– Случается, и боги влюбляются не по воле разума, – спокойно, не чувствуя ни капли неловкости, ответила Архадарга. – Бэркруд действительно любил меня, но страсть властвовать оказалась сильнее страсти к женщине. Ради малыша я подарю ему жизнь, пусть использует этот дар, как сможет – коль сможет.
– Если я правильно понял характер консорта, оставшуюся жизнь он проведет в ожидании неминуемого возмездия, – высказал логичное предположение Лукас.
– Надеюсь, что так. – Улыбка богини была далеко не мирной и совсем не светлой. Может, Архи и не была черной, но и белой ее никто бы не назвал. В такой ситуации каждая женщина способна стать черной богиней, и горе тому, кто вызовет ее гнев. Впрочем, гнев Архадарги сменился мягкой, нежной улыбкой, когда она подытожила: – Заканчивайте с Оргевой и займитесь домом для моего малыша, чтобы я могла вернуться в Архадаргон, пора наводить порядок.
Лукас коротко поклонился Темной Праматери, а Макс, на руке которого запипикал браслет-таймер, поспешил назад в кабинет, считывать результаты завершившихся расчетов. Сразу за дверью послышался грохот, Гал вздохнул, переглянулся с магом, тот кивнул, показывая, что справится и один. Воин пошел вслед за Шпильманом, чтобы обеспечить доставку неуклюжего гения до кабинета с минимальным уроном для тела и обстановки дома.
– А давай я с тобой? – едва маг поднялся с места, тут же стала навязываться в компанию Элька.
– Оденьте шубу, мадемуазель, и переобуйтесь, – не стал даже спорить маг, экономя время и, самое главное, нервы.
– Все меня бросают, – демонстративно запечалился Рэнд, приобнимая возмущенно пискнувшего крыса.
– Мы с тобой всем сердцем и мыслями! – пообещала непоседа из глубин шкафа, откуда доставала белые сапожки-унты и длиннющую серебристо-голубую шубу с широким капюшоном, такую теплую, что по морозцу в ней можно было щеголять хоть в одном нижнем белье, без опаски подхватить простуду. Архадарга, вернувшаяся в кресло, насмешливо фыркнула.
Лукас предложил руку приодевшейся Эльке, та кокетливо положила белую пушистую варежку на локоть кавалера. Маг нажал на перстень, и парочка переправилась на Оргеву ко вторым, новообразованным воротам крепости Кондор, где столпился недоумевающий народ.
– О, вот и вы! – вскрикнул принц Арсин, явно подразумевая совершенно другое: «Рассказывайте же поскорее, как дела и что тут вообще, во имя Онтара Сияющего, происходит? А то мы ни демона драного не понимаем!»
– Ваше высочество, – вежливо поприветствовал юношу мосье и первым делом представил ему спутницу, попутно заложив ее с потрохами: – Моя коллега, мадемуазель Элька. Именно ее магическому вмешательству Оргева обязана некоторыми изменениями в структуре заклятия стены, издревле разделявшей две части мира, а следовательно, и в дизайне крепости Кондор.
– О? – непонимающе хлопнул ресницами Арсин, а Элька только сейчас заметила, какие они у него длинные, и подумала, если принц продолжит худеть, то совсем скоро станет настоящим красавцем, да и сейчас он вполне даже миленький.
Шавилан, Вайда, Тарин и прочие выжидающе уставились на посланцев Совета богов. Лукас манерно кашлянул, прочищая горло, но вместо него заговорил кто-то позади Арсина:
– Мой принц, я полагаю, вам нет нужды долее держать меня в заточении, – это произнес тот самый, шипевший представитель Серых Плащей.
– Ой, а дядя-змей заговорил, значит, теперь он играет на нашей стороне, – искренне обрадовалась Элька. – Лучше уж принц Арсин, чем комната на двоих с петухом?
– Значительно лучше, – скупо подтвердил бывший змееуст, обвел недоверчивые лица соотечественников задумчивым взглядом и промолвил: – Ваше высочество изменились в Кондоре, возмужали и обрели исцеление, полагаю, это многое меняет…
– А тебя что, его убить отправляли? – прямо, как топором по темечку, в своем обычном оригинальном стиле спросила хаотическая колдунья.
Шавилан то ли закудахтал, то ли закашлялся, Арсин охнул, а Серый Плащ остро глянул на ту, о которой сказали, будто она изменила древнее заклятие стены.
– Лучше скажи правду, а то опять заколдует. Шипеть – еще не самое худшее в жизни, – предупредил из зазеркалья насмешник Рэнд завывально-загробным голосом.
«Кающийся грешник», вдосталь напрактиковавшийся в художественном шипе под невыносимое кудахтанье командора, счел за лучшее немедленно последовать ценному совету из неизвестного источника:
– В частной беседе его величество высказал расплывчатые пожелания касательно длительной, лучше всего постоянной занятости его высочества на рубежах Оргевы. Но, полагаю, у его величества не было свежей информации, способной повлиять на принятие окончательного решения.
– Арсин похудел и не заикается, – согласилась Элька и сочувственно спросила у наследника по существу: – У твоего высочества братья есть, да?
– Двое младших, от второй супруги батюшки, – печально, но уже не растерянно, скорее разочарованно, ответил принц, весьма быстро сообразивший, что к чему. Дураком-то он не был.
