— Кто-то убивает слабых ведьм, и да, с помощью запрещенного ритуала.
— Зачем?
Аврора поежилась, но продолжила с аппетитом есть. Крепкая психика, впору позавидовать.
— Чтобы отобрать у них силу.
Если ритуал проводит одержимый, вырванная магия сразу поглощается. Если же на преступление решилась ведьма, чужую силу она перенаправляет в накопители или заряжает какой-то особый артефакт. Или же… если она такая же, как я, чужая магия помогает ей раскачать собственный резерв.
Погрузившись в размышления, я чуть не отрезала себе палец вместе с куском булки, а еще не расслышала вопрос, пришлось переспросить:
— Прости, что ты сказала?
— Почему отбирают силу у слабых?
— Все просто: с сильными сложнее — они могут за себя постоять.
— Вас, получается, тоже могут убить? — спросила прямодушная добрая девочка.
Будь она взрослой, я бы отбрила ответом «Тебя тоже», но путать детей низко, поэтому просто кивнула.
Стоп. А ведь действительно, необученная юная ведьма также может стать жертвой. Или нет?
От сердца отлегло, когда я вспомнила о нестабильности дара до магической зрелости ведьмы и о том, что ее сила связана с силой наставницы, поэтому с таким тандемом не справиться.
Вот только у Авроры пока нет наставницы, а потому ее нужно передать бабке, пусть защищает, у нее это лучше получится, чем у меня.
Стелла пришла, когда девочка допивала компот из вишни. Встреча с самой неприятной для меня женщиной Темных Вод прошла мирно, разве что долго не давал покоя упрекающий взгляд Авроры. Идя за Волковой, она остановилась на пороге и, обернувшись, подчеркнуто жалобно вздохнула.
Выкинуть из головы мысль, что ей было бы приятней находиться со мной, а не с родной бабушкой, удалось ближе к обеду.
Герман вернулся домой поздним утром, когда я уже уехала в медцентр, и к моему возвращению отсыпался после ночного дозора.
Погода испортилась. Затянутое тучами небо и припустивший холодный дождь распугали жителей городка с улиц по домам, и мне пришла в голову замечательная мысль отнести гримуар и шкатулку с кулонами обратно в схрон. Столь ценные вещи нельзя хранить в гараже. Сапфир дома Вороновых с вредоносными чарами Стеллы — единственная существенная улика, я не могла ее потерять только из-за того, что побоялась убийцы, который в такую непогоду наверняка тоже будет сидеть дома.
Глупый с моей стороны поступок? Может быть. И я бы не рискнула, если бы не регулярные обыски.
Проводив Германа, которому снова выпало патрулировать улицы, принялась ждать — охотник любезно предупредил, что и мимо нас должны пройти дозорные и убедиться, что я в порядке. Так и вышло: Иракли, даже в дождь вылитый ангел греха, и младший Медведев нагрянули незадолго до полуночи.
— Все в порядке, Никуль? — поинтересовался друг Германа.
— Ничего не слышала и не видела подозрительного, — отчиталась я. — Кофе хотите?
Я специально сварила больше, планируя взбодриться самой и подлизаться к охотникам.
Парни не отказались, но Медведев вскользь отметил, что пить кофе ночью даже ведьмам вредно. Первый год, как стал охотником, с девушками толком не общался, а умничает и дает советы… Одним словом — ведьмак.
Поднос с чашками и вазочкой с печеньем я вынесла на веранду. Ангел быстро умял свою порцию, а его напарник некоторое время принюхивался к «рыбке» с маком, боясь учуять запах ванили. Трусишка…
— Пей и ешь спокойно. У Никули есть Герман, на других она не смотрит, — толкнул временного напарника локтем в бок Иракли.
И Медведев немного расслабился, мы даже перекинулись парой ничего не значащих слов о погоде. Вскоре, поблагодарив за угощение, охотники отправились дальше.
Выждав минут двадцать после их ухода, я покинула безопасный дом, пряча под темно-синим дождевиком свои «сокровища».
Глубокий капюшон и ливень глушили звуки, и мне казалось, что кто-то тенью следует за мной по пятам. Тенью под дождем — смешное сравнение. Постоянно оглядываясь, преследователя не обнаружила, интуиция тоже молчала, и я временно успокоилась.
Добравшись до наполовину сгоревшего здания, я немного постояла у входной двери. Все та же тягостная атмосфера. Темная аура никуда не делась, плотной пыльной паутиной все так же облекала разрушенный дом.
Спокойно пройдя на кухню, освободила люк, ведущий в схрон, от мусора и прикрывающих его дощечек. Ладно, вру. Я дрожала как осиновый лист, все еще помня неизвестного, заглядывающего в окна. А что, если это и был убийца ведьм? И мне невероятно повезло, что он ушел тогда, почему-то не тронув меня?
Мысли о смерти и везении выветрились вмиг, когда я спустилась в бункер. Ноги перестали держать, и я без сил плюхнулась на диван, засыпанный тем, что до недавнего времени было пучками экзотических трав.
