Йонан указал острием меча на какие-то мелкие растения между деревьями, к которым он ее вел.
– Это ильбейн. Даже сильные охотники Пути Левой руки избегают подобных мест. Мы можем побыть под их защитой, пока… – Он не договорил, и Келси спросила, уже порезче:
– До каких пор? Мы отправимся назад, в Долину, ориентируясь по твоей горе?
– Ты сможешь идти?
Келси удивилась – зачем он переспрашивает. А потом она вспомнила принуждение, изначально заставившее ее пуститься в этот путь по неизвестной стране, полной опасностей. Девушка медленно повернулась лицом к далекой горе. На западе уже начал рдеть закат, но Келси не хотелось начинать обратный путь в темноте.
Девушка сделала шаг, другой – и тут же ощутила, как самоцвет на ее груди принялся раскачиваться из стороны в сторону. В ней начало нарастать прежнее стремление двигаться не назад, к безопасности – насколько она вообще возможна в этих краях, – а скорее, в противоположную сторону.
Келси попыталась взяться за цепочку, сорвать ее с себя, выбросить. Но руки ее дрожали, и никак не получалось толком схватить цепочку. Та была словно жиром намазана и выскальзывала из пальцев.
– Ты можешь идти обратно?
Йонан остановился на краю рощицы, к которой привел ее. Он стоял не вплотную к ней, но не дальше, чем на расстоянии длины меча. Только это пространство она и смогла выиграть.
– Нет! – Девушка снова попыталась избавиться от цепочки. Самоцвет нагревался все сильнее, и она уже чувствовала его жар сквозь одежду. Карающий жар, не намеренный щадить ее. – Не могу! Камень не позволяет!
Келси почувствовала, как ее захлестывает жгучий гнев – на камень, на Йонана, на весь этот мир, поймавший ее в ловушку.
– Тогда воспользуемся тем убежищем, какое имеется, – нетерпеливо произнес он, и Келси повернулась к спутнику, готовая разразиться потоком резких слов.
Но Йонан уже повернулся спиной к ней и зашагал вдоль линии тех растений, которые назвал сильнейшим известным им оружием против Тьмы. Она видела в Долине засушенные стебли и измельченные листья ильбейна – их тщательно хранили как ценнейшее средство, какое только мог добыть целитель.
И вот теперь Йонан собирал эти растения. Он снял свой простой шлем и накрыл его сверху кольчужной бармицей – ее свободно закрепленными полосами прикрывали лицо перед битвой. Падающие на лоб вьющиеся волосы потемнели от пота, хотя лицо его и было намного светлее чем у других встречавшихся ей здесь людей. Он набрал пригоршню листьев, хорошенько их размял и размазал получившуюся массу по лицу, оставляя густо-зеленые полосы.
Келси не понимала, что он делает, но понадеялась, что это средство хоть немного облегчит ее головную боль и утомление, и последовала его примеру. Резкий чистый запах размятых листьев действительно очистил ее голову от последних воспоминаний о зловонии подземелий, и девушка почувствовала себя более собранной и целеустремленной.
Йонан осторожно сорвал с другого растения два больших листа, завернул в них пучок ильбейна и убрал в свою поясную сумку. И снова Келси последовала его примеру.
Роща была не настолько густой, чтобы через нее нельзя было пробраться, но временами им приходилось петлять и разыскивать проходы между деревьями. В конце концов они все же выбрались на прогалину, окруженную стеной деревьев. Йонан убрал меч в ножны, а Келси с сожалением вспомнила об их вещмешках, которые остались валяться где-то в норах фасов. Голод ее сделался еще сильнее, но вокруг не видно было даже ягод, которыми можно было бы заглушить нарастающую боль.
– Что мы будем есть? – спросила она у Йонана.
В конце концов, у него куда больше опыта путешествий по дикой местности. Мужчина достал вместо меча длинный нож и подошел к ближайшему упавшему дереву, на стволе которого росло нечто буровато-зеленое, размером с его ладонь. Йонан осторожно срезал паразита с дерева, разделил надвое и протянул половину ей. Келси заколебалась. Йонан сказал:
– Это фогмот, он съедобный. В здешних краях люди жили и на еде похуже. – И словно для того, чтобы показать ей наглядный пример, он откусил кусок от зеленой массы.
Сейчас Келси была слишком голодна, чтобы спорить с ним. У растения оказалась твердая кожура, но под ней скрывалась сердцевина, хрустящая, как свежее яблоко. Фогмот был безвкусным – она словно бы прожевала и проглотила кусок древесины. Но даже той небольшой порции, которую дал ей Йонан, хватило, чтобы утолить голод. Больше ей не хотелось.
Йонан первым расправился со своей долей и теперь бродил вдоль края прогалины. Он снова надел шлем и выглядел теперь как часовой. Келси слизнула с губ последние кусочки еды и спросила:
– Мы остановимся здесь?
Она присмотрелась повнимательнее к его действиям и заметила, что Йонан немного выдвинул меч из ножен и направил его в сторону зарослей. Девушка взглянула на свой камень. Тот слабо светился, свидетельствуя, что заключенная в нем Сила жива, но не пробудилась, как произошло бы, грози им опасность.
