– Это ты писал? – вынув из пальцев мага записку, в лоб спросил Гал.
Обладатель стеганой мантии-одеяла приблизился к гостям, взял письмо, развернул, глянул и недоуменно протянул:
– Как попала к вам молитва Сияющему, что возжег я на алтаре его прошлой луной?
– Бумага оказалась в Совете богов, они отдали ее нам, – отрубил Гал, не давая Лукасу поизощряться в словесных кренделях политеса.
– Ага, теперь к нам паленая бумага попадает, – шепнул Рэнд на ушко Эльке.
– Радуйся, что он ее просто сжигал, а не самокрутку сворачивал и не в отхожее место обронил, хватит с нас и кофейных пятен, – отшутилась девушка, заставив друга скорчиться от беззвучного смеха. Шумно обсуждать что-то, когда разговаривает Гал, не решался даже дерзкий насмешник-вор.
Воин коротко хмыкнул, окинул жреца-нескладеху подозрительным взглядом и уточнил:
– Ты ничего в молитве не напутал?
– О… – растерянно заморгал тот и резко покраснел до оттенка перезрелого помидора. – Я… я всего лишь помощник служителя, а ныне хранитель храма. Мой наставник погиб, не оставив иных наставлений, кроме тех, что запечатлены в памяти моей. Я писал молитву так, как запомнил ее, слетавшей с уст служителя Карига, перед тем, как он бесстрашно ринулся в битву на крепостные стены и бездыханным пал от руки темного врага. А от второго служителя, Нениурса, что прибыл на замену Каригу, я тоже не успел услыхать текста. Он возжег готовую молитву и в то же утро сложил голову во славу Сияющего ради защиты крепости Кондор от злобной рати.
– Выходит, письмецо оказалось в нашей папочке из-за описки жреца-недоучки? – восхитился у зеркала Рэнд.
– Ничего себе недоучка, одной молитвой такой свет запалить! Да у парня либо врожденный талант, либо прямая связь с Онтаром, не хуже, чем у нашей Мирей с ее Ирилией, – фыркнула Элька, заступаясь за молодого, но подающего надежды служителя.
– Вам нечего стыдиться, мосье, – утешил Лукас несчастного жреца, готового провалиться от стыда в храмовый подвал, а если такового нет, то и сквозь монолитную каменную твердь. – Даже если молитва оказалась в Совете богов по кажущейся случайности, я могу лишь сказать, что ничего случайного в храме, благословенном присутствием божества, не происходит. Все в воле Сил и богов! Сияющий Онтар укрепляет ваш дух, мы же, скромные работники Совета богов, – маг многозначительно проблеснул перстнем с символом должности, – обыкновенно оказываем помощь вещественную.
– То есть вы нам с темными отродьями биться поможете?! – воспрянул духом Тарин и даже выпятил тощую грудь, готовый хоть сейчас ринуться на подвиги. И как его при таком энтузиазме до сих пор не убили-то? Наверное, воистину берег своего непутевого жреца Сияющий Онтар.
– Для начала мы хотели бы узнать, что именно творится в вашем мире, ведь сведений иных, нежели ваша молитва, хранитель Тарин, у нас не имеется, – прозрачно намекнул инкуб.
– Тогда вам надо в зал совета, там сейчас как раз принц Арсин, комендант Вайда и чароплет Шавилан совещаться станут перед грядущим штурмом, я и сам туда идти должен, а едва не проспал. – Молодой хранитель вновь виновато засопел.
Появление посланцев Совета богов не произвело на него шокирующего впечатления, он скорее воспринял их как очередную весточку от своего бога и был готов с безоговорочным доверием принять протянутую руку помощи. Оставалось только надеяться, что и вышеназванные господа, держащие совет, поступят так же.
– Почтем за честь быть препровожденными вами в сие помещение, – велеречиво попросил маг.
Хранитель энергично закивал и полез за барьерчик, откуда вытащил какую-то меховую длиннополую безрукавку с загадочным головным убором. Для Эльки он выглядел попыткой скроить ушанку по рассказам чьей-то тетки, которая только слышала о таком предмете. Нацепив ушанку и накинув верхнюю одежду поверх утепленной мантии, Тарин шустро направился к двустворчатым дверям, ведущим из маленького храма – придела Онтара. Он не без труда распахнул одну из массивных створок. Гал, сочувственно хмыкнув, легким движением руки отворил вторую. Подзадержавшийся Лукас, которому «случайно» не досталось лишней створки двери, шагнул на морозный воздух заснеженного двора первым. И замер недвижим. На гостей мира и Тарина были направлены острия пик, мечи и нацелены стрелы арбалетов. Гал, даже не потянув клинка из ножен, тоже остался стоять, потому что обнаженное оружие стало бы сигналом к битве. Пусть он вышел бы из нее победителем, но драться с теми, кому шел помочь, оборотень не считал целесообразным. Тем паче что разить Эсгал привык насмерть.
– Не двигайтесь, отродья тьмы! – скомандовал грозный бородатый воин, вооруженный топориком, казавшимся сущей безделицей в его руках, а на деле бывшим размером, пожалуй, во всю Элькину руку от плеча до кисти.
– Ох, защити, Сияющий, у них наш служитель! – со смесью злого отчаянья и негодования прибавил арбалетчик по правую руку «переговорщика».
