И Мириэль приготовила! Однако все-таки подкозлила мне — взяла тот же самый рецепт похлебки с мясом, который я делал чаще всего, и сумела довести его почти до такого же идеала, что и у Мишеля! Разве что специи немного в других пропорциях использовала. Вот же блин!
— А у нее вкуснее! — воскликнула Леу, немедленно пробуя.
— Спасибо, милая, — сказал я с сарказмом, — а то я сам не чувствую, что вкуснее!
Ящерица захихикала.
— Всегда пожалуйста!
После этого, с одной стороны, мне стало полегче — я хоть половину готовки (через день) на Мириэль скинул, не забывая, впрочем, каждый раз повторять формулировку про ядовитость и прочее. А с другой, всякий раз, пробуя ее вкуснейшую стряпню, немного — нет, даже много! — скрипел зубами. Никого-то я, похоже, не покорю вкусной едой…
Правда, неважно, скрипел я или не скрипел, а Мириэль всякий раз искренне и многословно хвалил. Она никак на это не отвечала и не реагировала, но — капля камень точит. Или я на это надеялся.
Еще очень сильно досаждали осенняя сырость и холод. Грелся я об Ночку, но удобных способностей Миша и Колина, чтобы просушить одежду, под рукой не было. Привычных мне палаток из синтетических тканей и тому подобного — тоже. Правда, с Рагной мне не грозило ничем заболеть… Да, вообще ничем: я почему-то думал, что она как некромант не имеет власти над вирусами, хотя может уничтожать бактерии. Наверное, отголосок школьных знаний: мол, вирусы не живые в прямом смысле слова! Но их промежуточного положения между жизнью и не-жизнью оказалось достаточно для способностей лича. Однако даже если не болеешь (или, точнее, сразу же выздоравливаешь, стоит зашмыгать носом), в мокрой, липнущей к телу одежде из натуральных тканей приятного мало.
В общем, так бы я и мучился, если бы Ханна не сказала:
— Андрей, ты слишком принципиален! Просто прикажи Мириэль просушить твое обмундирование магией воздуха!
— Что? — удивился я. — А так можно было?
— А ты не знал?.. Да, можно, она же маг воздуха! Сильный ветер сушит влагу!
— Но она сама такая же мокрая ходит!
— Видно, депрессия мешает о себе заботиться. Или опять саботирует, — мудро предположила Ханна. — Эльфы от таких пустяков не заболевают, так что это твоему приказу о не-укорачивании жизни не противоречит! Отдай новый приказ, пусть вас обоих сушит.
Так я и поступил, после чего Мириэль стала даже первой предлагать посушить мне одежду — с услужливостью автомата. Стало, конечно, полегче.
Так, собственно, чем же я был так сильно занят следующие несколько дней, что решил смириться с мокрой одеждой, вместо того, чтобы переждать дождь, и даже на готовку времени выкроить не мог? Да искал место для нашего будущего фамильного особняка!
Тут мне Рагна помочь не могла: она просто не очень хорошо представляла, что я хочу получить. А если бы даже и представляла, мне было совестно сваливать на нее и строительство почти целиком, и все наше последующее бизнес-предприятие (да, у меня уже был бизнес-план насчет того, чем мы будем заниматься на наших землях, и этот план по большей части строился на способностях нашей некромантки). Должен же был и я хоть что-то сделать, а не только скелетиками управлять!
Так что я оставил Рагну и скелетов возводить временное укрытие (деревянную полухижину-полуземлянку), а сам вместе с Ночкой, Ханной и Мириэль (а также временами присоединяющейся к нам Леу) отправился на разведку — объезжать свои земли и искать подходящую для всех наших предприятий площадку.
Дело оказалось непростым и небыстрым: какие-никакие, но натоптанные дороги сменились почти полным бездорожьем, если не считать узких тропок, на которых крестьяне выпасали коз и другую скотину. А мне же нужно было прикинуть, где именно скелетам проще всего повалить лес, чтобы сделать настоящую дорогу! Леу могла бы очень хорошо помочь, да вот беда — рисовать драконица не умела от слова совсем. И рук у нее не имелось.
— За чем же дело стало! — вдруг сказала она. — Садись ко мне на спину, я тебя прокачу, сам все сверху посмотришь и зарисуешь!
— Спасибо, — сказал я, — а как насчет твоего чувства юмора? Ты не подумаешь, что это будет особо весело — уронить меня с высоты пары сотен метров и посмотреть, как я кричу от страха?
Леу рассмеялась.
— Ты почти угадал — была у меня такая мысль! Но потом я решила, что слишком рискованно. Пусть у меня даже Ядро Природы, но врачевать я почти не умею! Вдруг ты голову разобьешь — я ее, пожалуй, обратно не соберу. Так что не бойся, шутить не буду.
Так что несколько раз я действительно поднимался в воздух на драконе. Ни с чем не сравнимое, непередаваемое ощущение! В основном, непередаваемое от этого безумного сочетания ужаса и необходимости ни в коем случае этот ужас не показать!
Но я же искал возможности больше пообщаться с Леу? Вот, я эту возможность получил. Заодно узнал, что охотничьи угодья здесь богатые, что ей в целом тут нравится гораздо больше, чем на болоте, но на зиму она оставаться не планирует, а хочет отправиться поглядеть на южные земли.
— Я уже Рагну попросила мне сумку сделать, чтобы документы в ней таскать! — похвасталась она. — Считай, подготовилась!
