Алексей решил не возвращаться назад, а встретить бандитов на выезде из леса, возле проселочной дороги. В том, что они будут возвращаться прежним маршрутом, он не сомневался — других путей они не знали. Да и были ли другие пути в этой чаще? Вряд ли. До проселка от тайника было значительно ближе, и он надеялся опередить лысого с компанией, обустроить себе засаду, подготовить на всякий случай ходы для отступления.
Он выбрал место на небольшом пригорке, откуда открывался хороший обзор во все стороны, залег в кустах и стал слушать, не зарычат ли в лесу продирающиеся сквозь заросли машины. Земля была теплой, кисти рук покалывали сухие, светло-желтые травинки, ровно и привычно шумел лес, небо медленно гасло. Алексея начинало клонить в сон после ужасной ночи и тяжелого дня. Он временами задремывал, оставляя включенной лишь маленькую часть сознания, сосредоточивая ее на звуках леса, погружался в мягкий, приятный полусон. Ему казалось, что он лежит у себя в Купчине, в чистом поле, что сейчас утро и ему предстоит еще куча дел, но надо немного полежать, набраться сил у земли, как обычно делал он перед большим и трудным днем, если дело, конечно, происходило летом. Интересно, какая земля в Америке? Наверняка другая. Как же может быть иначе? Там все должно быть другим — и земля в первую очередь. Нужно будет обязательно где-нибудь там уйти подальше и целый день пролежать вот так, чтобы понять, что же там за земля, что она ему расскажет — уж этот-то язык он поймет без труда. И по оружейным магазинам надо пошататься: что у них там почем прикинуть, посмотреть просто, через границу-то он все равно оружие не попрет — не дурак же совсем… Генке пластинок каких-нибудь привезти, Катерине что-нибудь. Как она, интересно, с Игнатом там?
Раздавшийся неподалеку громкий треск вернул его к действительности. Алексей напрягся, коротко и резко встряхнул головой, прогоняя остатки грез, быстро протер кулаком глаза и стал вглядываться в чащу, туда, откуда слышался хруст ломаемых веток. Кусты на опушке заходили волнами, раздвинулись, сверкнув на секунду чернотой лесных внутренностей, и из них вывалился на траву Иван Давидович, оборванный, с кровью на лице, с руками по локоть черными от грязи — видимо, много раз падал он по дороге. Алексею даже издалека было слышно, как он всхлипывал, постанывал, икал и что-то бормотал. Упав на землю, Иван Давидович пополз вперед, не имея сил подняться на ноги. Всхлипывание перешло в протяжный тихий вой, он цеплялся руками за траву, подтягивался чуть-чуть и полз, сантиметр за сантиметром выбираясь на открытое пространство.
Алексей колебался: выскочить и подбежать к нему было опасно — из леса могла появиться погоня, и тогда беда. На открытом месте их обоих положат очень быстро, тут и автомат не поможет. Но и оставлять его так тоже было нельзя. Нужно что-то делать. «Черт, придется рассекречиваться», — подумал с досадой Алексей и крикнул:
— Ваня! Ваня-я!!!
Иван Давидович замер на месте, завертел головой по сторонам.
— Эй, — крикнул еще раз Алексей, плюнув уже на всякую осторожность, — я здесь!
Ваня увидел его наконец и на четвереньках, неуклюже бросился к нему, стал карабкаться на холмик. «Быстрей, быстрей, тюфяк, — приговаривал Алексей. — Быстрее же…»
Метрах в пятидесяти за ползущим Ваней как-то очень тихо, неожиданно, почти нереально из леса выехали белые «Жигули» и сразу же замерли. Дверцы распахнулись, и из них с разных сторон показались громадный Коля и лысый с пистолетом в руке.
— Ложись, Ваня, ложись! — заорал Алексей.
Иван Давидович продолжал ползти на четвереньках, не понимая или не слыша его слов. Лысый медленно поднимал пистолет и целился внимательно, наверняка. Алексей понимал, глядя на него, что лысый не промахнется — чувствовались в его движениях сноровка, опыт.
— Ложись! — еще раз заорал Алексей и дал короткую очередь поверх Вани. Тот кляксой растекся по земле, прикрыв голову руками, и в этот момент лысый выстрелил. Чуть выше Ваниной головы взлетело облачко пыли. В животе у Алексея стало горячо, им вдруг овладел азарт, редко посещавший его, но любимый им азарт, когда исчезает страх. Перед глазами только противник, и на него надо идти, не взирая ни на что, не чувствуя боли встречных ударов, — вперед, только вперед! Он знал, что это состояние крайне опасно, на тренировках его учили всегда контролировать ситуацию, быть холодным и трезвым, взвешивать свои силы, но иногда этот азарт битвы все-таки пересиливал осторожность и профессионализм.
Он встал во весь рост, поднял автомат к плечу, прицелился и, выпустив длинную Очередь в лысого и его громилу, пошел вперед, навстречу бандитам. «Как на дуэли», — мелькнула мысль. Единственная — других мыслей не было. Когда он поравнялся с лежащим без движения Ваней, в него стреляли уже оба — Коля опустился на одно колено, и рука, вытянутая вперед, вздрагивала от отдачи пистолета, лысый стрелял стоя, с двух рук. Вылетело боковое стекло в их машине, и сразу за этим Коля, резко откинув голову назад, рухнул навзничь, выронив пистолет. «Попал! — Алексея захлестнула волна теплой радости. — Попал! Есть один!» Он увидел, как лысый юркнул в машину, она тронулась и, убыстряя движение, понеслась прочь. Алексей дал еще очередь вслед и опустил автомат.
