той весной-летом научились ходить — а они в случае массового недоедания погибают в первую очередь.
Ну да, все эти дети в основном ходили босиком, несмотря на то, что по ночам уже пару раз случались заморозки — но так это для деревень даже более позднего периода более чем типично.
— Вот что, любезный, — сказал я. — Раз у вас такой неурожай и недород, освобождаю всю вашу деревню от налогов на пять лет.
Староста аж крякнул, стащил с головы шапку. Глаза у него сделались, как блюдца.
— Да… ваша милость, да… богам будем молить… спасибо! — мужик, кажется, потерял дар речи.
— Не за что, — махнул я рукой. — Ладно, сегодня мне недосуг, а через несколько дней приеду поговорить с тобой подробнее. Покажешь, где и что вы пашете-сеете, чем живете, какие промыслы есть.
— Слушаюсь, вашмилсть… А… вам, наверное, кого-то прислать помочь замок-то восстановить? — спросил староста осторожно. — Или… на ночлег вас устроить? Я, конечно, небогато живу, но чем можем владетельного милорда…
— Нет необходимости ни в том, ни в другом, — чуть улыбнулся я, стараясь держаться дружелюбно, но с дистанцией — читал, что это основа обращения с «арендаторами», в книгах про английскую аристократию. Которую на моей родине, с ее вековой англофилией, долго считали образцом всей аристократии вообще. — Я найду, где переночевать. А дом мы с моими супругами построим новый, и услуги деревни мне в этом если и понадобятся, то значительно позже. Что ж, на сегодня все, не задерживаю тебя больше.
С этими словами я тронул поводья, и Ночка, повинуясь едва высказанному желанию, тронулась с места.
— Андрей, если ты не понял, не было у них неурожая… — начала Ханна, едва мы отъехали.
— Понял, — сказал я. — И налоги, может статься, в этом году тоже никто не собирал. Но сколько в любом случае мы получим продукцией с этой деревни? Золотой максимум!
— Да нет, два-три золотых налогами, — не согласилась Рагна. — Даже до пяти в удачный год. А если вот то, что я вижу, ульи, то и все десять!
— Ну, даже десять золотых в год нам погоды не делают, — великодушно сказал я. — Пятьдесят золотых можно вполне принести в жертву добрососедским отношениям.
— Скорее, они начнут считать тебя слабаком и тюфяком! — пробормотала Ханна.
— Это пока мы их не начнем привлекать для работ, — фыркнул я. — Одними скелетиками всего не сделаешь. А труд людей в этих краях должен быть ну очень дешев. Сколько бы ты заплатила местному крестьянину за день неквалифицированной работы?
— Н-ну… десять медяков от силы, а то и семь!
— Значит, мы будем платить пять, и все равно все пойдут работать, как миленькие! Кроме того, деньги, сэкономленные на налогах, к нам же вернутся, когда они начнут покупать наши товары… И через пять лет, если мои планы оправдаются, мы с этой деревни получим уже не пять или десять золотых в год, а примерно двадцать… ну, может, пятнадцать, я пока плохо еще представляю возможности местных рынков. Но точно больше десяти.
— Отличные планы, — согласилась Рагна, — но давай сначала решим, где мы будем строить дом и как.
— А чего тут решать? — удивился я. — Вот, даже отсюда, из долины видны отличные горные террасы… Разведаем, к которой из них проще сделать дорогу, и пусть скелетики отсыпают. Там снимем грунт до скального основания и будем складывать дом. Жалко, с Ядром Камня у нас только Ночка — вряд ли мы сможем ей объяснить, как именно нужно уложить каменные глыбы! Так что второй и третий этаж будут деревянные. Порубят нам деревья скелетики, а волокна их изменит Рагна… Ты ведь можешь это делать, так?
— Могу-то могу… — задумчиво сказала некромантша. — Но ты задумал именно дом, не замок?
— Дом, — кивнул я. — Вроде твоего, в столице. И даже с водопроводом и ватерклозетом. Надоело за четыре месяца срать под кустами, слов нет!
— Поправка, в столице не мой дом, а наш, — улыбнулась мне Рагна. — Вон и мое охранное заклятье так говорит.
— Водопровод-то ты откуда возьмешь? — поинтересовалась Ханна. — Говорю же, там воды-то мало наверху. Чем больше разглядываю, тем больше убеждаюсь.
— Посмотрим, — пообещал я.
— И еще, — сказала Рагна. — Я ничего не понимаю в архитектуре! Я не знаю, как перекрывать пролеты или что там… Не смогу рассчитать, где провести эти самые водопроводные трубы, или канализационные, если на то пошло…
— Я тебе нарисую, — пообещал я. — И посчитаю… уж насколько смогу.
— Ты этому учился? — удивилась Ханна. — Потрясающе, Андрей!
— Не совсем, — сознался я. — В моем мире учиться было легче, чем в вашем, всему, к чему душа лежит. Мы с… — я запнулся, не зная, стоит ли об этом говорить, потом плюнул и сказал: — Помните, я рассказывал вам, что был дважды женат и дважды овдовел? Мы с моей второй женой, Наташей, собирались строить дом. Смотрели массу видео… неважно. Много материалов перелопатили, сами пытались проект сделать и обсчитать — чтобы все именно так, как мы хотим! Это у нас очень много времени заняло, но в итоге я настолько хорошо разобрался, что потом даже парочке друзей помог проекты домов исправить после горе-архитекторов… Тут материалы другие, все другое, но я на сложный какой-то концепт с эркерами и асимметричной планировкой не замахиваюсь — сделаем обычную коробку. Вас же устроит?
