив старые на дрова. Сами они разделывали огромного оленя, повесив его за задние ноги к специальному крюку.
— Так. — Пожилая драконесса, окинув всех взглядом, поставила свой огромный таз на лавку. — Времени у нас немного. Что нам нужно...
— Матиль, да что мы мяса не заготавливали? — простонала рыженькая девица.
— Киталья, а ты вообще молчи и руками своими кривыми не трогай ничего. Вон, к мужикам иди. Они будут мякоть с костей срезать, а ты нам таскай, — быстренько прикрыла ей рот наша командирша.
— А чего это? — Девица возмущённо выпятила немаленькую грудь вперед.
— А кто в прошлый раз всю бочку с маринадом пересолил? Я, что ли?
— Ой, ну было, всего раз, — рыженькая мгновенно сдулась.
— Вот, чтобы не было два раза — марш к мужикам! Они у нас неженатые там. Может, кто приберет тебя к рукам, чтобы я не мучилась.