Неужели Катаар? Один из самых крупнейших городов в мире после свободного Байрака.
Но не только величественный древний город, словно выросший из джунглей, захватил мое внимание.
За высокими воротами нас уже встречала толпа. Горожане стояли в напряженном ожидании. Большинство из них были нагами — высшие, мужчины, статусные и в богатых одеяниях.
Львиная часть их была в человеческом облике, но на некоторых еще виднелись признаки их истинной природы: хвосты, ослепительно блестящие на солнце, покрытые чешуей, словно драгоценные камни, переливающиеся на свету. Плавные движения и ощутимая хищность.
Внимательные и холодные лица. Даже эмоции радости и почтения они выражали, оставляя на своих красивых физиономиях хладнокровие. С опаской и уважением. Без лишних возгласов.
Я пробежалась глазами вдоль каравана и я заметила, что за ночь наша процессия увеличилась. К нам присоединились новые обозы, наполненные трофеями и рабынями. Женщины, чьи лица были бледны от страха, шли подавленно опустив головы.
Бесконечный караван плыл по брусчатке главной улицы медленно, но величественно, словно подчиняя себе весь город.
Во главе процессии ехал сам Кайрос, его фигура выделялась даже на расстоянии. Чуть позади следовал его брат — Зейнар. В хвосте стройным рядом тянулись боевые отряды.
Когда процессия добралась до дворца, мое сердце невольно сжалось от вида грандиозности здания. Стены, воздвигнутые из блестящего камня, отражали утренний свет и казалось, что весь дворец, погруженный в буйство тропической зелени, сиял. Высокие башни бесконечно тянулись к небу, скрываясь за облаками, террасы и сады с экзотическими цветами.
Сам дворец был огорожен водой, через которую построили мост.
Как только мы его пересекли и караван остановился — меня вытащили из повозки и повели по широким открытым коридорам в отведенные покои.
Просторные, но лишенные привычной то ли роскоши, то ли пестроты, популярной у жителей Алых земель.
Зато со своей небольшой купальней.
Здесь царила элегантная простота: широкая кровать с балдахином, украшенная тканями, окна, выходящие на сад и низкий стол, уставленный кувшинами и фруктами.
Меня окружили служанки.
Шустро и без спроса они повели меня в купальню, стянули с меня одежду и распустили волосы.
— Что вы делаете? — от неожиданности и такой беспринципности я стала отбиваться.
— Мы готовим вас к торжеству, — заговорила одна из них с незнакомым акцентом.
— К торжеству? — ошеломленно округлила глаза до того, как на меня обрушился поток горячей воды из кувшина.
— К торжеству. Да.
— Что за торжество? — откашлявшись, попробовала перехватить мочалку и самой себя помыть. Не вышло. От того, как они яростно терли меня, кожа быстро покраснела.
— Да, госпожа. Торжество по случаю возвращения верховного.
— Аааа…Поняла. Но для чего там я?
— Таков приказ верховного. Прошу…
Девушка раскрыла широкое одеяло. Пожав плечами, укуталась в мягкую ткань.
Действительно странно. Зачем мне там быть?
Или Кайрос желает продемонстрировать всем свой бракованный трофей?
Пока меня приводили в порядок, высушивали волосы и делали прическу, я сидела послушной марионеткой. А внутри в это время полыхало пламя. В голову в целом лезли нехорошие мысли.
В какой-то момент стало совсем невыносимо. Атмосфера в покоях будто пропиталась свинцом и ядом.
Служанки замерли. Повисшая тишина выбила меня из тяжелых дум и я подняла голову на зеркала.
В отражении, за моей спиной, стояла Лиара.
Она успела принарядиться. Удивительно быстрая.
И роскошная как сияющий бриллиант.
Всю ее красоту портила только жутко раздраженная гримаса, адресованная мне.
— Оставьте нас, — сквозь стиснутые зубы распорядилась невеста верховного.
Повторять дважды не пришлось. Служанки, опустив головы, быстро покинули комнаты. Лиара, решительно шагнула ко мне, откинув назад роскошную копну черных волос.
— Значит ты истинная верховного, — процедила она, все так же сквозь стиснутые зубы. Из ее уст слово “истинная” прозвучало как ругательство.
— Истинная, — по инерции ответила. Наверное даже прозвучало жалко.
Лиара остановилась, сверкнула в меня наэлектризованным взглядом. Едко усмехнулась.
— По правде говоря, — начала она медленно, рассматривая меня как музейный экспонат. — Вначале я расстроилась. Знаешь появление истинной серьезная проблема для нашего с Кайросом будущего. Но ты оказывается бракованный товар.
Я замерла. Ее слова больно ударили по сознанию. У меня на лице что ли написано, что я бракованная или Кайрос сообщил?
— Ну да, так вышло, — спарировала в ответ.
Лиара раздраженно хмыкнула.
— Ты выглядишь как дешевая потаскуха из дома удовольствий для низших нагов.
Глава 18
Слова Лиары ударили больнее хлыста.
Холодный взгляд полный презрения окатил ледяной волной, заставив меня поежиться от наполняющего каждую клеточку отвращения.
