— Зачем Вау стрилл, если с ним джедай?
— Он таскает Мирда повсюду, — ответил Мерил. — Так же, как отцы мандо берут сыновей на войну.
— Если бы я не знал, что старый псих больной на голову, то сказал бы, что это мило. Что этот зверь должен сделать?
— Ты никогда не видел, как стрилл охотится?
Больше Мерил не произнес ни слова. Взмахом руки он приказал Девятому: «Вперед», и отделение побежало в сторону периметра взлетки.
ДИПЛОМАТИЧЕСКИЙ СЕКТОР, КВАДРАНТ А-4, 21:45, 385 ДНЕЙ ПОСЛЕ ДЖЕОНОЗИСА
Этейн стояла на карнизе высоченного бизнес-центра, откуда открывался вид на элегантный жилой небоскреб, и начинала понимать истинный смысл термина «спецоперация».
Вау стоял рядом. Карниз был полутораметровой ширины, и даже в контролируемом климате Корусанта на такой высоте ощущался ветерок.
— В чем дело? — спросил Вау. Мандалорский шлем слегка смягчал его зычный командный голос. — Не знала, что политика бывает грязной? Что не все дипломаты славные и добропорядочные? Что они водятся со всякими скользкими типами?
— Это я уже поняла. — Этейн почувствовала, как стрилл прошмыгнул мимо ее ног. Зверь нетерпеливо расхаживал по узкому карнизу, явно не боясь высоты. — Но если мы проникнем в это здание, последствия будут куда серьезнее, чем после простой ликвидации террориста.
— Значит, надо выманить его оттуда.
— Он может залечь там на несколько недель.
— Да, если он в самом деле прячется.
— Порой мне трудно следить за ходом твоих мыслей, Вау.
— Он мог приехать за чем-то или за кем-то. Судя по тому, как он оттуда рванул.
— Я чувствую, что он один. Он не собирается никого забирать.
Вау приник к прицелу «верпинки», повернув ствол на тридцать градусов вниз. Стрилл балансировал на самом краешке козырька.
— Вижу Перрива. Да, он один. Торчит возле двери балкона… а ты наглец, дружище. Думаешь, тебя никто не видит? Этейн, не хочешь взглянуть?
Вау передал ей «верпинку». Девушка настороженно взяла оружие, помня о постоянных наставлениях Скираты, чтобы берегли винтовки, и поразилась тому, какой легкой и безвредной казалась «верпинка». Она заглянула в прицел и почувствовала, как Вау что-то переключил на оптике. В окуляре появилось другое, слегка розоватое изображение: какой-то мужчина рылся в ящиках стола, совал в планшет инфочипы, включал, затем вынимал и выбрасывал. На его груди мерцал клубок белого света, такой же обнаружился на спине, когда он повернулся.
— Что ты видишь?
— Он переписывает информацию, — сказала Этейн.
— Стирает чьи-то файлы. Как я и говорил.
— А что это за белый свет? Излучение «Пыльцы»?
— Оно самое.
Этейн вернула ему винтовку:
— В этом планшете наверняка много интересного. Как бы нам его добыть?
— Дедовским методом. — Казалось, Вау улыбнулся. — Заставим его выйти на балкон.
— Не уверена, что смогу повлиять на его разум на таком расстоянии… и смогу ли вообще.
— В этом нет потребности, дорогая. — Вау одной рукой сложил кусок ткани и просунул под приклад «верпинки» в том месте, где он упирался в бронированное плечо. — Ненавижу стрелять стоя, когда не на что положить ствол, но я не так ловко держусь на ногах, как Мирд, поэтому становиться на колено не буду. — Он слегка поднялся назад и прислонился спиной к стене. — Но «верпинка» прекрасна. — Он положил правую руку на предплечье. — Почти как пистолет.
— Расскажи, что ты задумал.
— Пошуметь на его балконе, чтобы он вышел.
— А если не выйдет?
— Тогда придется идти самим и вывести его силой.
— Но если ты…
— Давай попробуем его выманить. — Вау сделал паузу, пропуская аэроспидер. Узкая аэротрасса была почти пустынной. — В большинстве армий, где мне доводилось служить, вообще не представляли, что такое планирование операций. Пришлось поднатореть в нестандартных решениях.
Этейн не могла не чувствовать узоры Силы вокруг себя. Беременность на порядок увеличила ее восприимчивость к живой Силе. Вау казался средоточием холодного спокойствия, почти как мастер-джедай. Стрилл… стрилл казался чем-то чуждым. Внутри его скрывались непостижимый, яркий интеллект и дикое, радостное сердце. Если бы не винтовка Вау и острые зубы стрилла, их можно было бы принять за мирного дяденьку и его счастливое дитя.
Как всегда в последнее время, она чувствовала и кое-что другое: яркий, сложный узор своего нерожденного ребенка.
«Это мальчик».
«Я стою на карнизе, до земли тысячи метров. И я ни капли не боюсь».
Хотелось притронуться к Дарману в Силе, но Этейн одернула себя. Это могло отвлечь его в критический момент. Она просто почувствовала, что он в безопасности и уверен в себе, и этого было достаточно.
— А ты можешь задушить его Силой? — негромко спросил Вау.
— Что?
— Просто интересуюсь. Очень удобно.
— Чему-чему, а этому меня никогда не учили.
— Жаль. Такие полезные боевые навыки пропадают.
