Датагон вместе с обедом, не уступавшим по аппетитности больничному, мне доставил ухмыляющийся, но неразговорчивый сержант Гопал. Вдобавок он отбыл слишком поспешно, а я надеялась вытянуть из него хоть немного дополнительных сведений. Я вытащила датагон из чехла и была приятно удивлена тем, что кружок батареи показывал полный заряд. Включив машину, я запихнула в рот нечто отдаленно похожее на буррито. Запашок у этой штуки был такой, что я порадовалась почти полному отсутствию вкуса. Вот вам прелести вторичной переработки.
Включился экран, голоскрин армейской модели. Расставив иконки поудобней и порывшись в директории, я открыла самый ранний отчет о проекте, настроила видео и звук и откинулась на спинку кресла — увы, без ведерка поп-корна в руках.
Во время второго года обучения в Академии я проходила тренировки на Марсе и на Венере. Пусть в другой звездной системе мне до сих пор побывать не довелось, разница между межпланетными и межзвездными полетами в основном количественная, а не качественная. И в том и в другом случае используется векторная тяга, где инерция сфокусирована в определенных направлениях, а внутри корабля поддерживается что-то вроде нейтрального пузыря. И там, и там также применяют гравитационное «лобовое стекло», чтобы избавиться от космической пыли, облаков газа и астероидов. Однако на межзвездном корабле этот г-щит представляет собой нечто вроде кошмарной воронки — червоточины, поглощающей пространство впереди себя. Она поглотила бы и сам корабль, если бы воронка и судно не поддерживали постоянно одинаковую скорость. Никто не знает, куда исчезает поглощенная материя, а на надсветовых скоростях воронка жрет немало. Может, невообразимые твари из невообразимого измерения явятся к нам одним прекрасным утром с невообразимыми штрафами за незаконный сброс отходов.
Извините, отвлеклась. Вообще-то я вела к тому, что комната слегка накренилась, и я поняла, что мы стартовали. Несмотря на перераспределение силовых векторов, помогающих уберечь пассажиров от неприятных (а порой и летальных) инерциальных и гравитационных эффектов, небольшое добавочное тяготение г-щита все же просачивалось внутрь всех кораблей, на которых мне приходилось летать. Большинство людей ничего не замечает, но мои пилотские биоимпланты сделали меня очень чувствительной к любым ускорениям. Обычно я отклоняюсь в противоположном направлении, что со стороны, наверное, выглядит глупо. Подавив раздражение, я попыталась сосредоточиться на самом раннем отчете.
Первое, что я заметила, была легкая зернистость изображения, хотя датагон был выставлен на самое высокое разрешение. Опять же нормальный человек не обратил бы на это внимания, но для меня с моим зрительным биоимплантом это смахивало на попытку взглянуть на пейзаж сквозь стекло, когда ты постоянно ощущаешь, что стекло отделяет тебя от того, на что ты смотришь. Смешно, как быстро мы забываем о прогрессе технологий, пока не натыкаемся на что-то из прошлого. Звук, по-моему, был записан идеально. Но тут та же штука — пилоты по звуку не ориентируются, так что мой слух никто специально не улучшал.
Если вас удивляет, почему я несу всю эту чушь, вместо того чтобы пересказать содержание отчета, то дело в том, что ничего достойного пересказа в этом сухом и пафосном докладе не обнаружилось. Если кратко, то эта напрасная трата терабайтов, записанная каким-то скандинавского вида импом еще до того, как он добрался до планеты, содержала данные по геологии, атмосферному составу, электромагнитной и гравитационной обстановке Эбретона вперемешку со скороспелыми и не относящимися к делу выводами.
Зато второй файл заставил меня выпрямиться в кресле и сосредоточиться.
Я никогда не бывала на экзопланетах с собственной растительной или животной жизнью, если, конечно, не считать людей представителями животного мира. А на Эбретоне хватало и того и другого. Тамошние версии деревьев и кустарников могли похвастаться ошеломляющим разнообразием цветов и текстур, но самыми чужеродными казались почти прозрачные кристаллические структуры, торчащие из каждого пня, ствола и ветки. По словам двух рассказчиков, которые так и не появились в кадре, это был местный вариант листьев и вечнозеленой хвои. Некоторые казались двухцветными или содержали неорганические на вид вкрапления. Большая часть несла электрический заряд, достаточный, чтобы от листа к листу время от времени пробегала искра. Совокупный эффект от этих электрических дуг даже в небольшом лесу создавал помехи, сильно затруднявшие радиопередачи.
У растений также обнаружилась привычка испускать по ночам легкий туман, лишь усугублявший густую, как гороховая похлебка, мглу. Это в сочетании с постоянным мерцанием бесчисленных слабых разрядов делало леса после захода недоступными для любой видеозаписи, в том числе в инфракрасном и ультрафиолетовом диапазонах. В результате о ночной жизни растений и животных практически ничего не было известно.
