Тот, поддерживая на подвижной физиономии самое торжественное из возможных выражений, закрутил крышку и спрятал емкость обратно в мешок. К той поре от отъезжающего фургончика с мороженым (заводная музыка уже некоторое время как смолкла) вернулся Барри с четырьмя порциями в руках и оторопелым выражением на мордашке впридачу:
- Старик Ким сказал, что это последнее, он в лавку возвращается, а мороженое просто так нам отдает!
- Уже действует! - удивленно и восторженно выдохнул Гектор, принимая свою порцию.
Пока ребятишки коротко, но бурно обсуждали свойства волшебного напитка и взахлеб благодарили дарителя, Элька тихо шепнула на ухо Фину:
- Спаиваешь молодежь?
- Упаси Творец, - темпераментно побожился вор и так же тихо ответил: - Это соус!
- Бедняжки! - девушка едва удержалась, чтобы не расхохотаться в голос. Зная трепетную любовь приятеля к самым невообразимым приправам, она могла лишь посочувствовать ребятишкам, отважившимся отведать столь жуткого 'напитка'. Свое везение и мужество четверка героев заслужила сполна!
Архадарга наблюдала за ритуалом прощания с любопытством. Похоже, богиня давно уже не имела дела с людьми и для нее сегодняшняя прогулка по улочке городка оказалась чем-то вроде визита в зоопарк. А если учесть, что встречались ей на пути большей частью дети, то в вольер с молодняком, один из самых забавных уголков мира животных, вызывающих умиление даже у самых черствых натур.
Элька почему-то припомнила один свой поход в зоомагазин в компании с подругой, искавшей витамины для стремительно линяющего кота. Рядом с кассой в рекламных целях стояла большая клетка с волнистыми попугайчиками. Милые птички звонко чирикали, носились по прутьям и радовались жизни. К семнадцатой минуте стояния в очереди всегда любившая пернатых Елена была готова выкупить всех попугайчиков разом, чтобы лично свернуть им шеи. А ведь окажись она в магазине всего на пару минут, до сих пор думала бы о птичках со снисходительной улыбкой из серии 'экие милые живчики!'. Вот так и забавные ребятишки Венстика к своему счастью общались с Архадаргой недолго, поэтому надоесть и разозлить могущественную даму не успели.
- Счастливо, ребята! - тепло попрощались Элька и Рэнд с новыми друзьями.
- А вы совсем-совсем никогда не вернетесь? - приуныла Лив, уголки губ печально опустились, глаза снова повлажнели.
- Кто знает, - пожал плечами вор и усмехнулся краешком рта.
Элька осторожно опустила руку на рукав богини, пусть не считает жест фамильярностью, и нажала на перстень, исчезая из мира Венстик, где оставались четверо крепко верящих в свою силу и удачу детей. А если по-настоящему верить, то все будет получаться! Вселенная ведь тоже начинает верить в тебя! Так что по большому счету Фин никого и не обманул.
Глава 23. Домашняя кухня
Двое 'супергероев', уходивших из дома ради спасения детей от чудовища, вернулись, да не одни, а с Темной Великой Праматерью Архадаргой и ее новорожденным малышом в нагрузку.
Перед зеркалом по-прежнему находились все члены команды. И они не сидели с удобством в креслах, как заведено, а стояли полукругом, точно торжественные стражи или первая линия обороны. Лица были серьезны, в меру торжественны, а кое у кого (не будем показывать пальцем на Гала) хмуры. Рэт с писком кинулся к вору, взбежал по штанине на руку, а с нее перекочевал на плечо. Мыша спланировала на запястье владелицы и перешла в невидимую форму. Похоже, в краткое отсутствие хозяйки, ее успели еще разок напичкать всякой всячиной до состояния переедания, требующего переработки проглоченных запасов в чистую энергию.
Опережая раскрывшего было рот для представления гостей Фина, первым заговорил Лукас. Элегантный инкуб без личины во всем рыжем великолепии, в одном из своих роскошных золотисто-зеленых камзолов и, пожалуй, самой роскошной пенно-кружевной рубашке отвесил темной богине свой самый лучший поклон, рассиялся самой вежливой из улыбок и любезно промолвил:
- Мы рады приветствовать Темную Праматерь, богиню Архадаргу в нашем скромном жилище. Не позволите ли сопроводить Вас в комнаты, чтобы освежиться перед ужином? А после еды мы непременно вернемся к серьезным разговорам о судьбе Оргевы и приюте для вашего потомка.
С Алторанских времен у команды стало почти традицией приглашать гостей (клиентов), очутившихся по воле судьбы в доме посланцев Совета Богов, на трапезу. За едой, как правило, важного разговора о делах не шло, но совместное поглощение пищи смягчало даже самых враждебно настроенных особ любой расы и пола. И потом решение проблем шло легче. Самобранка - творение Фазира - оказалась столь же бесценным союзником людей, как и призрак-разведчик-библиотекарь Рогиро, хоть и работала на другом поле.
- А откуда вы все знаете, зеркало работало? - запоздало удивилась Элька из-за спины богини.
- Работало, - почему-то очень хмуро подтвердил Гал.
- Хорошо, что мы не пошли в музей, - ввернул Фин с тихим смешком.