— Да, если какие рыцари нападут, сразу громко кричи, что ты — баронесса Ильмор, — усмехнулся я, поглаживая ее по шее. — Как минимум удивятся и поостерегутся связываться!
— Да, а летом планирую вернуться, поглядеть, как вы тут обустроитесь… — продолжала драконица. — А то зимой здесь с охотой плохо будет, я чувствую.
— А так тебе в целом все нравится? Ну кроме того, что север и холодно?
— Озера не хватает! — фыркнула Леу. — Чтобы плавать и купаться! А так — да, все нравится.
Когда я с готовым планом местности вернулся в построенную Рагной (на базе скелетного труда) утепленную землей по нижнему венцу избушку, туда уже успела явиться делегация из деревни. Низко кланяясь, староста и еще парочка мужиков, захваченных, видимо, для психологической поддержки, начали умолять меня… выйти на бой со страшным драконом, которого они видели летающим неподалеку!
— Что, он ваших коз и овец хватал, этот дракон? — спросил я участливым тоном.
Мужики переглянулись.
— Да нет, вроде… все целы пока.
— Может, детишек или девушек?
— И тоже, вроде, нет…
— Ну если схватит — приходите, будем разбираться. Это, мужики, одна из ваших пяти баронесс. Она у меня драконица. Имейте в виду. Охотиться на этих землях — ее право. Но ваших животных она, будучи благородной и милосердной, трогать не станет.
Я крайне многозначительно на них посмотрел. Надеюсь, они не попытаются свалить на Леу пропажу домашней скотины! На этот счет я с со своей самой душевно юной супругой уже провел разъяснительную беседу: мол, тяжела жизнь крестьянина, съела козу — обрекла его детишек на голод, а самых маленьких, может, и на смерть!
Мужики сбледнули с лица, еще раз поклонились и убрались восвояси. Нет, вроде, слишком напуганы, не попытаются жульничать — по крайней мере, в ближайшее время. Хорошо.
…Итак, подходящее место я все-таки нашел. Пришлось забраться повыше, чем я поначалу собирался, зато там близко имелось достаточно ровных площадок под распашку — и все это находилось вблизи также глубокого извилистого ущелья — ну, если можно назвать ущельем целую горную долину — которую я посчитал самым подходящим для моих целей.
Именно эти цели я озвучил своим женщинам, пока скелетики валили лес, дробили камень и таскали его, чтобы отсыпать нашу будущую дорогу. Сто пар рабочих рук, готовых трудиться круглосуточно и без перерыва на обед — это великая сила! Даже если к оным рукам не прилагаются головы, и их периодически надо одергивать и направлять. Так что работа шла ходко, быстрее даже, чем я думал. Остается удивляться, почему в королевстве вообще остаются кладбища: казалось бы, вот он — рецепт счастья для всех и даром!
Между прочим, я спросил об этом Рагну, волнуясь, не перенапряжется ли она, анимируя этих скелетиков. На что та сказала с улыбкой в голосе:
— Все-таки мне нравится, какой ты заботливый, Андрей! А еще больше нравится то, как ты всегда стараешься видеть причины и следствия и понимаешь, что ничего бесплатного не бывает…
— Как я уже сказал, я получил хорошее образование и кое-какой жизненный опыт, — пожал я плечами. — Так что все-таки с твоим самочувствием? Я не знаю, можешь ли ты болеть…
— Разумеется, мне ничего не угрожает. Хотя обычный некромант, который анимирует мертвецов с помощью своего Ядра, безусловно, перенапрягся бы и мог бы даже заработать сложную в исцелении болезнь. Но я-то лич. Мне живое тело не мешает, я и триста скелетов бы потянула, и даже четыреста, пожалуй… Вот пятьсот — уже нет, емкости моего Ядра бы не хватило. То есть «лишние» скелеты просто не шевелились бы. А для живого некроманта — да, сотня почти перебор. Отряд пятьдесят-семьдесят скелетов — обычно максимум, на который хорошо обученный маг способен без вреда для своего здоровья. Но если пару недель такой поддерживаешь, потом обычно нужно столько же отдохнуть.
И вот после этого мне окончательно стало ясно, почему, зная обо всех подводных камнях, многие некроманты все же решаются на то, чтобы стать личем. Разница в силах просто невообразимая! По крайней мере, если брать анимацию скелетов. Да и боевую магию, как я понял по предыдущим обсуждениям этого вопроса.
Ну и цена, которую заломила пренская некромантша, Хелена с какой-то винной, что ли, фамилией, тоже стала получше понятна. Видимо, дело было даже не в том, что она такая выжига — а в том, что для нее те же пятьдесят скелетов были потолком, и она опасалась за свое здоровье в долгом походе, вот и ломила чересчур много! В надежде, что-либо мы откажемся, либо ей потом хватит на хорошего лекаря.
Между прочим, приглядывать за этими скелетами тоже был непростой труд. К концу дня я обычно уставал так, как не уставал даже после самых трудных переходов! Будто у плохого программного продукта, у скелетов периодически накапливались «ошибки», и они начинали косячить даже с той относительно простой операцией, на которую их поставили. Например, дробит такой красавец камень — и вдруг берет и начинает тупо бить молотком по земле рядом. Или — насыпает уже набитый камень, а потом вдруг вместо того чтобы ровно распределять его по полосе будущей дороги, принимается сваливать кучками…