Если говорить о животных, то они, пожалуй, были даже интересней растений. Опять же огромное разнообразие, но строение большинства базировалось на шестилучевой симметрии. Эволюция здесь улучшала кости: полые торсионные трубки оказались легче, но намного крепче их земного эквивалента. Зато местная эволюция не сумела изобрести ноги, лапы, ступни или копыта. Вместо этого большая часть живности передвигалась на шести тонких, волнообразно сокращающихся краях. С учетом этого некоторые перемещались на удивление быстро, но даже самого быстрого я бы обогнала, если бы бежала неспешной трусцой. Верхние конечности любого вида и формы тут были редкостью, однако животные развили весьма замысловатые замены: например, из вертикальных складок на телах некоторых местных хищников выстреливали сети, состоявшие из тонкой живой ткани. Если хищник попадал в цель, сеть обволакивала зверьков поменьше, а затем снова втягивалась в щель вместе с незадачливой добычей. Я бы предположила, что сети обладали избирательной липкостью. Ну что ж, жить захочешь, еще не так раскорячишься.
Лишь несколько видов использовали систему щель-сетка, но в целом щели тут были в моде. Я зачарованно уставилась на множество ловушек, манипуляторов и локомоционных органов, высовывающихся из этих углублений. Тройка животных, обрывающих рубиновые листья с помощью колючих шариков на стебельках. привлекла мое внимание — отчасти потому, что они были нехарактерно крупными, отчасти потому, что у них единственных из щелей торчало что-то вроде щупалец, но в основном потому, что на видео эти твари были выделены особенно ярко и помечены стрелками. Кажется, я начала догадываться, почему именно эти обжоры заслужили такие почести, и эти догадки мне не слишком понравились.
Биологическая запись длилась больше часа, но мой интерес не угасал. Со временем прибыл мой собственный обед, и, поедая загадочные яства, я решила, что хрустальная листва Эбретона определенно должна быть лучше на вкус. Я оставила большую часть обеда на тарелке и запустила третий отчет. Он был самым важным.
Как я и ожидала, в нем фигурировали те самые звери из предыдущего файла. Мне почему-то подумалось о гексагональных коровах, хотя особого сходства не наблюдалось. Я вызвала иконку со шкалой, и на картинку легла измерительная сетка из тонких полупрозрачных линий. Мои шестиугольные скотинки оказались крупными — самая большая достигала трех метров в… холке, том месте, где костяные структуры скрещивались, образуя что-то вроде короны.
Изображение одной из гексагональных корон приблизилось, и я ткнула пальцем в транспортную иконку, замедляя прокрутку. Каждое из четырех щупалец «коровы» раздваивалось на конце, формируя подобие двупалой руки, Все четыре щупальца периодически вытягивались, чтобы сорвать листья и затем запихнуть добычу в щель, из которой высовывалось другое щупальце. Видимо, они были недостаточно гибкими, чтобы достать до собственных щелей. Странное приспособление, подумала я‚ — ведь у твари уже имелась эффективная система добычи пищи, шипастые шарики на стебельках. Но природа не чужда излишествам. И все это было не настолько странно, как то, что украшало щупальца: металлические полоски или браслеты. Я увеличила картинку так, чтобы браслет оказался в фокусе. Крошечные кнопки и орнаментальные завитушки надписей заставляли предположить одно: существование технологии, достигшей уровня микроэлектроники.
Вообще-то я могла бы и не возиться с видео, потому что, стоило мне вернуться к просмотру на нормальной скорости, на записи в точности повторились мои манипуляции — вплоть до увеличения одного и того же щупальца. Это имело смысл. Для какой бы цели ни предназначались металлические объекты, их обнаружение меняло все для исследовательской группы ЭР.
Разумные виды, похоже, были большой редкостью в нашей галактике. Хотя, возможно, мы выбирали для посадки не те планеты. И все же из тысячи двухсот сорока четырех исследованных миров, включая Эбретон, лишь два могли похвастаться созданиями хоть с какими-то признаками разума. И ни один из этих видов не достиг уровня микроэлектроники.
Следующие три файла развивали тему великого открытия. Отчеты переполняло ощущение радостного волнения и ликования, даже в те минуты, когда записывающие устройства не показывали светящиеся восторгом глаза и широкие улыбки исследователей из ЭР. Камеры в основном фокусировались на гексакоровах. Импы, ведущие запись, называли их «эбретонцами»‚ к моему великому отвращению. Для себя я решила использовать кличку «гексакоровы» — мне она нравилась намного больше.
Для изобретателей микроэлектроники эти создания выглядели на удивление скучными. Они ели, испражнились и занимались тем, что рассказчик назвал репродуктивной активностью, и все это без малейшего энтузиазма. Я решила, что они спят. Из отчетов нельзя было понять, когда гексакоровы доставали свои паяльники или что там еще для работы над высокими технологиями, но исследователи предполагали, что это происходит в окутанной туманом ночи. На одной записи были запечатлены гексакоровьи роды — неспешная процедура, во время которой новорожденный вывалился из боковой щели родителя и плюхнулся на землю, не пробудив во взрослой особи никакого интереса или материнских чувств. Малыш был миниатюрной копией своей матери (если предположить, что отца