Вау громко выдохнул и задержал дыхание. Периферийное зрение засекло еле заметное движение, когда он нажал на спуск, и затем до ушей Этейн донеслось тихое «снаккк!», а на углу рядом с балконом на мгновение мелькнуло облачко испаренного камня.
— Ага… — сказал Вау. Он все так же прижимал прицел к глазной прорези своего черного шлема. Выглядел он как олицетворение смерти. Хотя Этейн привыкла видеть в этих доспехах нечто родное и близкое, от этого они не становились менее жуткими. — Этот тип не приучен остерегаться профессиональных убийц. Смотри внимательно и скажи мне, что почувствовала.
Перрив остановился перед транспаристальной дверью, которая вела на балкон, и сунул планшет под пиджак. Затем он достал бластер. Он приоткрыл дверь на метр, не больше, и огляделся вокруг, шагнув одной ногой на балкон.
Этейн услышала, как Вау выдохнул, и затем голова Перрива дернулась назад, выбросив фонтанчик темной крови, как будто его ударил невидимый кулак. Он упал, раскинув руки в стороны.
«Он умер. Мертв». То, что было Перривом, исчезло из Силы: ни боли, ни удивления, просто раз — и нету.
Стрилл Мирд глядел на хозяина немигающими глазами, от энтузиазма подметая балкон хвостом. Он начал издавать горлом негромкие скулящие звуки.
— Обязательно надо обзавестись такой же, — со спокойным удовлетворением в голосе произнес Вау, любуясь «верпинкой». — Потрясающие ремесленники эти инсектоиды.
— Он мертв.
— А то! Берлинская пуля генерирует изрядный гидростатический шок. Выстрел в голову — сразу кир'ам.
— Но планшет все еще у него в пиджаке.
— Отлично! — Вау повернулся к стриллу и приложил палец к губам. — Удесии, Мирд… тихо! К'уур!
Стрилл уставился на его лицо, глядя золотистыми глазами в глаза Вау и слегка откинув голову назад, на складки кожи, которые воротником опоясывали шею. Он сразу перестал скулить. Вау присел, вытянул вперед руку, словно указывая, а затем сжал кулак.
— Ойя… — прошептал он. — Ищи аруэтии! Ищи предателя!
Мирд вихрем развернулся и вонзил когти в камень. На глазах у потрясенной Этейн он взобрался по стене вверх до следующего карниза. Стрилл, похоже, понимал, что ему говорили, — даже сигналы руками. Но девушка все еще не догадывалась, что он собирается делать.
— Ойя, Мирд!
Стрилл покачался на четырех задних ногах и прыгнул в бездну.
— Что за…
И вдруг Этейн поняла, почему стрилл имел такой странный вид. Он распрямил все шесть ног, и уродливая, свисающая кожа, из-за которой он казался таким нескладным, натянулась под напором воздуха снизу. Мирд легко спланировал на балкон противоположного здания.
Вау снял шлем и отер лоб. На его лице читались восхищение и… да, любовь.
— Умница Мирд, — пробормотал он. — Умница, малыш!
— Он может планировать!
— Потрясающие животные эти стриллы.
— И он принесет планшет?
Вау помолчал. Этейн увидела, как его губы раздвигает улыбка.
— Да.
— Это самец или самка?
— И то и другое, — отвечал Вау. — Мирд со мной еще с тех времен, когда я только пришел к мандалорцам. Стриллы живут дольше людей. Кто о нем будет заботиться, когда я умру?
— Уверена, кто-нибудь очень его оценит.
— Я хочу, чтобы о нем заботились, а не ценили.
Вау снова надел шлем. Они стали ждать. Этейн напрягала зрение, ожидая увидеть, как животное выйдет из квартиры, неся — как она представляла — планшет в зубах. А может, у него имелись и другие сюрпризы — вроде сумки на животе, как у гурланинки Джинарт.
Она в ужасе вытаращила глаза.
Мирд отволок труп Перрива на балкон и грыз его. Девушка думала, что он пытается вытащить планшет зубами, но тут зверь ухватился массивными челюстями за плечо трупа и забросил его на перила.
— Что он делает?
Вау засмеялся. Мирд подержал тело на перилах, как мешок с камнями, а затем взвился в воздух. Этейн поразилась его способности поднять человека весом по меньшей мере восемьдесят кило — но это показалось пустяками, когда она увидела, как падение перешло в вертикальный подъем: Мирд распрямил ноги, и кожаный парашют превратился в крылья-мембраны.
Мирд парил, как летучий ящер с добычей в когтях.
Мирд… летел.
— Фирфек… — сказала Этейн. Другим словом это было невозможно описать.
— Полегче с выражениями! — развеселился Вау. Мирд со стуком свалился на карниз, волоча за собой Перрива. Вау присел, насколько это было возможно на узкой полоске камня, и нашарил планшет. — Есть. Пошли отсюда. Молодцом, Мирд! Умница, Мирд! Мирдала Мирд'ика! — Он включил комлинк. — Кэл, Перрив больше не проблема, а мы добыли полезный планшет. До скорой встречи.
Мирд был в экстазе, он скулил и счастливо пускал слюни, в то время как Вау гладил его по голове. В умении приносить добычу ему не было равных.
— А тело? — Этейн никак не могла прийти в себя. — Мы так его здесь и оставим, что ли? На карнизе под окнами офиса?
— Пускай криминалисты СБК поломают голову, — сказал Вау. — И гляди, нам даже не пришлось проникать в дипломатическое жилье.