– Здесь безопасно, – отозвался Йонан и сделал последние шаги, завершая обход прогалины. – На самом деле… – Он прошел в центр прогалины, поводя рукоятью меча на расстоянии вытянутой руки над землей. Накладка из кванского железа засияла, и, когда Йонан вонзил меч в землю в этом месте, синее свечение сделалось еще ярче. – Это убежище, – сказал он. – Проверь его своим камнем.
На этот раз цепочка не стала препятствовать прикосновениям или выскальзывать из пальцев. Келси подошла к Йонану и взяла камень в руку. И тот действительно засветился в ответ.
– Такие места существуют, – сказал Йонан. Казалось, будто он скорее успокаивает себя, чем что-то объясняет ей. – И многие из них расположены рядом с опасными местами. Но мы не знаем, что возникло раньше, благословенное место или средоточие Тьмы.
Он снова убрал меч в ножны и уселся на пятки.
– Итак, мы находимся в благословенном месте, – с вызовом сказала Келси. – Но мы не можем унести его с собой, и…
Она не договорила. Ее сетования заглушил вой, такой громкий, что не слышно было ничего, кроме этого долгого вибрирующего крика. Келси схватилась за камень и почувствовала, как в нем разгорается жар. Первому вою откликнулся второй, с другой стороны.
Келси уже слышала подобный вой. Так выла собака, которую всадник натравливал на каменные Ворота. Неужто они снова в осаде – и на этот раз так далеко от Долины, что никакая помощь не придет и враги с легкостью одолеют их?
Йонан спокойно слушал. Уже сгущались сумерки, и тени из-под деревьев выползали на прогалину, где сидели беглецы. Вой раздался в третий раз, и опять с другой стороны! Вокруг кружит целая стая этих тварей!
– Они… они придут сюда?
– Думаю, нет, – ответил Йонан. – Не забывай, здесь благословенное место. С годами и проклятия, и благословения слабеют, но здешняя Сила отозвалась нам. Вот как нам идти дальше – это уже другой вопрос.
Лицо его сделалось мрачным и застывшим, и Келси бросило в дрожь. Каким бы безопасным ни было это место, она не хотела застрять здесь. Она увидела, как Йонан снова вскочил и принялся всаживать меч в переплетенный корнями дерн.
Комья земли и клочья травы так и летели. Что он пытался выкопать? Келси отпрянула. Ей совершенно не хотелось снова очутиться под землей. Потом она услышала, как меч врезался во что-то твердое, скрытое под землей, и Йонан заработал им еще энергичнее. Он так сосредоточенно копал, что Келси подумала – вряд ли он ее услышит, если она попытается спросить, что он, собственно, делает.
Он рубил и копал, а потом опустился на колени, отложил меч в сторону и стал рыть землю уже руками и ножом. Из-под земли начала появляться звезда из белого металла, достаточно большая, чтобы на ней мог стоять человек. Теперь Йонан действовал осторожнее; он выгребал землю руками, а ножом поддевал твердую глину, прилипшую к углублениям и трещинам в звезде.
Келси не могла больше сдерживать любопытство.
– Что это?
Она не могла понять, почему ее спутник решил, что этим необходимо заняться в тот момент, когда за пределами рощи собираются Силы Тьмы, а вечерние сумерки становятся все темнее.
В центре звезды было отверстие. Его Йонан расчистил особенно тщательно. А потом взял свой меч и всадил его в это отверстие. И словно бы заставил вспыхнуть тлеющий факел. Из кванского железа в рукояти хлынул свет, и на половине прогалины стало светло, как днем.
Сверху что-то заскрежетало и послышался шум крыльев. Но Келси ничего не смогла рассмотреть, все затмевало сияние меча. Если наверху и объявились какие-то вражеские Силы, сейчас им явно не хотелось нападать.
– Что это было? – требовательно спросила Келси.
Йонан посмотрел на нее сквозь яркий свет. Девушке показалось, будто его глаза вспыхнули, как у тех псов, когда она укрывалась в том, другом Месте Силы, – однако сейчас это зрелище не вызвало у нее такого отвращения, как прежде.
– Я однажды видел подобную звезду, – несколько уклончиво ответил он. – Это Место, в котором собирается Сила. Обладай мы древними знаниями, мы могли бы воспользоваться этим, – он указал на свой пылающий меч, по которому пробегали струйки света, – и победить любые Силы, которые на нас натравят. Но, – он ударил кулаком по колену, – мы знаем так мало!
Если звезда оживила его меч, что она сделает с колдовским самоцветом? Повинуясь порыву, девушка сняла с себя цепочку и вытянула руку с камнем над звездой. И вспыхнул ярчайший свет. В ее пальцы, руку, плечо, во все ее тело ударил такой мощный импульс Силы, что Келси швырнуло на землю, а самоцвет вылетел за пределы звезды. Приток энергии остановился, но камень продолжал пылать. Уж не это ли Место искала Витле, то самое, где можно призвать древнюю Силу и напитать колдовское оружие?
Йонан схватил ее за запястье и оттянул назад руку с камнем.
– Не взывай к этой Силе! – резко, словно приказывая, произнес он. – Ты не знаешь, сумеешь ли совладать с нею, или же тебе не хватит знаний, чтобы ею воспользоваться.
Он, конечно, был прав, но Келси возмутило его вмешательство. Она же ничего не говорила, когда он использовал меч!