— Молчишь? — девушка дернула уголком губ в оскале.
Она ждет, что я ей что-то должна ответить?
Неужели провоцирует?
С огромным трудом сдерживала рвущуюся наружу обиду и злость. Сжала кулаки до побеления костяшек.
Заговорила, стараясь не дать своему голосу дрогнуть. Мягко, насколько возможно.
— Могу я узнать, какова цель твоего визита?
Она снова окатила меня презрительным взглядом. Поморщилась, словно сама не знала ответа.
— То что верховного с тобой скрепила истинность, это ничего не меняет…
А вот это уже прозвучало как само убеждение. Хотя она права.
— Ты не сможешь родить ему наследника, а значит, ты бесполезная и никчемная человечка, — Лиара самодовольно усмехнулась.
Я сильнее сжала кулаки, больно впиваясь ногтями во внутреннюю сторону ладони. Так хоть как-то получалось сдерживать свое негодование по поводу оскорблений направленных в мой адрес.
— Тогда тем более тебе не стоит тратить свое время на такое никчемное создание как я, — сдержанно я развела руками.
— Ты еще смеешь дерзить? — мгновенно оскалилась невеста моего истинного.
Интересно… с чего такие выводы?
Все же она пришла меня именно провоцировать. А я не собираюсь допускать.
Натянув на лицо понимающую улыбку, поднялась с мягкого пуфика.
По-хорошему счёту ее бы надо выпроводить и дать понять, что разговор окончен.
Набрала в легкие побольше воздуха и мягко выдохнула:
— Ни в коем случае. Я всего лишь констатирую факт. Пожалуйста, давай на этом закончим.
Я скользнула взглядом по комнате и решила, что идеальнее всего было бы просто направиться в сторону купальни. Скорее всего в этом месте Лиара должна была бы сделать вывод, что почвы для конфликта нет и на этом все.
Как же я ошиблась…
Едва я повернулась к девушке спиной как мою спину буквально обожгло от мощного удара хвостом.
Не успев даже сообразить, что происходит, я покатилась по полу и комната перед глазами перевернулась вверх дном.
Черт… она ударила меня!
Увидев стремительно приближающуюся колонну, успела прикрыть руками лицо. Снова удар плечом, до онемения конечности.
Ай!
Аж перед глазами потемнело.
Тряхнув головой, попыталась абстрагироваться и подняла на девушку взор.
Ее массивный хвост, секунду назад трансформирующийся из стройных ног, сворачивался клубком. Лиара поднималась высоко надо мной, пока ее тень, словно ядовитая змея, двигалась в мою сторону.
Ужас и растерянность смешались в сознании, заставив меня оторопеть и вжаться в колонну.
— Прекрати! Я тебе ничего не сделала!
В голове гудело, с трудом получалось шевелить языком.
— Ах ты тварь, решила, что можешь мне указывать, что делать? — зарычала девушка.
На моих глазах на изящных пальцах выросли когти. Мое горло сдавило от рвущегося крика.
Она заметила мой страх. С наслаждением считала с лица и ухмыльнулась.
— Боишься? Правильно, — звонкий мелодичный голос наполнился шипением. — Я сделаю так, что Верховному даже смотреть на тебя станет противно.
— Ч-что? — я опешив захлопала ресницами.
Смысл ее заявления дошел не сразу, но зато инстинкт самосохранения сработал молниеносно.
Как только острые когти лязгнули рядом с моим лицом, я успела каким-то чудом увернуться.
Пыль от расцарапанной колонны посыпалась мне на ресницы и забилась в легкие.
Я закашлялась.
Лиара разъяренно зарычала:
— Ты…!
Новый удар. Я откатилась. Уперлась ладонями в холодный пол, вскочила.
За спиной раздался гулкий грохот. А затем перед носом снова стремительно опустился хвост, снося со стола посуду.
Эта фурия разошлась так, что явно не переживала, что кто-то может прийти на шум.
Или ей было все равно.
Я снова отпрыгнула, удивляясь своей выносливости и реакции.
Еще немного и она чуть меня не задела.
Да, ей определенно все равно. Ожидаемо от невесты верховного и к тому же представительницы высшей расы.
— Отстань от меня! — на автомате подхватила с пола упавшую со звоном чашу и швырнула ее в фурию.
Никогда не умела драться и уж тем более проявлять агрессию, но эта ситуация все перевернула.
В висках застучал адреналин. Сердце забилось так часто, что я едва ли могла нормально дышать, не то чтобы соображать.
В голове играла только одна мысль — надо выбираться, пока меня не покромсали на части. Я даже не сомневалась, что Лиара на это способна.
Мне просто надо выбрать!
Я швырнула в нее поднос.
Разъяренная фурия отбила его хвостом. Стены содрогнулись от ее вопля.
Она окончательно озверела и молнией бросилась ко мне точно кошка, которой надоело играть с мышкой. Точнее ядовитая кобра.
Проклятье.
Спасаясь от новой атаки, врезалась в декоративный столик и вместе с ним повалилась на землю.
Быстро пробежалась глазами в поисках орудия для защиты. Хоть что-нибудь…