й-то забредший вандал пытался написать на стене слово. Неприличное ли или вполне цензурное, догадаться из-за незавершенности оного было невозможно. Может, именно эти каракули приняли за кровь перепуганные ребятишки?
Вот сваленные в аккуратную скатку на полу в комнате матрацы. Наверное, бывшие лежбищем пропавших бомжей, колченогий стол и тройка табуреток рядом, несколько погнутых жестяных кружек и мисок. Куча прочего хлама бумажного (пачки журналов, газет), тряпья в соседней комнате и по-прежнему никакого признака чудовищ: ни борозд от когтей или клыков, ни отпечатков гигантских лап, ни луж крови или экскрементов. Ничего... только запах старого дома и...мха, становившийся почему-то все отчетливее с каждым шагом.
- Наверх? - предложил Фин, указывая на видную с кухни лестницу с одним из уцелевших перил, от второго остались только штырьки по краю ступеней.
- Слазай по-быстрому, на всякий случай, я тут подожду, - предложила другу Элька, присаживаясь на табуретку, разлинованную узкими полосочками света, пробивающимися из халтурно заколоченного окна.
Вор кивнул и исчез на пару-тройку минут. Вернулся он очень быстро, учащенно дыша, и был почему-то очень бледен. Рогиро в своем призрачном обличье и то не достигал таких высот выбледнения.
- Ты чего? Что-то нашел? - искренне удивилась Элька, к моменту возвращения друга активно ползающая по полу в правом углу комнаты, рядом со столом и не ожидавшая никаких шокирующих вестей. Ей в доме чудовищ было уютно и спокойно, как у бабушки в деревне, никаких удобств, сортир во дворе, зато мило, просто и душа отдыхает.
- Н-нет, т-т-там пусто, - хрипло прошептал Рэнд и вытер со лба проступившие бисерины пота. - Только знаешь что, это страх внушенный, о котором малышня толковала, он, оказывается, и на меня действует. Поначалу ничего, а потом, как подальше от тебя отошел да наверх полез... Клянусь Джеем, чуть не обмочился, вслед за ребятней. Все казалось кто-то по пятам за мной ходит, в плечо дышит и шипит, как кравс. А... ты ж не знаешь, кто это, - выплескивая скопившийся ужас, вор заговорил торопливо, почти захлебываясь словами. - Есть такие твари, их владельцы в пустые дома запускают сторожить, чтоб не разграбили до возвращения. На вид как зубастая змея чешуйчатая, фиолетовая, а плюется паутинной сеткой, чтоб жертву сразу обездвижить и живьем жрать по кусочку. Яд у этих тварей тоже особый, как куснет, кровь вязкая становится, так что добыча до тех пор живет, пока у нее что-то важное не сожрут.... Я как-то раз на кравса по молодости напоролся, едва ушел живым, или уж, чуть живым. Девка моя тогдашняя меня с полгода выхаживала и еще столько же пальцы порой так тряслись, что работать почти не мог.
- Да, тут такие зверушки точно не водятся, значит, ты испугался самого своего обоснованного страха, - поразмыслив, предположила Элька.
- Может и так, - передернулся всем телом Фин и на пол, со странно-металлическим звуком упала маленькая чешуйка приятного фиолетового отлива.
- Не водятся, говоришь? - враз охрипшим голосом переспросил вор и снова вздрогнул.
- Не водятся, - с абсолютной уверенностью повторила девушка, нагнулась к чешуйке, подняла ее и поднесла поближе к лампадке Джея. Та на секунду проблеснула голубым, а потом улика в руке Эльки исчезла прямо на глазах наблюдателей.
- Что ж тогда тут творится? - растерялся Рэнд. - Выходит, тварь та взаправду была и настоящей не была одновременно.... У тебя про то сказок на примете нет?
- Есть, - 'обрадовала' друга начитанная хаотическая колдунья. - Есть много разных историй о том, как начинают оживать худшие кошмары или самые сильные мечты людей.
- И как с этим в твоих историях боролись? - задал самый животрепещущий вопрос вор, не знавший иных методов борьбы, кроме обращения к сведущему магу или жрецу.
- По-разному, в одной истории вообще методом одеяла, - прыснула Элька.
- Это как? - озадачился мужчина.
- Накрывались с головой и все ужасы пропадали, самое верное средство от детских страхов, - захихикала девушка и Фин невольно заухмылялся в ответ. - А вообще-то, - подмигнула другу Елена, - лучшее средство от кошмаров - это пойти и выяснить, откуда они берутся. Чем мы с тобой сейчас и занимаемся! А в случае чего подсветим лампадкой Джея, если от нее чешуйка кравса испарилась, может, и полный кошмар дезинтегрирует, когда высветится его невещественная суть.
- Что ж, давай. Слушай, а почему ты не трусишь? - удивился поуспокоившийся в обществе подруги вор.
Мужское самолюбие было задето, но не настолько, чтобы идти дальше в одиночку, проверяя собственную храбрость явлением кравса. Вдруг даже 'ненатуральной' змеи - порождения некой загадочной магии - окажется достаточно, чтобы заплевать его паутиной и начать откусывать по кусочку. Лучше уж находиться рядом с напарницей и ничего (в разумных пределах, конечно) не опасаться.
