Короче, если орки вот прямо сейчас нападут всей пятеркой, да если они будут действовать достаточно слаженно, чтобы втроем обезвредить Рагну, пока двое сковывают боем меня с Ханной — то еще неизвестно, как все может повернуться.
Поэтому до драки лучше не доводить. А для начала попытаться поторговаться. То есть выяснить, насколько орки заинтересованы в возвращении Мириэль — и для чего она им нужна. Так-то понятно, что если они наскребли денег на портал в наш мир, то так просто не отступятся… Или у них с этим дешевле? Ладно, вот сейчас и спросим.
— Господа, — начал я, — достоинства прекрасной Лиихны видны невооруженным глазом. Но все мои браки заключены через богиню Любви. Это значит, что расторгнуть их нельзя.
— Так не расторгай! — снова сказал главный орк. — Новый заключи! А командира с нами отпусти. Пусть она твоей женой побудет лет пятьдесят или сколько ты там проживешь, эльфам это все равно. Лиихну возьми вместо нее…
Ага, масса новой информации! Во-первых, он назвал Мириэль «командиром», а не нанимателем, во-вторых, убивать ее явно не собирается.
— Слушай, — сказал я, — ну, допустим, отпущу. Если сама захочет. А как вы ее из этого мира уводить собрались? Здесь она юридически — моя собственность, если вы не знали. У вас гора золота на портал приготовлена?
— Заработаем! — пообещал главный орк.
— Хорошо, а как вы сюда вернулись-то? — спросил я. — Нелегально, что ли? Через сломанный портал?
Именно так попала в этот мир Леу, но ей, по словам Рагны, помогло только Ядро Природы и общее драконье здоровье — не то бы скопытилась. А этих что выручило?
— Обижаешь, ваша милость, — хмыкнул орк. — Мы честные наемники, а не преступники какие-то! Найм взяли у вашего короля, честь по чести, почетным караулом на свадьбе у его дочери служить… Отработали по полной, при всем параде, со всеми знаками племени и рода да церемониальными знаменами, только шамана не было! А Лиихна шлейф королевской дочурке несла! Ну, потом мы не стали возвращаться через портал со всеми другими гостями, а к тебе рванули.
А-а, да, точно, свадьба же младшей принцессы с Мишелем! С неделю назад я получил от него не очень длинное, но емкое письмо, где он сообщал, что «торжества были великолепные», что супруга его «образец нежности, благородства и хороших манер, а также отличается благоразумием и прекрасными душевными качествами». Манера письма у него такая же строго-официальная, как речь при первом знакомстве! Еще Мишель писал, что ему дали титул «графа» — типа как вровень с герцогом, но на самом деле нет, потому что графы не обеспечены землями, это просто титул для выслужившихся придворных и он, кстати, не наследуется.
Значит, орки были частью свадебного великолепия.
— Прошу прощения, я не хотел ставить под сомнение твою честность и честность твоих людей, — сказал я. — Только мне все еще непонятно, зачем вы явились сюда. Если моя жена не рассчиталась с вами до конца за прошлый найм — то вы потеряли больше, пропустив обратный портал!
— Наоборот, — сказал орк. — Я, Иркан Раввикиль Двухбашенный, всегда плачу свои долги! И мой род вместе со мной. Командир кучу золота потратила, чтобы нас от гибели спасти. А мы свою жизнь и сами не в медяк ценим — долг чести велит отработать! Да и потом… мы когда все детали того контракта узнали, у нас аж волосы дыбом встали! — Орк был абсолютно лыс, но говорил без всякой иронии. Ладно, может, волосы у него в других местах. — Нас там собирались, если что, местные клирики в жертву принести. Последними, как ваши местные людишки да гоблины кончатся! Для своих чернокнижных ритуалов! Мы когда обратно порталом прошли, они нас не ждали просто — ну и удалось отбиться, почти все вырвались. Тогда мы собрали сходку и стали рядить. Большая часть этих тупых гниложопых выродков только возмущалась, что, мол, командир нас бросила, не предупредила об опасности, еще и не заплатила за последний месяц. Ну, мозгов-то нет, не могут посчитать, сколько будет стоимость амулета, поделенная на каждого, кто ушел! Это ж вообще по пятьдесят золотых получается — как полугодовой найм, а мы всего два месяца отработали! Так что это мы ей должны. И не только деньги. Командир сама под заклятьем была, а нас берегла, как могла. Условия найма соблюла все до буквы и даже еще сверх. Чернокнижников в узде держала, чтобы нас не трогали. Амулетом своим пожертвовала. В общем, вела себя, как будто одна из нас, а мы, Раввикили, своих не бросаем. Ты, барон Ильмор, вроде тоже человек чести — такие слухи ходят. Вот и сам рассуди. Давай, отдавай уже ее. Не хочешь Лиихну — назначай честный выкуп!
Я открыл рот, чтобы ответить ему, но тут снег захрустел под копытами Сливки — Мириэль вывела лошадь вперед, чтобы она встала бок о бок с Ночкой.
— Очень трогательная речь, Иркан, — сказала моя жена совсем другим тоном, какого я от нее прежде не слышал. Он был живым, нормальным, окрашенным эмоциями и уместным — одновременно ровным, чуть насмешливым и даже довольно теплым, но при этом отчетливо властным. — Вот только ты ошибаешься. Твой отряд был не первым и не вторым в долгой череде наемников, которые мне приходилось нанимать под заклятьем. Я знала, что вас всех в итоге пустят в расход, и даже не попыталась предупредить. А что берегла от чернокнижников до поры до времени — такой у меня был приказ. И спасла вас не я, а барон Ильмор. Именно он захотел отправить вас восвояси, именно он велел мне пожертвовать амулетом. Я была полностью в его воле и не могла ослушаться. Так что это ему вы обязаны спасением, а вовсе не мне.
