Помыв руки, Калле вышел с тазом на террасу и выплеснул грязную воду. Вернувшись, набрал чистую.
— Ты не ответишь? — напомнила я о себе.
— Это твои вещи, — пробурчал он недовольно. — Я уже собрал их. Как только комнату бывшего лерда отчистят и приведут в порядок, их туда унесут.
— Значит, ты все же решил...
— Да, моя лера. И считаю это правильным выбором. И прежде чем ты начнешь на меня обижаться, все же замечу — ты очень привязана к обыденным, привычным вещам. Тебе сложно принимать новое, это я тоже уже понял. Поэтому вся мебель с этой комнаты переедет туда. Кровать из моих покоев. Она довольно большая. Для нас сгодится. Но плотнику я уже заказал новую, чтобы шире и крепче.
— Но все же ты мог спросить.
— Прости, — выдохнул он и развел руками, а на лице ни капли покаяния, — но если это касается твоего удобства, здоровья, то спрашивать я буду потом.
— Когда все сделаешь? — уточнила я.
— Да! — На его губах промелькнула довольная мальчишечья усмешка. — Завтрак ждет, моя лера.
Подняв на руки, Калле перенес меня к столу. Придвинул тарелки, и тщательно протер нож салфеткой.
Мы принялись завтракать.
Мой огненный генерал вел себя непривычно сдержано, собрано. Деликатно. Это немного нервировало.
— Калле, я чего-то не знаю?
— Нет, откуда такие мысли?
Я пожала плечами, не понимая, как объяснить свои ощущения.
— У меня сейчас просто много мыслей в голове, Алисия. Пока я не получил документы на эти земли, все казалось очередным походом на лен магов. Завоевал, поставил своего человека и пошел дальше. Конечно, прихватив тебя. Собственно, за тобой я сюда и явился. Мы с Иваром до последнего точно не знали, что будет в приказах от императора. Признаться, я полагал, что земли за рекой будут все же мои, а Ивару отойдёт этот замок. К тому же мы были в немилости из-за моего не всегда сдержанного поведения. Но у правителя везде уши, так что, возможно, он знал о причинах моего безудержного гнева на всех и вся.
— Ты правда спалил земли на юге, что получил в дар?
— Замок, — он немного замялся. — Еще вековую дубовую рощу, что была за ним. Но так... по верхушкам деревьев. Ивар быстро навел порядок, так что ни один заяц не пострадал.
— И зачем?
— Уже неважно, — он пожал плечами. — Замок все равно был настолько в удручающем состоянии, что его было проще снести чем восстанавливать. Так что никакого ущерба. Ешь, Алисия, и давай думать о будущем. За прошлое мне стыдно местами и не стоит тебе знать о моих деяниях.
— Секреты?
— Попытка казаться краше, чем есть.
— Зря! — Я отправила в рот горстку горошка. — Я бы послушала о том, чем ты жил.
— Будет время — расскажу, — хмыкнул он. — Но ты сама меня об этом попросила, лера.
Несмотря на то что я так и не дала обещание Критесу проводить его, усидеть в комнате у меня не получилось. Сердце было не на месте. Опираясь на трость, я все же спустилась по лестнице и, распахнув парадную дверь, вышла на широкое крыльцо, то самое, на которое совсем недавно Калле сбросил моего поверженного брата. Так мало времени прошло, а казалось, что целый этап жизни промчался здесь на бешеных конях, оставляя за собой обломки прошлого и пепел.
Солнце на мгновение ослепило. Прищурившись, выставила ладонь перед глазами и прошла до перил.
Во дворе оказалось непривычно людно.
Драконы, крестьяне... Все заняты своим делом.
Так оно и должно было быть.
Жизнь налаживалась.
Недалеко от северных ворот стояли две снаряженные широкие телеги. На первой охотники привезли туши кабанов для разделки и заготовки на зиму мяса. А вот на второй повозке я разглядела Баура.
Повинуясь непонятному чувству, спустилась с крыльца и на расстоянии обошла повозку. Близняшки обнаружились за спиной дракона. В простых мешковидных платьях. Не причесанные. Зареванные.
Так непохожие на себя обычных.
— Только не вздумай сейчас раскиснуть и ринутся их спасать! — голос Критеса за спиной заставил вздрогнуть. — Поверь, сестра, это лучший вариант их наказать. Они станут теми, кем и должны были. Судьба их настигла. Не леры они, а крестьянки.
— Как и мы, брат, — выдохнула я, обернувшись к нему.
Красив! В дорогом темном сюртуке с голубым шитьем на манжетах, белой рубашке, высоких сапогах с отворотом — прямо хозяин жизни. Валенсо убрал все следы гематом и кровоподтеков. И не скажешь, что перед тобой проигравший лерд.
Критес буквально преобразился, встряхнув с себя пыль поражения и неминуемого забвения.
— Ну нет, Алисия. Я поваренок! — Он нервно хохотнул.
— Лучше даже в шутку больше никогда и нигде этого не говори, — шикнула на него и снова взглянула на сестер. — Думаешь, они выживут?
— Я буду приглядывать за ними краем глаза, — пообещал брат и склонил голову набок. — Правда, больше за Сафирой, чем за Юолой. Я никогда не замечал, что одна из девочек просто ведомая. Может, будет толк с нее.
— Не думала я, что все так закончится. Наш род практически исчез.