– Тогда и впрямь незачем возвращаться, здесь скоро будет интереснее всего на Оргеве! – бодро заявила хаотическая колдунья, для которой находиться там, где интереснее всего, и было самым главным в жизни.
– Моя коллега имеет в виду следующие изменения, происшедшие с заклятием стены, – все-таки начал свой рассказ Лукас и коротко (богиня у зеркала ясно дала понять, что торопится) обрисовал сложившуюся ситуацию, делавшую крепость Кондор форпостом новой эпохи и островком безопасности вкупе с относительной независимостью на Оргеве в целом и Эркайсе в частности.
Кто бы ни угрожал замку – человек или представитель темных народов, – он просто не был способен преодолеть защитную завесу. А на случай экономической блокады у обитателей оставалась плесень, грибы и куча снега – не ресторанный заказ, конечно, но с голоду не помрешь. Да и подходя к проблеме практически, надо было быть законченным глупцом, чтобы портить отношения с сыном, оказавшимся на переднем крае людской цивилизации. Если не сговоришься ты, вдруг другие окажутся пронырливее. Кроме того, существовало кое-что еще. И об этом «еще» маг упомянуть не забыл. В крепости теперь имелся единственный на всю Оргеву полный список молитв Онтару. Разве такую бесценную книгу могли вручить отступникам и предателям Сияющего? Даже обладая лишь частью информации, Серый Плащ уже сделал выбор в пользу Арсина, так что нынче у его высочества на руках были отличные козыри для политической игры.
Посланца Совета богов слушали в сосредоточенном и каком-то возбужденном молчании. Все понимали, здесь и сейчас на окраине Оргевы начинается новая история мира. А уж какой она окажется, во многом зависит от самих людей.
– Да, вот так с нами всегда, ненароком попросили помощи от нашествия тьмы, а получили зону свободной торговли, – подытожила Элька прочувствованный монолог мосье Д’Агара.
Напряжение и часть трепетного состояния слушателей развеялось. Быстрые улыбки скользнули по губам. А Арсин, понимая, что приближается пора расставания с этими удивительными людьми, за два дня буквально перетряхнувшими его жизнь, жизнь крепости, Оргевы, да и всего мира в целом, заговорил:
– Что бы мы ни просили, получили стократ больше. Примите великую благодарность. – Арсин прижал обе руки к груди и поклонился посланцам. – Я никогда не желал трона и с радостью останусь в Кондоре теперь, но понимаю, что не все захотят разделить мой выбор. Любой, пожелавший покинуть крепость, уйдет с моими добрыми пожеланиями.
В тоне молодого принца уже не было растерянной скорби, с которой он принял известие о замыслах отца, теперь там явственно слышалось облегчение от того, что муторная ситуация разрешилась. Выход из нее был по нраву Арсину.
– Да чтоб я крепость на такого мальчишку оставила! Теперь! С двумя воротами! – громко возмутилась Вайда, ее голос подхватили и другие защитники, успевшие привязаться и к принцу, и к своему суровому коменданту, не лишенному грубоватого обаяния.
– Как же вы без служителя, нехорошо, – отказался Тарин, сверкая глазами от возбуждения. Жрец буквально чувствовал руки Онтара на своих плечах теперь, когда оказался на передовой двух религий.
– Чароплет вам понадобится, – тихонько заметил Шавилан, погладив одной рукой длинные усики, а второй – бусины на пестром поясе.
– Ой, совсем забыла, вот склеротичка! – хлопнула себя варежкой по лбу Элька и звонко чихнула от попавшего в нос пуха.
– A vos souhaits! – пожелал Лукас, что перевелось, как традиционное «Будь здорова!».
– Спасибо! – сморщила нос Элька. Сдернув зубами варежку с ладони, слазила в карман шубки и вытащила связку полупрозрачных шелковых пакетиков с крупными яркими бусинами самых причудливых расцветок.
Публика снова примолкла, оставив выражение верноподданнических чувств ради любопытства.
– Я сегодня в Фалерно купила, думала в вазу насыпать для красоты, но лучше подарю Шавилану на благо Кондора, пусть колдует! – объявила Элька и вручила презент чароплету.
У того, словно у красавицы при виде нового туалета, разгорелись глаза. Под обилием татуировок выражение лица было не разобрать, но поза говорила вернее мимики и слов. Шавилан, почти не дыша, принял подарок и, как Арсин Лукасу, точно так же поклонился Эльке, не выпуская презента из рук. Мосье бережно положил ладонь на руку девушки, торжественно промолвил, замыкая круг беседы:
– Мы сделали то, что должно, будущее за вами! – и нажал на перстень.
Двое вернулись домой.
– Любишь ты дарить подарки, – хихикнул Рэнд, встречая друзей.
– Бывает, особенно когда есть деньги, – беспечно призналась Элька, скидывая шубу прямо на кресло и вылезая из сапожек. – Ему они нужнее, а я себе еще куплю!
– О да, такого запаса чистой магической силы ему хватит очень надолго, – подтвердила Архадарга, забавляющаяся проделками хаотической колдуньи.
– Силы? – слабым котенком мяукнул мосье, уже ничему не удивляясь.
– Я в обычной лавке для плетельщиц покупала, да и стоили они дешево, магические штучки даже в Фалерно задарма не отдают, будь ты хоть десять раз хаотической колдуньей с голубыми глазками, – возразила Элька, не думая, конечно, что богиня ошибается, скорее просто объясняя друзьям, как было дело.