- Я к вашим услугам, прекрасная леди, - инкуб отвесил богине очередной поклон, предлагая ей руку.
- Пусть проводит он, - Архадарга повела бровью в сторону Рэнда. - Не каждый сможет увернуться от моего когтя, ты мне по нраву, мерцающий.
- Э-э, конечно, - быстро сориентировавшись, вор бросил сумку на кресло и постарался скопировать жест Лукаса. Может, вышло не так элегантно, но вполне пристойно. Природная пластика заменяла Фину знание хороших манер. Так они и удалились вдвоем под задумчивым и даже слегка оскорбленным (почему ему, красавчику инкубу, вечно предпочитают то нелюдимого воина, то замухрышку-вора) взглядом мосье Д'Агара.
- Что там с зеркалом-то? - нетерпеливо уточнила Элька, когда богиня скрылась за дверью. Маленький бог, правда, все порывался слезть с рук матери и тянулся к умиленно взирающей на него Мирей и остальным прелюбопытным созданиям. Даже что-то тихонько не то курлыкал, не то лопотал, но Архадарга держала крепко.
- По всей видимости, пространство, созданное волей богини в подвале дома, не являлось в полной мере принадлежностью Венстика, и договор с Силами Времени, заключенный Связистом, на него не распространялся. Такой же прогиб реальности мог получиться при навешивании на Эльку нити поискового заклятья и появлении богини в городе, - начал выкладку своей гипотезы Макс, теребя край футболки для пущего сосредоточения.
Если б такие действия помогали соображать каждому, как Шпильману, то мир бы давно был полон гениев. А может быть, все дело было в специфичности предпочитаемых парнем одеяний? Такую футболку надеть на себя отважился бы далеко не каждый, а уж носить нечто подобное изо дня в день и вовсе требовало как максимум небывалого мужества, как минимум отсутствия чувства вкуса как такового даже в зачаточном состоянии.
- Отлично! Значит, нам ничего и пересказывать не надо, - порадовалась девушка и тут же метнула новый вопрос: - А что такое мерцающий? Почему она так Рэнда назвала?
- Я не знаю, - сверившись со своей обширной картотекой, стыдливо признался Макс, будто каялся в страшном преступлении, и смущенно покраснел.
- Я встречал такое слово, мадемуазель, но, увы, сразу не припомню где, мне нужно посмотреть кое-какие записи, - принахмурился Лукас и прищелкнул пальцами. - Впрочем, до ужина, рассчитываю успеть посмотреть в паре источников и просветить вас, коллеги, по этому вопросу. А пока предлагаю всем освежиться и переодеться.
Требование было справедливым. Вряд ли потрепанные, пропылившиеся джинсы да заляпанные колой и картошкой футболки могли считаться парадной формой одежды. Один за другим члены компании покидали зал совещаний, пока там не остались только Элька и Гал.
- Ты чего хмуришься? - задорно спросила девушка у строгого воителя.
- Ты обманула, - рубанул мужчина и посмурнел еще больше. Слишком болезненны были для него воспоминания о женских обманах, чтобы спокойно рассуждать на эту тему. Пусть на сей раз обман и не касался амурной сферы, но Галу все равно было очень неприятно и тяжело на душе.
- Я? Кого? Ты про ребятишек, так соусом их Фин поил..... - искренне озадачилась Элька, бесцеремонно кладя ладошки на широкий пояс воина.
- Ты обещала вернуться домой и позвать на помощь, - устало объяснил Гал очевидное, не отстраняясь, но невольно напрягаясь от прикосновения девушки.
- Нет, - энергично помотала головой хаотическая колдунья. - Не так! Я обещала позвать тебя, если нам нужно будет убить чудовище, а мы с ним, как видишь, прекрасно договорились и без членовредительства! Что же до того убийцы-человека, если он попадал в категорию монстров, прости. Я бы тебя непременно позвала, но он почему-то умер раньше, чем я что-то успела сказать.
- Ты невозможная, - вздохнул Эсгал, порывисто прижимая к себе неугомонную проказницу. Тело воина расслабилось, когда разум осознал: обмана не было! Ведь его Элька не из таких, кто обманывает.
- Ага, невозможная, - согласилась девушка и забавно сморщила нос. - Но если бы я была насквозь правильной, это было бы так ску-у-чно!
- Если бы ты была хоть немножко правильнее, мне было бы спокойнее, любимая, - едва слышно шепнул мужчина и замолчал, сам пораженный тем словом, что так легко и совершенно необдуманно сорвалось у него с языка сейчас. А ведь не так давно он был абсолютно уверен в том, что ни одну женщину не сможет назвать любимой, ни одна не способна будет тронуть его сердце, а если даже случился иначе, то он все равно никогда не признается ей в своих чувствах. Не признается, чтобы больше не страдать и не балансировать на грани безумия.
- О? - Элька моргнула, переваривая такое непривычное для воина и неожиданное обращение. Но ни требовать продолжения трепетных объяснений, ни насмешничать не стала. Напротив, тихо покаялась:
- Я другой быть не умею и боюсь, если попытаюсь, просто перестану быть самой собой. Ты ведь знаешь, я только-только начала быть собой настоящей! Я не хочу меняться даже ради твоего спокойствия!