Действуя столь стремительно, что компания наблюдателей у зеркала даже не успела сообразить, порывался ли кто другой оказать помощь наследнику престола, Гал взметнулся со своего места, сместился к стулу Арсина, сложил руки в замок, и, проведя захват под грудью, рывком потянул пострадавшего вверх. Печенье пулей вылетело изо рта мужчины, а сам он со свистом втянул воздух.
- Впредь ешь аккуратней, - без малейших признаков пиетета перед особой королевских кровей строго посоветовал Эсгал. - И лучше вообще не ешь на советах.
Принц пробормотал слова благодарности, принимая рациональный совет спасителя, и возмущаться не стал, может, предполагал, что суровый воин в ответ на дерзость вполне способен запихнуть выскочившее печенье на прежнее место и сказать, что так и было? А под столом кто-то звучно тявкнул, соглашаясь с дельным советом, потом послышался топоток, и на колени отдышавшегося бедолаги бесцеремонно взобралась маленькая, но очень деловая собачка. На взгляд Эльки более всего походила она на тойтерьера серо-рыжего цвета.
- Люмми, - Арсин нежно улыбнулся песику, перебирая рукой шелковистую шерстку. - Умничка наш! Пес в прошлый раз в замке орка нашел, который мимо камней сторожевых при штурме в замок проскользнуть исхитрился. Такой лай поднял, что тварь темную вмиг обнаружили и истребили! Он нелюдей страсть как не любит, такой отважный, готов прямо в бой бросаться, перед штурмом запирать приходится, чтоб не убили ненароком.
- Да здравствует Люмми - победитель орков, - провозгласила Елена, живо представив себе маленькое лохматое чудо, попирающее крохотной лапкой массивное тело врага, и прыснула.
Похоже защита замка Кондор взрастила мужество не только в сердце домашнего мальчика Арсина, но и в его отважном пушистом друге, а может, и тому и другому это качество было присуще изначально, но не находило своего применения в буднях дворцовой жизни?
- А чего ты смеешься, - пожал плечами Рэнд, на сей раз не разделяя веселости подруги. - Вон в Регале специально сафанцев, это псы поменьше Люмми будут, держат, чтобы нежить отгонять. Лай у них такой волшебный! Живому, правда, тоже сдохнуть охота, коль пес забрешет, но и на ночных гостей безотказно действует!
- Специфична частота лая? - задумался вслух Макс над очередной научной проблемой, пока принц принялся допытываться у Лукаса какую магическую помощь он способен оказать на то самое усмотрение, о котором говорил воин, а маг отделывался общими фразами, не желая раскрывать карт. Вот любил мосье сюрпризы для непосвященной публики, к тому же пока и сам не знал, какие именно чары сочтет нужным применить...
После объявления о решении посланцев богов люди быстро и четко обговорили последние несколько вопросов, касаемо предстоящей обороны, разобрали свои одежды из груды у дверей, и помещение опустело.
До очередного открытия врат между двумя частями Оргевы, если закономерность, описанная чароплетом, не будет нарушена, оставалось чуть более часа. Принц удалился запирать Люмми да облачаться в защитные доспехи, другие члены совета - командиры небольшого гарнизона - проверять своих солдат и тоже готовиться к штурму. А комендант Вайда, Шавилан, служитель/хранитель Тарин и Лукас с Галом отправились на стены Кондора. Первая показывать, второй помогать или советоваться с коллегой, третий молиться, ну а пара наших друзей изучать обстановку.
Глава 12. О стенах и чарах
Теперь, когда о штурме и огненных стрелах было известно, наблюдателям стало понятно назначение пирамидок снега, складированных в некоем, близком к шахматному, порядке на внутреннем дворе крепости. Его, вместо столь же дефицитного в горах, как и дерево, песка, оставили для тушения случайных пожаров. По крутой, узкой лестнице, где способен был подняться за раз лишь один человек, повернувшийся боком, пятеро гуськом взошли на стену, опоясывающую периметр Кондора. Ступеньки, между прочим, были вычищены на совесть во избежание бытовых и производственных травм.
Стена была толстой, навскидку, не менее пяти кирпичей шириной. В пазы между камнями были вставлены толстые брусья и лежали доски платформы, расширяющие пространство, что позволяло защитникам двигаться и сражаться без особого риска вплотную познакомится с жесткими камнями внутреннего двора. Сами доски, как мимоходом отметила Вайда на вопрос об угрозе пожара, во избежание возгорания были пропитаны какой-то зеленой субстанцией.
Внешний край стены поднимался массивными и частыми высокими зубцами, за которыми могли укрываться защитники, отстреливаясь от нападающих и отстреливая таковых. Горками лежали крупные камни для столь же 'мирных' целей и стояли бочки со стрелами. Несколько воинов как раз поднимали дополнительный опасный груз на противовесе, установленном рядом с узкой лестницей десятком метров дальше. Две башни с бойницами по периметру, глядящими на стену и за нее, могли стать превосходным укрытием для уже виденных компанией арбалетчиков, отстреливающих атакующих из безопасных укрытий даже в том случае, если противник все-таки окажется на внутренней стороне стены.