Мамочки… Все перевернуто вверх дном… Абсолютно все! Несколько зеркал и ритуальных блюд разбито, жезлы и кристаллы рассыпаны, древние книги и бесценные свитки разбросаны. Кто-то, не кроясь, что-то искал. Гримуар? Большей ценности, чем он, здесь не было.
В первое мгновение я малодушно хотела сбежать, затем одумалась. Неизвестный здесь побывал, вряд ли вернется. Никто в здравом уме не подумает, что книга тут может появиться после обыска. Глупая я или хитрая, покажет время, но гримуар лучше оставить в бункере.
Вернувшись домой, я сразу уснула и крепко спала до сигнала будильника. И это стало лучшим знаком, что сделала все правильно.
Слухи и домыслы, буйная фантазия и темный страх — нет почвы благодатнее для паники.
Сонную тишь в Темных Водах взорвала реальность. Власть и выдержку Стеллы преувеличивали — пока она ничего не могла поделать с нарастающей среди населения паникой. Охотники организовали патрулирование, но вряд ли они смогут уберечь своих женщин. Современные общины ослабли, обленились, а все потому, что преступили древний договор.
Ему по силам остановить убийства. Но стоило ли? Ведьмам и охотникам необходима встряска, чтобы они вспомнили былое.
Глава 5Иной
— Abyssus abyssum invocat! Aditum nocendi perfido praestat fides. Abyssus abyssum invocat…[1] — Хрипловатый голос Кары Соколовой звучал торжественно, то взлетая ввысь, то понижаясь до шепота.
Ведьма старой закалки, она читала заклинания на нескольких языках. Специально подстраивалась под национальность своих клиентов, которые ехали к ней со всего СНГ. Кара утверждала, что слова на родном языке успокаивают ее болезных, тогда как на непонятной тарабарщине настораживают, заставляя неосознанно закрываться, а она уже не в том возрасте, чтобы ей мешало в работе даже психологическое сопротивление.
Но сегодня она себе изменила и читала на латыни… крылатые выражения. Если звуковой сопровождающий ряд в ритуале очищения не играл роли, то заклинание — это всего лишь дань человеческому любопытству и спокойствию. Все самое важное оставалось недоступным человеческому глазу. Но фразы на латыни?.. Видать, Соколова за что-то невзлюбила своего клиента, но все равно взялась ему помочь.
— Abyssus abyssum invocat! Audemus jura nostra defendere. Bis vincit, qui se vincit in Victoria.[2]
Наблюдать за молодой, смутно знакомой блондинкой, которая пришла с клиентом Кары и теперь сидела перед дверью комнаты, где проходило лечение, было грустно. Она не находила себе места, переживала так сильно, заламывая пальцы, что становилось ясно: она считает себя виноватой.
— Abyssus abyssum invocat… Amorem canat aetas prima![3]
Голос Соколовой оборвался на высокой ноте — блондинка вскочила с дивана и подошла к двери. Неосторожно близко, так что точно получит в лоб.
— Кара сейчас выйдет, — предупредила я на всякий случай.
Дернувшись, она повернулась и посмотрела испуганно, словно не ожидала увидеть в комнате еще кого-то. Сосредоточенная на своих переживаниях, она не заметила моего появления.
— Вы тоже… ведьма?
В голубых глазах блондинки плескался страх.
— Когда Кара работает, в приемной не может быть других клиентов, только близкие тех, кому она вычитывает хвори, — ответила я уклончиво.
Женщина перевела взгляд на коробочку в моих руках и отвернулась, не решившись расспрашивать дальше. В прозрачном пластике будто парил цветок без листков и стебелька, ярко-белый до такой степени, что больно смотреть.
Резко распахнулась дверь. Стоя на пороге, Кара поманила меня костлявым пальцем и, молча забрав последний ингредиент, скрылась в рабочем кабинете.
Когда она позвонила мне в конце рабочего дня и попросила срочно привезти полиризу, так называемую орхидею-призрака, я обрадовалась. Сама хотела заглянуть к ней, а тут и повода искать не надо.
Редкую орхидею, которая в последние годы почти не встречалась в природе, научились разводить наши тепличники, и община теперь не зависела от поставок цветка с Кубы.
Снова открылась дверь, на этот раз ведьма вышла в приемную не одна — с темно-зеленой переноской, в которой мирно спал младенец.
— Уснул, — потрясенно прошептала блондинка.
— Да, спит, — кивнула Кара и, ткнув пальцем в сторону переноски, пояснила: — Там лежит бутылочка с отваром. Добавлять пять капель в ванночку каждый раз, когда будете купать малыша перед сном.
— Как долго?
— Пока не закончится отвар. И да, сразу предупреждаю: если фотографии мальчика появятся в Интернете до его пятилетия, я лично прокляну. Вас.
Женщина не испугалась, осторожно забрав сына из рук ведьмы, благоговейно прошептала:
— Спасибо.
Проводив ее недовольным взглядом, старая ведьма фыркнула:
— Звездулька… Вот такие ради популярности и денег не щадят ни себя, ни своих детей, продавая прессе фотографии прямо из роддома, а потом не могут понять, почему младенец орет по ночам…
Как ни напрягалась, а вспомнить смутно знакомую блондинку я не смогла. Видать, действительно, звездулька — сияет только в своем уголке неба.