Победа! Он их победил. Лысый ушел, но пусть попробует сунуться — Алексей был теперь уверен в себе. После перестрелки пропал почти мистический страх перед этим ужасным лысым Сашей — струсил он, убежал с поля боя. Все. Он проиграл, морально проиграл, а это главное в любой драке.
— Ты цел? — спросил он, наклонившись над Ваней.
— Вроде цел.
— Надо двигать к городу, поздно уже. До станции далеко. Хоть бы на последнюю электричку успеть.
— Лешка, я идти совсем не могу, ноги не идут. Надо посидеть немного.
— Вань, ты что, хочешь в лесу заночевать? Мне-то ничего, а ты замерзнешь. Идти надо. Хотя, может быть, есть смысл задержаться здесь еще…
VII
— Бойцы! — Медведев ходил вдоль школьной, коричневой, в меловых пятнах доски, как учитель на уроке. Это и было похоже на урок — за столами, стоящими в три ряда, сидели ученики — плечистые, одетые в камуфляжную форму, молодые, похожие друг на друга стриженые парни. Они не горбились, сидели прямо, руки у всех лежали на чистых столешницах без обычных ученических корявых надписей и следов от пробы ножей, бритв, просто царапин, со скуки оставляемых повсюду, куда только может дотянуться рука, пока нудный учитель излагает ненужные факты о пестиках, тычинках или параллаксе и интегралах.
Глаза этих учеников, явно уже миновавших школьный возраст, были устремлены на Медведева, полны внимания и ожидания приказа. Любой учитель мог только позавидовать их дисциплине и аккуратности.
— Бойцы! — повторил преподаватель тише, уже доверительно, по-домашнему, опустил на мгновение глаза к полу и снова вскинул голову так, что стал виден влажный блеск наворачивающихся на глаза слез. — Погибли наши товарищи. Сегодня в первом бою мы потеряли их. Вечная им память.
По молчаливой команде Медведева бойцы быстро встали, словно взлетели над столами, почти бесшумно, только зашелестела свободная пятнистая одежда.
— Садитесь, — сказал Медведев. — Садитесь. Товарищи, — голос его окреп, снова налился железом, зазвенел большим, толстостенным колоколом, — дорогие мои ребята, — он играл голосом, понижая его, смягчая и снова взлетая на патетическую ноту, — я понимаю и разделяю ваше, нет, наше общее горе. Я думаю поступить следующим образом. Мы отомстим за них, это безусловно. И мы отомстим за наших братьев еще до того, как они будут похоронены. — Медведев сделал паузу. — Я хочу говорить откровенно. Ребята, сейчас еще не поздно уйти. Мы не осудим тех, кто не чувствует в себе сил для борьбы. У многих из вас есть свои семьи, есть жены и дети, и рисковать их благополучием может, конечно же, далеко не каждый. Я предлагаю вам подумать. Если вы хотите уйти, уходите сейчас, потому что настал момент решить — будете ли вы до конца с нами или уйдете от нас навсегда. Сегодня каждому из вас предстоит сделать свой окончательный выбор. Выбор, который будет закреплен кровью наших братьев. Повторяю, никто вас не осудит, каким бы ни было ваше решение. Мы — солдаты. По крайней мере, так себя называем. Так что времени на размышление я вам даю одну минуту. Если есть в вас хоть капля сомнения в справедливости дела, которое мы делаем, хоть капля страха перед этой мразью, с которой мы боремся и будем бороться до последнего нашего вздоха, — уходите. Время пошло.
Он повернулся лицом к классной доске, смотря на наручные часы. Он не боялся, что кто-то из его подопечных покинет класс: они приходили к нему озлобленные, разочарованные, некоторые из них не умели ничего, кроме как воевать, — молодые мальчишки, сразу после школы оказавшиеся в Афгане, в Чечне, раненые, понюхавшие пороху. Правда, именно таких здесь было немного. Большинство воевавших в так называемых «горячих точках» грубо посылали Медведева подальше, как только он начинал излагать им свою программу. Но некоторые оставались. Самые озлобленные, обиженные, разочарованные, не желающие или не умеющие приспособиться к новой, непонятной жизни. И он был в них уверен.
Минута прошла, он обернулся и увидел несколько десятков глаз, смотрящих прямо на него.
— Спасибо вам, ребята. Спасибо. Я не ждал другого. Я верил и верю в вас. И вот что я хочу вам сказать. При всем том ужасе, который творит нынешняя власть, в ее структурах осталось еще очень много порядочных людей, профессионалов, которые хотят работать честно, любят свою работу и не желают с ней расставаться из-за кучки мерзавцев, стоящих у власти. И у нас есть контакт с этими людьми. Я предлагаю, вернее, спрашиваю вашего мнения — хотите сотрудничать с ними? Эту сволочь бандитскую мы можем осилить лишь всем миром, сообща. Кто желает высказаться?
Один из учеников молодцевато вскочил, гаркнув: «Я!»
— Говори, Денис, — узнал парня Медведев. Он старался помнить всех своих бойцов по именам, считая, что подобное отношение должно располагать к нему его подопечных.