Я не стала подтверждать или опровергать ее предположение. Незачем. Мария Воронова — сильная ведьма, по щелчку ее пальцев я расскажу, где книга заклинаний, а пожелает — принесу в зубах. Но, к ее чести, она не воспользовалась своими возможностями, все-таки помня о нашем родстве.
— Я отдам гримуар и кулоны, — пообещала я. — Отдам сестрам, им нужнее.
— Когда?
— Скоро, обещаю. — Я устала и не хотела ни спорить, ни торговаться. Единственное, чего желала, — чтобы меня оставили в покое. — Мне пора.
Мать заступила мне дорогу и великодушно предложила:
— Вероника, оставайся! Будешь четвертой ведьмой в обновленном доме Вороновых.
Я — четвертой? Всего лишь четвертой? Четвертой по значимости… и так будет всегда.
— Спасибо за щедрое предложение, но я с детства мечтала о путешествиях. Ты же знаешь.
Она не стала настаивать и уговаривать. С отчимом и сестрами я не попрощалась, не думаю, что увижу их когда-нибудь еще.
С каждым шагом корочка льда вокруг сердца крепла. Я понимала, что малышки важнее меня, взрослой, что нуждаются в матери больше, чем я. И все же обида вымораживала, лишая мою душу тепла.
Когда прощались у ворот, за которыми меня ждало, как и договаривались, такси, в голосе матери я отчетливо услышала облегчение:
— Я рада, что ты восстановилась. Все-таки моя опека тебе навредила, нужно было уехать раньше. Желаю удачи, дочь.
— Спасибо, тебе тоже удачи, мама.
— Вероника!
Я замерла у открытой двери «Форда». Она одумалась и хочет меня обнять?
— Не тяни с гримуаром, — напомнила старшая ведьма дома Вороновых, — он мне нужен.
Кивнув, я нырнула в прохладный салон такси и закрыла глаза.
Не вспоминать… не анализировать… не думать вообще…
И я словно очутилась в безвременье — как-то незаметно прошло время. Костлявый индус-эмигрант в чалме, почти упирающейся в крышу автомобиля, довез до придорожного мотеля, в котором я заранее сняла номер на неделю. Я рассчитывала остановиться у отчима, но решила перестраховаться — и не зря, интуиция ведьмы не подвела.
Призвав эквиума, коротко рассказала о случившемся и попросила посторожить меня. Главное, что требовалось от него, — сообщить о появлении Абрахама, не настолько мать мне доверяла, чтобы не отправить своего крылатого соглядатая следом за такси. Старый ворон насторожится, если я не выйду из номера завтра, и тогда его хозяйка примчится ко мне. Но будет слишком поздно. По крайней мере я надеялась, что все успею.
Стандартный номер радовал чистотой и минимальным комфортом. Двухместная кровать не скрипела и оказалась умеренно мягкой.
Поставив на тумбочку несколько бутылок с водой, я достала из сумки гримуар. Коричневая кожа, узоры из серебра переплетались в фигуру парящего ворона, на груди которого сиял сапфир. Сиял агрессивно и недовольно.
Пальцы укололо слабым разрядом тока — гримуар изволит гневаться? Я криво усмехнулась. Вредная книженция чувствует близость настоящей хозяйки, и только слепая и наивная я не поняла этого раньше.
Что ж, мне понятна чужая осторожность — слабой ведьме нельзя доверять секреты, от которых зависят чужие жизни. Мать правильно сделала, сбежав из общины: девочки с даром, рожденные от обычного мужчины, — чудо, которое многие захотят препарировать, чтобы потом повторить самим.
И все же обида не ушла. Мама могла дать мне знак, что жива. Хоть какой-нибудь!..
Усевшись на кровати, я для удобства засунула три подушки под спину, четвертую положила на коленки, чтобы гримуар, если разозлится, их не обжег.
— Теперь я все знаю и могу вернуть тебя старшей ведьме дома Вороновых, — сообщила тихо, накрыв сапфир ладонью. — А могу не возвращать и пропустить через шредер — на ресепшене он должен быть.
Камень вспыхнул злым ослепляющим светом, но я успела зажмуриться.
— Не нравится? Мне тоже, когда водят за нос. Я верну тебя матери, но взамен хочу компенсацию. Я ведь имею право на свою часть знаний, согласен?
Гримуар вздрогнул — и я отдернула руку. Защитные полупрозрачные печати отделились от него и застыли в воздухе, лазурно сияя. Книга открылась, на первой пустой странице проступил огромный знак вопроса.
— Что я хочу? — Со мной вступили в переговоры, и я чуть не пустилась в пляс. — Немного. Дочитать о демонах и выучить несколько заклинаний высшего порядка.
Еще один знак вопроса.
— Спрашиваешь, зачем слабой ведьме сильные заклинания? Но ведь в будущем у меня тоже могут быть дочери, правильно?
Я лукавила, потому что хотела испытать заклятия самостоятельно. А дочери… их у меня не будет — я не планировала ни возвращаться в Темные Воды, ни вступать в иную общину. А без мужа-охотника сильную ведьму не родить. Если, конечно, не воспользоваться материнским эликсиром «Пинк», но мне его не предложили.
Гримуар согласился с моими доводами — открылся на странице, которую я однажды начала читать.
Почему я хотела узнать правду о демонах, ведь не собиралась на встречу в «Дежавю»? Ради себя самой, ведьмы от природы любопытны. Желтые листы таили истину, и я хотела узнать ее.