Впрочем, с логической точки зрения, таковых врагов просто не должно было быть. Когда Лукас и Гал выглянули наружу, они, а с ними и вся команда, увидели далеко-далеко внизу скалистое запорошенное снегом дно узкой равнины, почти ущелья, с обеих сторон окруженной отвесными скалами. Возможно, в такой местности могли скопиться изрядные груды снега, но по ущелью гулял сильный ветер и сдувал снежинки, не успевшие накрепко уцепиться за камни, в расщелину, протянувшуюся вдоль равнины на всю, сколько хватало глаз длину, буквально от самых стен.
Словом, имелась крепость - пробка в бутылке безжизненной равнины и отвесные скалы по краям. В таких условиях даже очень ненормальные герои в обход пойти были просто не способны! Мало того, сама стена замка была не просто отвесной, как скалы, она имела специфический обратный наклон для продвинутых скалолазов.
В дальнем конце ущелистой равнины, напротив крепости, едва заметно дрожал плотный, густой, как молочный суп, туман. Он вздымался вверх ровной белесой стеной, но не делал попыток распространиться или отступить.
- Там река? - почти удивленно уточнил Гал, показав направление.
- Нет, это и есть стена-граница, из-за которой приходят твари, скоро увидите сами, - мрачно объяснила женщина-комендант и предложила: - Еще есть время подобрать вам доспехи в замковой оружейной. Полного комплекта на такой рост не обещаю, - глаза коменданта прошлись по фигуре воина одобрительно-оценивающим взглядом торговки, вздумавшей прикупить хорошего петуха, без всякого сексуального подтекста, - но...
- Нет нужды, если мы сражаемся против темных, у меня будут доспехи, - не без мрачности качнул головой оборотень, вспоминая что-то свое, глубоко личное. - А за арбалетом я успею сходить.
- Мосье? - Лукас изумленно приподнял бровь.
- Я все еще меч Дэктуса, маг, - проронил Эсгал, закрывая тему, и принялся забрасывать Вайду четкими вопросами о сути и характере штурмов.
Хранитель Тарин извлек из-под своей эксклюзивной сутаны модели 'стеганое одеяло' цепочку с маленьким бронзовым щитом и, заведя уже примерно знакомый команде по маленькому рулончику записки ритуальный текст, зашагал вдоль стены. Правда, на этот раз в молитве больший упор делался на крепость и нерушимость брони. Элька глядела на невзрачного мужчинку во все глаза. В такт его шагам и словам вдоль кладки разливалось густое красновато-сиреневое сияние, поначалу яркое, оно слегка притухало по мере отдаления жреца, но не исчезало совсем.
'Мири, Тарин сейчас крепость молитвой защищает?' - шепотом, будто боялась нарушить ритуал (уж больно сосредоточенным, исполненным сознанием неимоверной важности возложенной миссии было лицо хранителя), уточнила Элька у подруги, как субъекта той же профессии, пусть и работающего по контакту на иное божество.
Мирей некоторое время молчала, только золотистые глаза жрицы почему-то сверкали все ярче и ярче. Вот брызнули крупные слезы, и эльфийка согнулась в кресле в три погибели. Нет, она не плакала, она просто рыдала от смеха. И несколько минут не могла даже говорить, наконец, сквозь стоны озадаченным членам команды удалось разобрать слова:
-Крепость.....но не стен..... силы немеряно.... Богом благословлен! Недоучка! О-о-о!...
- Чего-чего? - нахмурился Рэнд, пытаясь уловить суть шутки-юмора.
- Он молится о даровании мужской мощи всем, кто сегодня поднимется на защиту стен, - отсмеявшись, поделилась откровением Мирей. Девственность жрицы не мешала ей быть осведомленной в специфических вопросах.
- Да, 'сделать хотел грозу, а получил козу.....' - прыснула Элька и договорила, не дожидаясь вопросов. - Песенка такая о волшебнике-недоучке, у меня на диске есть. Дам послушать, а пока пересказывать не буду, чтоб впечатление не портить!
- Н-да, Лукас, вам там с Галом крупно повезло такое мощное божественное благословение ненароком получить! - глумливо захихикал вор. Инкуб Лукас, никогда не нуждавшийся в молитвах и иных средствах для укрепления своих силы, только скривился, а Гал так и вовсе не удостоил насмешника даже взглядом.
- А вообще-то жаль мужика, ему бы сборник правильных молитв Онтару подкинуть, чтоб о нужных вещах молился, не все ж ему на слух у коллег учится, да и неизвестно еще, правильным ли они его вещам учить будут... Эгей! - девушка аж подпрыгнула, осененная очередной гениальной идеей. - А в 'Дорожном атласе', в разделе религии нельзя книжечку попросить молитвы Онтару показать на родном для Тарина наречии или том, общецерковном, какое он знает?
- Точно! Мы бы их отксерили, заламинировали, переплели и передали ему! - поддакнул Макс, вскочил и метнулся к столу, зашелестел страницами, воскликнул: - Ур-р-ра! Есть! Я погнал!
И, не дожидаясь рекомендации и предложений помощи, понесся из комнаты с магической книгой наперевес. То, что плечом в полете он шваркнулся о косяк, даже не замедлило скорости движени