- Не знаю, мне все тут интересно и весело. Скорее всего, хаотическая магия защищает, какой-нибудь купол или зону против внушенного страха создает, явно проявиться не может, но если ужас тут кто-то колдовской напускает и материализует, то моя магия на него реагирует, - пожала плечами девушка и азартно предложила: - Поэтому нас с тобой на пару кошмарики и не трогают, даже не являются на показ. Даже как-то немного жаль, я бы поглядела на свои страхи. Ладно, давай-ка, дальше искать того, кто тут безобразничает! Вот в подвал для начала слазаем! У меня сил приподнять крышку не хватает, а ничего остренького под рукой нет, не миской же ковырять. У этих бомжей тут, как назло, ни одного ножа или топорика не нашлось, только пара ложек и вилка, я их уже все погнула, - деятельная барышня указала на г-образные предметы столового обихода, отброшенные к стенке и признанные непригодными.
- Подвал? - нахмурился Фин и хлопнул себя по лбу, когда спутница чуть отодвинулась и многозначительно побарабанила пальчиками по крышке на петлях, устроенной прямо в полу из досок, некогда крашеных зеленой краской, существующей ныне лишь в форме пятен абстрактной конфигурации и полос.
- Ага, оттуда пахнет приятно, - 'веско' обосновала свое рациональное предложение девушка, отползая с люка, чтобы другу было получше видно.
- Ну, давай, больше-то искать негде, наверху вообще хоть метлой мети - пыль да пустота, - признал вор и слазил в сумку за еще одним приспособлением, больше всего похожим на двойной плоский крючок. Фин сноровисто поддел им люк и откинул крышку.
- Вот что значит профессионал! - похвалила Элька, и друг ответил ей проблеском гордой улыбки.
Изнутри пахнуло пронзительной свежестью, мхом и чем-то еще неуловимо-свежим, так пах когда-то давно купленный Элькой освежитель воздуха под названием 'После дождя'. Ничего схожего с последождевым запахом девушка в нем не находила, но приятный аромат оценила по достоинству. Он здорово выручал, когда кошка соседей сверху в очередной раз справляла свои дела в лоджии, и стойкое амбре атаковало балкон и саму квартирку Белозеровой.
И еще... Еще там внизу, кроме запаха, был свет, не обычный солнечный свет улицы, просачивающийся сквозь какое-то подвальное окно, не чудом сохранившаяся лампочка, а какое-то жемчужно-розоватое уютное сияние. Рычаний, стонов, завываний, воплей или тяжелого дыхания слышно не было, не раздавалось даже шорохов.
Глава 20. Подвальный монстр
Вниз вела железная лесенка, как те, что висят на домах и называются эвакуационными при пожаре. Как с них прыгать, с высоты третьего этажа, или вылезать немощной старушке навсегда осталось для Елены неразгаданной загадкой.
Рэнд, цепляясь по-обезьяньи хватко, слез первым, Элька тоже спустилась быстро и машинально потерла ладонью о ладонь. Впрочем, руки были чистыми, ожидаемой ржавчины на лесенке не оказалось.
Ноги утопали в ковре мягкой растительности, действительно очень напоминающей мох, только мох крашеный в розово-серый и ароматный, будто проросший в этот подвал прямиком из мечты наивной девицы. И масштабы этого слабо светящегося пространства никак не соответствовали скромному подвалу заброшенного дома. Скорей уж, гигантомания больше соответствовала станции метро, которую засадили экзотичной растительностью, превратив в моховую оранжерею.
- Хм, светящийся мох в подвале - вот и весь монстр, - похлопал себя по шее Фин, озираясь по сторонам, тщательнее всего мужчина вглядывался вдаль, пытаясь прикинуть размеры помещения и определить, не прячется ли какой-нибудь призрачный или реальный ужас в полутенях. Тишина, элегический нежный свет и тонкий аромат никак не соответствовали представлениям о типовом логове монстра, угнездившимся в голове вора. Тут его осенило: - Слушай, а может, все дело в этом растении? Вдруг, у него запах какой-то особый? Есть ведь такие травки, понюхаешь и неизвестно что чудиться начинает. От этой вот ужасы являются и ненадолго форму обретают. И бродяги в другой город могли податься, таких перетасуй-колоду ничего не держит, а детишки... Жаль их, конечно. Но мало ли почему могли погибнуть.
- Насчет детишек не знаю, - спокойно, почему-то подчеркнуто спокойно согласилась Элька, - а вот бомжи... Фин, глянь-ка под ноги справа.
Вор опустил взгляд и тихо выругался сквозь зубы. Прямо под лестницей и чуть правее того места, где встали люди, на полу виднелось что-то. Только приглядевшись, - с того места, где стояла Элька, в свете шарика Фина, подкрепляющего романтичные жемчужно-розовые переливы, это получалось лучше, - можно было рассмотреть нечто вроде смятых комбинезонов с капюшонами. Немалая извращенная или воспитанная на просмотре фильмов ужасов фантазия требовалась, чтобы понять, это - не одежда, а то, что прежде было людьми. Каким образом от них остался лишь тонкий слой внешней оболочки, куда делись все внутренние составляющие и одежда, оставалось лишь догадываться. Но, вообще-то, догадываться не хотелось даже Эльке, потому что невинными и радостными такие версии не могли быть по определению. Из людей такие штуки по доброте душ