Лицо Иркана Раввикиля дрогнуло, однако он обработал смену концепции на удивление быстро.
— Ну, раз такое дело, — сказал он, — значит, тебе, барон Ильмор, мы и должны за спасение отработать. А нашему командиру — остаток платы за амулет. Приказывай.
Блин, только отряда орков на содержании мне еще не хватало!
— Мужики, — сказал я, — мне не нужен боевой отряд! Мне нужен… — я начал загибать пальцы, — счетовод, агроном, инженер… Повар еще можно, кто-то типа управляющего домом… Если пойдете на такую работу — возьму, не вопрос.
— Это ты по адресу, свезло так свезло! — обрадовался Иркан. — Я — счетовод, мой дядя Лестан по растениям спец, Шонма за инженера сойдет, а эти двое мелких, Лиихна и племянничек мой Фиртан, ни хрена не умеют пока, так что пусть домашнее хозяйство ведут!
Сказать, что я охренел, значит, ничего не сказать.
— Ты шутишь так, только что придумал? — спросил я. — Или правда?
— Кто ж с наймом шутит! — удивился Иркан Раввикиль. — Не, даже близко не было. Ты, барон, ту же ошибку совершаешь, что все: думаешь, раз орк, он только сражаться горазд — и все? Не, мы воюем, только когда дома неурожай, смерчи, засухи, ледник наступает, плохо все, жратву брать неоткуда, закупать в других мирах приходится. А когда все хорошо, то живем себе — и учимся тому, что для жизни надо, и детей своих учим! Просто никто нас для этого нанимать не хочет. Таких умельцев во всяком мире своих полно. А вот воюем мы, не в обиду будет сказано, получше многих! — и орк снова многозначительно покачал секирой в руках.
— Лады, — сказал я. — Ну, значит, найду вам и работу, и жилье. И контракт тоже честь по чести заключим, не просто на словах. Чтобы ни у кого ни к кому никаких претензий не было.
А сам про себя подумал: хорошо, блин, что я столько спален на втором этаже запланировал — а то где бы поместил всю эту ораву?.. Комнат для слуг всего три штуки, и они для орков маловаты будут, главный с такими плечами туда и не втиснется! Да и бухгалтер, агроном и инженер — это не просто слуги, с ними уважительно надо!
Зимний солнцеворот и разговор с орками стал водоразделом. Когда Мириэль вывела Сливку навстречу нашим зеленокожим гостям, я на какой-то миг испугался, что она обратится ко мне и попросит меня отпустить ее с ними — раз уж я все равно говорил, что разрешу ей уйти порталом, как только мы наберем для этого достаточно денег!
Однако она заговорила с орками и указала, что их «долг чести» вовсе не распространяется на нее! Хотя могла бы этого не делать. Словно бы окончательно решила связать свою судьбу с нашей, хотя бы на время.
Вместе с ее словами о скуке это дало мне моральное право чаще привлекать Мириэль к нашим работам. Например, ее магия воздуха и способность создавать очень мощные смерчи сильно помогли нам расчистить долину от деревьев! Зачем рубить, когда сильный ветер просто выворачивает их с корнем? Кроме того, благодаря ей мы легко держали «стройку века» свободной от снега. Снег же, наоборот, скидывали в долину, которой предстояло стать нашим водохранилищем.
Какой проект плотины я замыслил?
Да самый простой. Обычная насыпь, подпертая каменными стенками, которые, в свою очередь, будут подперты деревянной конструкцией и контрфорсами. Дешево, долго, муторно, особенно без нормальных лопат и с минимумом металлических инструментов из плохого железа — но дармовая и не просящая жрать и спать рабочая сила, как всегда, зарешала. Кроме того, благодаря способностям Рагны для нас не стало проблемой отсутствие нормального цемента (хотя его мы бы могли сделать… но зачем, если некромант способен «срастить» между собой стволы мертвых деревьев и полимеризовать их до кучи, превращая в прочную и тяжелую пластину). Да и с дефицитом железа тоже худо-бедно удавалось справиться.
Сложнее всего было даже не рассчитать высоту и толщину стены — это я прикинул на глазок. Сложнее всего было рассчитать диаметр отпускных заслонок (опять же, правильное название не помню, но ясно, о чем речь!), чтобы при необходимости и на водяные колеса хватало, и заполнять при необходимости цепочку шлюзов от Сюворны до Ильмора. Да-да, я планировал шлюзовать весь «свой» участок реки — но в перспективе, точно не этой зимой! Для начала нужно было создать и наполнить собственное водохранилище.
При этом объем выпускаемой воды должен быть такой, чтобы не затопить случайно местных жителей. Ладно, допустим, своим селянам я могу, в случае чего, просто приказать убрать строения подальше от воды. Я уже справился у Рагны, которая оказалась кладезью юридической информации (личи ничего не забывают, а читала она все подряд в своей не-жизни, даже больше, чем до смерти!), имею ли я как барон на это право. Оказалось, имею. Но с жителями Сюворны и подданными герцога Фойта в принципе это не выгорит!