— Если там будет тренировочный зал, — сказала Ханна. — Я еще далеко не закончила тебя тренировать! Да и дети, если все-таки… — она запнулась.
— Принято, — кивнул я.
— А я хочу место под лабораторию и, может быть, некрарий, — добавила Рагна. — Но его можно на улице, просто навес сделать. Это ведь не столица, никого не напугаем.
— А ты, Мириэль? — спросил я. — Какие у тебя пожелания к нашему дому?
Эльфийка глядела куда-то мимо нас отчужденным взглядом, но ответила мирно:
— Прошу вас, Андрей, все же передумать и отдать предпочтение замку или чему-то похожему. Чтобы дом было легче защищать и хранить в нем собранные налоги, а также запас оружия и провианта.
Я попросил не называть меня «мой господин» сразу, как мы покинули баронство Окк, но на «ты» переходить не приказывал — и вот результат.
— Принял к сведению. А у тебя самой какие пожелания? Может ты, не знаю, зимний сад хочешь? У Рагны, помнится, в столице был такой…
— Да, кстати! — воскликнула некромантша. — Вот это я тоже хочу. Чтобы даже зимой были цветы.
Я уже знал, что Рагна очень любит цветы — причем практически любые. Но ненавидит их срезать, хотя некромантский дар позволяет поддерживать их в «товарном виде» гораздо дольше, чем в моем мире это делали специфические химикаты.
— У меня нет никаких пожеланий, — покачала головой эльфийка.
— Теплая ванна! — вдруг сказала Ханна. — Если получится, давай сделаем ванну с подогревом, Андрей! Большую! Ты туда залезешь по шею, меня возьмешь — и я хоть опять почувствую, каково это! Обожала горячие ванны!
Кажется, на этих словах по лицу эльфийки что-то промелькнуло.
Так, ясно, ванна с теплой водой — отличная идея!
М-м-м, только почему мне в голову лезут сразу другие сценарии использования, а не только полежать и расслабиться?.. Эх, ясно, почему — «бархатных снов» все-таки недостаточно, особенно, когда рядом денно и нощно такая женщина, как Мириэль. И ты знаешь, что она твоя, только прикажи.
Я не прикажу, конечно, даже думать об этом противно. Не из-за самого факта секса под принуждением — уверен, мне удалось бы доставить ей удовольствие даже с таким гандикапом. Вот только этот акт, пусть даже взаимно приятный, раз и навсегда поставит крест на моих попытках завоевать ее доверие и действительно стать ей мужем. Но не железный же я, чтобы даже не фантазировать!
Глава 6Начало строительства
В следующие несколько дней я был занят неимоверно, куда больше, чем за последние четыре месяца! Нет, серьезно, чем дальше в прошлое отдалялась битва с Темным властелином, тем сильнее наше путешествие по окраинам королевства для сбора боевых сил начинало восприниматься как активный летний отдых. Местами слегка экстремальный, с жесткими ежедневными тренировками, как в хорошем военно-спортивном лагере, но отдых! На свежем воздухе, в хорошей компании, со вкуснейшей мишевской едой…
Эх. Вот последнего мне не хватало особенно! За эти три-четыре месяца я неплохо прокачался, выучил местные ингредиенты и особенности готовки на костре, и у меня, как правило, получалось сварганить неплохое варево даже из простейшего набора продуктов. Но до Мишелевской звезды — чуете каламбур? — дело было далеко. Разница ощущалась примерно как между заводской столовой и… ну, не дорогим рестораном — там, в принципе, и набор блюд другой, и концепция. А как между вот этими самыми обычными борщами и котлетками, приготовленными равнодушными поварихами на зарплате, и ими же, но из рук любимой бабушки.
Вспоминая свои мысли о том, как я буду покорять пять жен моей вкуснейшей готовкой, я вздыхал каждый раз, снимая с костра котелок. Ели только мы с Мириэль, и она, всякий раз хлебала абсолютно равнодушно, без аппетита. Нет, вру! Леу еще перехватывала у меня кусочки, когда залетала (так она больше исследовала окрестности с энтузиазмом четырехлетки, впервые вывезенного в деревню), и снисходительно говорила: «Ну, ничего так! Ты совершенствуешься, но до Мишеля еще далеко! Старайся больше!»
В общем, подтверждала мои собственные выводы.
Правда, на третий день меня осенило.
— Мириэль, — сказал я, — а ты умеешь готовить?
— Умею, Андрей, — немного удивленно сказала она. — Разумеется, умею.
— Хм. Можешь приготовить что-нибудь вкусное из того, что у нас есть? — спросил я. И тут же, памятуя, что девушка достаточно умна, чтобы отыскать лазейки в почти любом приказе, добавил: — Не ядовитое ни в малейшей степени, не расходующее продукты сверх разумного, вкусное в традиционном ключе, без задействования редких и непривычных для жителей этого мира сочетаний!
— Могу, — подтвердила эльфийка.
— Вперед, — сказал я. — Тогда сегодня твоя очередь.