– О? Но условия? – непонимающе моргнул юноша и заозирался по сторонам, пытаясь обнаружить волка-оборотня и летучую мышь, не в рукаве же их прятал расфранченный посланец Совета богов. Шавилан же, оправдывая звание чароплета, напротив, стал пристально вглядываться в сероволосого.
– Именно так, мосье Фельгард и есть тот самый форвлак, явления которого в столь ультимативной форме возжелал консорт Бэркруд, – с явной издевкой констатировал маг, отвечая на молчаливый вопрос коллеги и развеивая недоумение принца.
Форвлак оскалил крепкие острые зубы в совершенно волчьей усмешке, показывая, что Лукас не шутит. Арсин мужественно улыбнулся в ответ и даже едва заметно качнул головой. Славься вовеки, дипломатия и воспитание! Хотя каких только волков в людских шкурах не бывало при королевском дворе, а там не принято убегать от пугающего собеседника с криком ужаса. Маг же продолжил:
– Роль летучей мыши мы предоставили исполнить питомице нашей коллеги Эльки.
Словно понимая, что речь идет о ней (а впрочем, почему «словно», магическая зверушка понимала очень многое), Мыша проявилась на плече у Фельгарда и обаятельно улыбнулась.
Но эффект театрализованного представления, на который рассчитывал мосье, оказался смазан. Шавилан отвлекся от изучения оборотня и летучей мышки, чтобы сказать, указывая на замерцавший алым камень перстня на безымянном пальце:
– Сторожевик сигнал подает. Кто-то едет!
Лукас примолк, ожидая пояснений. И принц объяснил:
– У Шавилана на тропе к крепости сигнальные маяки расставлены. Мы ведь поначалу думали, что враги, если им из ущелья выбраться удастся, с тыла подойти смогут, к счастью, волшебная стена не пустила. Но маяки оставили на всякий случай.
– Похвальная предусмотрительность, – покивал инкуб и аккуратно осведомился, прощупывая обстановку: – Вы ждете гостей?
– Нет, если только отец все-таки прислал войска… – как-то не слишком веря в собственное оптимистичное предположение, рассудил Арсин и покосился на Шавилана.
– Я постараюсь, если маячок успел запомнить… – расплывчато пообещал чароплет, снял с пальца перстень, вынул из волос один бантик в четыре петельки, распустил две из них. Продернул в перстенек и снова завязал узелок, умудрившись подсунуть в его середину расщепленную ногтем бусинку с пояса. Потом подергал себя за ус (Элька не поняла, являлось ли сие действие частью ритуала или было выполнено машинально) и подул на получившееся сооружение. В полуметре от яркого волшебника соткалась довольно бледная полупрозрачная, не похожая на четкие творения Лукаса картина.
Это действительно был отряд, первым делом подметили наблюдатели, но никак не войска, последнее подразумевало бы куда большее количество народа. С другой стороны, продираться пешком по узкой тропе… Нет, среди людей Эркайса точно не нашлось последователей Суворова, жаждущих выкинуть нечто вроде героического перехода через горы Кенкайса.
– Удачно, – оживился Шавилан. – Они остановились у самого маячка. Но почему?
Чароплет завязал на своем макраме еще один узелок, картинка стала более четкой, и появился слабый, похожий на громкий шепот звук. Пока маг колдовал, Элька еще раз задумалась, почему его называют чароплетом. Будь воля хаотической колдуньи, она бы именовала собратьев Шавилана и его самого как-нибудь иначе, макрамист или узловяз к примеру, и это бы больше соответствовало истине. Но, наверное, словечко «чароплет» выбилось в лидеры из-за своей таинственности, производящей впечатление на публику и потенциальных нанимателей.
«Маломощный магический телевизор» продолжал транслировать жанровую сцену привала или полупривала в заснеженно-каменистом и весьма узком интерьере. Почему полупривала? Потому что большая часть народа смирно стояла и ждала, пока один их спутник вытащит из походной сумки роскошный красно-синий плащ, чтобы попытаться умостить его поверх всей теплой одежды. Стояли действительно смирно, потому как на одевавшемся в явно неурочный час типе был подбитый мехом плащ и шлем с огромным плюмажем (может, его он тоже хранил в сумке и вытащил лишь сейчас?). Плащ никак не желал застегиваться, дюжий мужчина крутился, злобно пыхтел и ругался, точно разбуженный оттепелью посреди зимы медведь.
Находящийся рядом с ним человек в неприметном сером плаще и точно таком же немарком одеянии шпионского оттенка осторожно заметил:
– Командор, почему бы вам не переодеться в Кондоре, после прибытия?
– Чтоб я перед жирным заикой Арсом без плаща и плюмажа явился? Да никогда! – возмутился модник, сделал решительный рывок и все-таки щелкнул крупной пряжкой с каким-то большим, настолько, что настоящим он быть просто не мог, красным камнем. На этой «жизнеутверждающей ноте» трансляция прервалась, от узелка с перстеньком повалил тонкий дымок. «Перегорел трансформатор», – решила Элька.