— Есть ты и я, — как-то неуверенно пробормотал брат.
— Это уже не семья, — мой голос упал до шёпота.
— Дай всем нам время, Алисия. Время понять и принять себя. Свыкнуться с новыми реальностями. Время осесть пыли войны. А там, может, и создадим наконец эту семью. Не мы, так наши дети.
— Никогда не слышала от тебя таких речей, Критес.
— А я никогда их и не произносил, — хмыкнул он. — Я разделил свою жизнь на "до" и "после". Когда ты протянула мне ладонь, что-то сломалось внутри. Потребовались недели, прежде чем я осознал себя проигравшим. Улегся гнев, пришло смирение. А за ним и мысли о том, как жить дальше. Планы...
— Я полагаю, заживешь ты хорошо, — не удержалась я. — Уж больно хитер ты, брат, и изворотлив. Знаешь, когда озарятся и каяться.
— Алисия, я был искренен в своем, как ты выразилась, покаянии, — уголки его губ поползли вверх. — Но в одном ты права, я действительно сделал это вовремя. Важно не упустить время и не оказаться потом на берегу реки у разбитой лодки. Но я не лгал и не лгу. Тебе уж точно.
— Я почти верю, — прищурилась и покачала головой. — Лис ты, Критес.
— Есть немного, должны же у меня быть положительные качества. Хоть какие-нибудь. Я все ночь лежал, думал... И пришел к выводу, что твоя ящерица права. Быть близким родственником генералов очень выгодно. Высокие покровители, немного везения… Да и наш отец все же лерд, пусть и далеко не самый влиятельный, — Критес потер подбородок. — А ведь и правда. Я не помню, чтобы его хоть раз призывал ко двору свергнутый правитель магов. Как думаешь, сестра, он бы гордился мной?
— Он гордился только собой. Более никем и никогда, — жестко произнесла я. — Он не тот, на кого тебе стоит ровняться. Сделай так, чтобы я гордилась тобой. Чтобы я хвалилась тем, что ты мой брат.
— Да, это дороже похвалы отца будет, — Критес тяжело вздохнул. — Я вернусь через годик проведать тебя. Надеюсь, этой палки в твоих руках уже не будет. Ты очень сильная, сестра. Сильная духом. Красивая и внешне, и душой. Поэтому я всегда знал, что никуда твой дракон не денется. Явится! Таких, как ты, не забывают.
— Я тебя еще не простила...
— Простила, Алисия, — возразил он перебивая. — Не умеешь ты грязь в сердце копить. Это Талья твоя еще долго дуться на меня будет. Стоит наверху и как страж наблюдает за нами. Она не меняется.
Я подняла голову и взглянула на балкон второго яруса. Талья с Иваром действительно стояли там.
— На ее руке браслет, как и на твоей, — ухмыльнулся брат. — Не умеют драконы красиво жениться. Платья, пир, застолья…
Позади нас скрипнула дверь и послышались шаги.
— Кто тебе это сказал, лерд? — К нам с крыльца спустился Калле. — Вот выпроводим вас и пойдет веселье. Гонец уже собрался, провизия собрана. Тебе подобрали лучшего жеребца с конюшни.
— Щедро! — цыкнул довольно брат.
— Так твое же тебе и дарю, — Калле оскалился. — Чтобы в гости в ближайшее время не являлся.
— И спрашивать не буду, когда мне приехать, — мгновенно ощетинился Критес.
— Не наглей, маг, — зарычал мой дракон.
— Хватит вам! — резко оборвала я назревающую на пустом месте ссору.
Со стороны конюшни раздалось громкое ржание. На тропинке с двумя статными жеребцами показались и гонец, и конюх.
— Ну все, — Критес приобнял меня за плечи и развернул в сторону дороги. — О близняшках позабочусь и сам не пропаду. Будешь ты еще мной гордиться, Алисия.
— Буду, — закивала я. — Непременно буду!
Через несколько минут за ворота замка выехали два всадника и крепкая повозка с бывшими лерами. Вскоре этот небольшой отряд стал темной точкой, а после и вовсе исчез на горизонте.
В душе царила уверенность, что это еще не конец.
Что и у них будет будущее. То, которое они заслужили. А может, и чуточку лучше.
— Грустишь? — Ко мне присоединилась Талья.
— И вы уезжаете?
— Да вот еще! — Она улыбнулась. — Тут до реки рукой подать. Куда я от тебя, сестренка? — Крепко обняв, она повела меня в сторону замка. — Знаешь, я тут подумала, а не заняться ли нам садом?! Пора уже повыдергивать там сорняки и дать шанс распуститься прекрасным цветам. Всю жизнь мечтала запустить туда свои руки. Теперь все здесь действительно принадлежит нам. И в наших силах сделать эти земли богатыми и процветающими.
— Мама была бы рада за нас, правда? — прошептала я.
— Она рада, Алисия. И не сомневайся в этом, сестра.
Эпилог
Два месяца спустя
Лежа на широкой кровати в нашей с Калле спальне, я с ужасом наблюдала, как муж раскладывает на белой чистой простыне тонкие медицинские ножи с вычурным названием и молоточки. Меня начинало тихо трясти. Ощутив это, мой дракон поднял взгляд и укоризненно покачал головой. Отложил в сторону самый большой молоточек и подошел ко мне. Матрас прогнулся под его весом, когда он сел рядом.