«Прабабка Чернава рассказывала, что миры сближаются, когда один из них начинает умирать. Он дает своим жителям возможность спастись, открыв двери в новый дом. Второй мир сопротивляется, не желая принимать чуждых себе существ. Он отторгает пришлых, позволяя закрепиться лишь самым сильным. Кровь и плоть, чары и эмоции — вот главные якоря для иномирца.
Демоны хитры и настойчивы. Они нашли слабость ведуний и предложили то, перед чем не устоять любой женщине. Они пообещали защиту и знания. Могущество и сильное потомство. Эквиумы стали первым подарком. Ведуньи в ответ дали свою любовь, первый якорь для выходцев с Дамонии. Так иномирцы пустили корни, смешав свою кровь…»
Я читала, медленно продираясь через плетения слов, и совсем иная картина событий рисовалась в моем понимании. Демоны, дамонийцы то есть, пришли с дарами к ведьмам. Те их приняли и, выждав время, коварно предали: закрыли межмировые коридоры, нагло пользуясь кулонами из пейнита, которые могли сосредотачивать силу всей общины в руках одной Верховной. Демоны, которые были в тот момент на Земле, погибли — тогдашние ведьмаки были равны им в силе, дети и внуки как-никак… Новые дамонийцы долго не могли пройти на Землю — заслоны на озерах вышли мощные. И лишь спустя время самые сильные из них сумели проникнуть в наш мир. Их целью стали кулоны Верховных, без которых круг ведьм не мог долго держать щит на портале. «Теневые» инквизиторы — это не только демоны, оставшиеся на Земле, но и люди, которые прониклись идеей помочь дамонийцам, без которых человечество якобы не справится с наплывом духов, ибо ведьмы слабеют…
Я читала — и чувствовала, как волосы шевелятся на голове.
Не пойму одного, как Верховным прошлого удалось поднять всех против демонов? Детей и жен против отцов и мужей?.. Как такое случилось? Неужели землянки оказались большими чудовищами, чем страшные в боевой форме дамонийцы? Или же пересказ истории Чернавы что-то упустил?
«Демоны жестоки к избраннице, лишают воли и права» — может, эта строка все объясняет? Когда ведьминские дома были сильнее и носили укороченные фамилии, в общинах царил матриархат. Это сейчас мужчины и женщины уравнялись в правах, а тогда все решала старшая мать рода.
Что ж, демон не соврал: ведьмы нарушили договор, не выполнив свою часть. И теперь мне понятно, что ему нужно от меня — привязка в этом мире.
Я расстроилась. Вот оно что… чтобы остаться на ПМЖ, он должен сойтись с местной. Теперь я точно не пойду в «Дежавю».
— Ладно, хватит, начиталась про демонов. — Я сделала несколько глотков минералки. — Давай теперь заклинания.
Гримуар вспыхнул ярко-голубым. Желтые страницы быстро переворачивались, будто их листала невидимая рука. Перед глазами замелькали рисунки, схемы, буквы… Книга щедро делилась знаниями, устроив для меня ускоренный курс обучения. Если не сойду с ума, я стану в несколько раз сильнее…
Его ведьма решила просвещаться прямо в придорожном отеле. Не выставила щиты, не побеспокоилась о том, что кто-то может вломиться в номер, — она ничего не сделала. Наивная, не умеющая просчитывать шаги наперед девчонка… Его любимая, желанная девчонка.
К счастью для нее, он обо всем позаботился заранее — и через несколько часов, как Вероника закрылась в номере, охраняющие ее инквизиторы уничтожили двух одержимых, привлеченных мощными чарами.
Глава 14По собственному желанию
Я проснулась от стука в дверь. Громкого, отчаянного. Словно от того, впущу в номер или нет, зависит, наступит конец света или его отменят.
С трудом поднялась с кровати, подбивая ногой пустую бутылку. Когда выпила всю воду, не помнила, но так бывает, когда сам гримуар любезно соглашается вложить знания в голову ученицы.
— Вероника!
В дверь снова забарабанили.
Я узнала голос и, кряхтя, открыла дверь. Стильный юбочный костюм из голубого шелка, светлые туфли на шпильке, собранные в тяжелый узел волосы и легкий макияж — мама выглядела прекрасно, чего нельзя сказать обо мне. Снова я чувствую себя замарашкой рядом с ней, так недолго и комплексы заработать.
Тревожно вглядевшись в мое лицо, она воскликнула:
— Ты в своем уме?! Перенимать знания напрямую из гримуара следует под присмотром! Я бы не отказала в помощи, если бы ты попросила!
— В последние четыре года я привыкла рассчитывать только на себя.
— Ах, Ника!.. — Мама обняла меня крепко-крепко. — Прости, если сможешь.
— Я тебя понимаю…
— Ничего ты не понимаешь. — Она тихо заплакала, поразив до глубины души. — Вот забеременеешь, тогда поймешь меня.
Было бы от кого, хотя… Гоня искушающую мысль, я прижалась щекой к маминому плечу. Напряжение спало, словно с меня свалился невидимый груз.
— Нет, мам, тебе еще рано становиться бабушкой, ты для этого слишком молода.
Ослабевшая, сонная, умирающая от жажды и голода, я тем не менее хотела бы остановить мгновение. Мама меня обнимала. Как прежде. Я чувствовала ее любовь и наслаждалась подзабытыми ощущениями. Мамины руки самые нежные, а объятия самые теплые в мире. Они придают сил, утешают в любом возрасте — удивительное волшебство, которое необходимо каждому. Особенно оно нужно опечаленной ведьме, потерявшей ориентиры в жизни.