Шавилан отбросил бесполезное приспособление прочь за крепостную стену, чтобы не обжечь пальцы, и серьезно сказал, показывая, что опознал хотя бы одного из новоприбывших:
– Командор Белиаз, напыщенный петух и глупец. Мужчину в сером я видел, когда работал на Тайный След. Странно, почему его приставили простым ординарцем…
– Тайный След? Секретная служба. Мало ли, у них свои дела на Оргеве. Но почему отец дал отряд именно Белиазу в таком важном деле? – нахмурился Арсин.
Щеки принца после слов пижона в плаще сильно порозовели.
– А крепость Кондор на границе у врат доверена коменданту Вайде за особые заслуги перед короной? – как будто вскользь, проницательно поинтересовался Лукас, весьма раздосадованный непредвиденными обстоятельствами.
– Командору Вайде дали назначение коменданта после драки с двумя командорами на балу в честь Первого Весеннего Солнца, – тихо заметил Шавилан. Искрящиеся неизменным интересом ко всему и вся глаза мага посерьезнели, пожалуй, даже посуровели. – Говорят, кавалеры первыми оскорбили Вайду, кроме того, она победила в той потасовке, но бал был превращен в позорище, а у кавалеров оказались весьма влиятельные покровители, так что повышение в звании командор получила вместе с удалением от столицы…
– Надеюсь, она тех козлов крепко взгрела, – от души заметила Элька, уже простившая решительному коменданту попытку приворота в патриотических целях. Тем паче что приворотное зелье оказало на Гала такой восхитительно-стимулирующий эффект!
– Да такая баба и шею свернуть может, – хмыкнул Фин, вопреки мужской солидарности, становясь на сторону Вайды, как пострадавшей стороны. И вообще, драку двое на одного вор никогда честной не считал!
– Значит, назначение командора Белиаза тоже может оказаться ссылкой, – резюмировал Лукас. – Ваш батюшка прислал пополнение и избавился от нежелательного лица заодно. Но кого именно ожидает увидеть командор в крепости?
– Он говорил обо мне, – вздохнул, даже не столько обидевшись, сколько расстроившись, принц.
– До Кондора его высочество был несколько полноват и в минуты волнения испытывал незначительные трудности с речью, – тактично пояснил чароплет, и в лице маленького, щуплого мага появилось что-то близкое к отеческой заботе. Возможно, именно это чувство и вынудило его оставить престижную службу ради сопровождения принца к границам государства?
– Это я сейчас несколько полноват, – с горьковатой усмешкой прямо сказал Арсин, – а раньше был просто жирным заикой. После того, как в первый раз в бой на стену поднялся и увидел, как из открытых врат эти волной идут, все прошло, стал говорить, как люди.
– Клин клином вышибается, страх страхом изгоняется, похоже, парень перетрусил настолько, что проблем с фифектами фикции больше не имеет. Такой результат куда лучше мокрых штанов, тем паче мокрых штанов на здешнем морозе, после которого и молитвы Тарина не помогут! – констатировала Элька, с новым уважением оглядев неказистого наследника престола, не только переборовшего свой ужас, но и нашедшего в себе силы похудеть. Второе многим приятельницам Эльки показалось бы куда большим подвигом, сама-то она никогда не заморачивалась такими проблемами. Ела, что хотела, но столько энергии тратила на многочисленные затеи, что откладываться про запас было просто нечему, если только пачке пока не реализованных идей.
– Он молодец, – подтвердила Мирей, как целительница, уважая человека, одолевшего недуг без помощи врача.
Даже Гал глянул на мягкотелого принца с одобрением.
– И теперь какой-то пижонистый хам прет в крепость, да еще со шпионом на хвосте. Лукас, они нам не испортят всю малину? – заволновалась хаотическая колдунья настолько, что звук на трансляцию посторонним не отключила.
– Не знаю, мадемуазель, но что мы можем сделать, не замуровывать же ворота крепости от союзников? – развел руками маг.
Шавилан при слове «замуровывать» на секундочку мечтательно прижмурился. Чувствуется, будь у чароплета такая сила, он бы не замедлил воплотить в жизнь предложение незримой советчицы – коллеги чароплета Лукаса.
– А ты на них какую-нибудь сигналку поставь, – с ходу предложила Элька, и торопливо, пока мосье не потребовал расшифровки в духе «что есть сигналка, мон шер?», объяснила:
– Чтоб только с добрыми намерениями по отношению к защитникам Кондора безнаказанно войти можно было, а всяких гадов, кто с камнями за пазухой валит, чтоб каким-нибудь заклятием помощнее прикладывало!
– О, я понял, мадемуазель, полагаю, составить такие чары нетрудно! – заискрился энтузиазмом Лукас, обожавший магические эксперименты не меньше хаотической колдуньи. Только проводил инкуб их в силу богатого житейского и волшебно-практического опыта с несколько большей осмотрительностью и уж тем более никогда не экспериментировал на себе любимом. – Если, разумеется, у его высочества не будет возражений.
– Если никто не погибнет и не покалечится. Все-таки они люди, – немного замялся Арсин, явно борясь с желанием громко закричать: «Да! Да! Да! И еще раз ДА!!!»
Шавилан многозначительно потер руки в жесте предвкушения.
– В таком случае, обождите немного. – Мосье таинственно улыбнулся, нажал на перстень и перенесся со стены прямиком к воротам.