– Что вы, это не порождения Тени, доблестные защитники Кондора! То пришла помощь на зов! – вцепившись обеими ладонями в вечно спадающий пояс, поторопился разъяснить ситуацию Тарин, пока из-за какого-то вопиющего недоразумения не случилось на дворе крепости кровавой бойни. Да еще прибавил: – И я лишь скромный хранитель святилища, величаете вы меня служителем не по чину.
– А визгун орал! – игнорируя поправки в субординации как несущественные, недоверчиво хмыкнул мужичина с топором и даже не покосился, скорее обозначил взгляд куда-то влево и вверх, но в бой, однако, не кинулся.
Лукас обернулся и узрел еще один сигнальный камень, родной брат того, что находился в храме. Скорее всего, он каким-то мистическим образом воспринял сигнал от своего замороченного аналога в святилище и успокоился с некоторым запозданием, успев подать первичный сигнал тревоги. Тот самый «крик лося»!
– О воины, воистину не отродия тьмы мы, с которыми бой вы ведете! Но переместились в крепость магическим способом, вероятно, именно из-за этого и подал сигнал камень. Будь мы врагами и монстрами, разве молчал бы он ныне? – подбросил подходящее оправдание хитроумный маг и тут же, не давая потенциальным нападающим времени на глубокие размышления, отчего это камень орал из-за простого колдовства, продолжил: – Теперь же просили бы мы вас расступиться и не препятствовать, ибо хранитель Тарин торопится сопроводить нас в зал совета. Истинные враги не дремлют!
– Визгун только разок вякнул, он так только на мелкоту вроде орчонка, что тогда в коридор пробрался, сигналил, – крякнул переговорщик, анализируя слова мага. Главным образом, на него произвело впечатление то, что незнакомцы собирались на совет, да и служитель, человек проверенный, богом избранный, чующий нечисть не хуже визгуна, за них заступался. Свободной рукой воин с топором вытащил из-за пазухи ладанку-щит и протянул в сторону Лукаса и Эсгала. – Вот, коснитесь благословленного в Главном Храме Онтара знака щита и ступайте с миром!
Гости Оргевы спокойно – уж с местным-то богом им, явившимся на помощь его пастве в ответ на молитву, конфликт не грозил, возложили пальцы на драгоценную реликвию. Паленым не запахло, никто не заорал, горы, вздымающиеся вокруг замка, не содрогнулись, гром среди ясного неба тоже не грянул, даже снег и тот не пошел. Как золотило солнышко двор замка, так и продолжало светить. Проверяльщик спрятал ладанку за пазуху и облегченно признал:
– Отбой тревоги! Люди…
– Ну почти, почти, – весело согласился из безопасного далека Рэнд. – Так, слегка промашка вышла! Двойной оборотень эльфийских корней и полуинкуб…
– Вот твой человек… – хихикнула Элька, вспомнив что-то свое.
– Чего ты? – ткнул локтем подружку вор, ожидая очередной байки.
Пока Лукас и Гал не слишком развлекали компанию банальным перемещением по местами заснеженному, местами расчищенному двору горной крепости в компании служителя/хранителя (похоже, с титулом тут пока до конца не определились) Тарина и того самого воина, что проводил идентификацию. Он, оказывается, тоже шел на совет, да задержался из-за поданного камнем сигнала.
– Байку древнюю вспомнила, не знаю, правда или нет, а только философы издавна в моем мире спорили, что такое человек и какое краткое и емкое определение можно ему дать. Вот один античный философ, звали его Платон, сказал: «Человек – это двуногое беспёрое существо». А другой философ, тот еще чудак, рассказывают, вместо дома в бочке жил, поймал курицу, ощипал ее и вручил коллеге со словами: «Вот твой человек!»
Рэнд покатился со смеху, Мирей и Макс, довольно часто сталкивавшийся с проблемой формулировки и объяснения своих мыслей, тоже захихикали.
– Это еще не все! – сдерживая смех, воздела палец вверх Элька. – После этого Платон расширил определение: «Человек – это двуногое беспёрое существо с широкими ногтями». Так что если руководствоваться точкой зрения Платона, то наши парни точно люди! А у Лукаса еще маникюр на ногтях имеется! Я бы даже поспорила, что и педикюр!
Смешливый вор едва не уполз под столик, Макс, махнув рукой, просыпал на пол пакет с орешками, Элька, досказала байку и тоже весело рассмеялась. Гал улыбнулся уголком губ, франт Лукас своевременно прикрыл рот элегантной перчаткой, маскируя улыбку…
Между прочим, народу в замке хватало, вот только, как успели приметить «божьи помощники», это была не обычная обслуга захолустного дворянского гнезда, затерявшегося в горах Кенкайса то ли по прихоти сумасбродного владельца, то ли по приказу властителя такового. Не слуги, но воины гарнизона, и, по меркам небольшого замка, гарнизона немалого. Да и каменные казармы, добротная кузня, склады и стрельбище – все во дворе говорило о том, что обороне уделяется серьезное внимание. На одном, довольно рационально скомпонованном пространстве люди ухитрились уместить все, потребное для жизни и защиты. Крепость походила на запасливого путника, который, не рассчитывая на милость дороги, постарался прихватить с собой все необходимое.
У высоких и еще более тяжелых, чем в храме, толстых деревянных дверей, обитых полосами металла, с визгуном в качестве лампочки сигнализации (похоже, весь периметр был подключен к магическим камням-стражам), стояла пара стражников. Причем, как одобрительно отметил Гал, именно стояла, а не подпирала собой створки с небрежной ленцой и даже не притоптывала на морозце. Или дисциплина была хороша, или одежда и обувь подобрана по погоде. Проводник к