- Если друг, входи, если враг прочь иди, иль пеняй на себя и быстрей заходи! Что вы тут за ерунду на воротах понаписали? Лучше б королевский девиз и герб выбили! И не жалко ж было золотую краску тратить! Ладно, отпирайте быстрее, мы-то друзья, а не те легионы темные, о которых вы его величеству депеши шлете, от дел государственных отвлекаете!
После высказанной вслух фразы насчет входа-ухода ворота сами по себе, без всякого участия готовых приподнять тяжелый брус стражей, начали открываться. Один за другим оба гигантских засова отъехали в сторону, и створка с погромыхиванием распахнулась, являя защитникам Кондора долгожданных, но сомнительно, что желанных в том составе, что явились, гостей.
- Командор Белиаз, приветствую вас и ваших людей у врат Кондора! Надпись на воротах не украшение, а чары защиты, призванные оградить нас от врагов, - неожиданно звучным и сильным, никак не вязавшимся с его мягким обликом и обычными интонациями голосом провозгласил Арсин, беря инициативу в свои руки по долгу высокой крови.
- Ну-ну, - фыркнул ничуть не убежденный командор и первым шагнул в ворота, демонстративно распахивая плащ так, чтобы он развевался поживописнее.
Но в роду этого конкретного товарища явно не было древних королей, как у хорошего знакомого команды - защитника Нала с Алторана, ныне женатого на дане Минтане и активно занятого заботой о производстве наследников и королевстве Мандрагорнал. Вот уж кто умел так умел носить плащи. Сразу становилось ясно: перед тобой потомок знатного рода, а не просто тупой качок, напяливший красивую одежонку ради понтов.
Командор еще разок передернул плечами, пытаясь заставить плащ хлопать на слабом внизу, не в пример вчерашнему, ветерке, и явно пожалел, что в горную крепость не было никакой возможности протащить боевого коня. Вот на коне он сейчас смотрелся бы поэффектнее и куда выше всех встречающих. Вслед за начальством в крепость потянулись остальные вояки.
Выставив вперед ногу в сапоге на меху с яркой шнуровкой и кистями, Бейлиаз раскрыл рот, но вместо очередного хамоватого заявления выдал:
-Кух-ка-ре-кух!
- Что? - удивленно переспросил Арсин, не ожидавший столь идиотской выходки даже от такого записного хама.
- Ку-ка-ре-ку-кху-кху, кудах тах тах! - повторил и дополнил командор, начиная на глазах наливаться краской гнева.
- О, Лукас, ты гений! - выдохнула Элька, от всей души наслаждаясь зрелищем, впрочем, как и остальные, кроме самого командора и человека в сером плаще.
- Вы думаете, мадемуазель? - 'скромно' уточнил маг, даже не собираясь опровергать сего восхитительного утверждения.
- Ага, - кивнула Елена и нетерпеливо полюбопытствовала: - А что они все будут кудахтать и кукарекать? Как те из Темной Братии на Алторане?
- Смотрите, ma chère, мне и самому занятно проверить, но заклятье я плел иной формы, - предложил Лукас, и пусть лицо его хранило серьезность, но в глазах инкуба точно плясал выводок дьволят.
Мужчина в сером, похоже, еще не уяснивший для себя серьезности ситуации, решил, что его пустоголовый чванливый начальник валяет дурака, издеваясь над принцем. Сердито нахмурившись, он быстро подошел к командору, положил руку ему на локоть и зашипел. Нет, в самом деле, зашипел:
- Т-с-с-с, ш-ш-шс-с-с! Шшшшш!
- Лукас, присоединяюсь к Эльке, ты - гений! Эти ребята нам больше не страшны! - гордый изобретательным другом, подытожил Рэнд. - Напыщенный придурок кукарекает петухом, тайный шпион шипит змеей.
Но если пижон Бейлиаз продолжал топать ногами, кудахча и пытаясь вынуть из ножен меч, то серый ординарец слазил в походную сумку за планшетом, следом достал из нее грифель и лист бумаги. Быстро прикрепил лист на тонкую досочку, вывел что-то и, после пары мгновений раздумья, решительно протянул жрецу Тарину, наверное, сан служителя Щитоносца подразумевал неподкупность, а может, всего лишь обязательную грамотность для начертания возжигаемых на алтаре молитв.
Тарин взял бумагу и добросовестно озвучил послание во всеуслышание:
- Т-с-с-с, ш-ш-шс-с-с! Шшшшш!
Элька и Рэн, затаившие дыхание при мысли о том, что вдохновенная проделка Лукаса накроется медным тазом из-за одного не в меру сообразительного умника, попадали с кресел от хохота. Тайком заулыбались Шавилан и Арсин, которым Тарин передал бумагу в качестве вещественного доказательства.
- Лукас, ты гений вдвойне, - простонала сквозь смех Элька. Улыбался даже Гал, скалился форвлак, все больше радуясь тому, что согласился на предложение хаотической колдуньи. Развлечение выдалось великолепным!
- Так вот что значат те слова на вратах! - громко, гораздо громче, чем говорила обычно даже своим командирским голосом, 'догадалась' Вайда, разрешая недоумение и замешательство в стане новоприбывших и собственных солдат:
- Видно не с добром вы к нам пожаловали, командор. А ну-ка, воины, вы-то как на речь способны или только по-собачьи брехать будете?
- Ты чего, командор, эй, то есть комендант Вайда, что ж мы разве с людьми биться явились? - громыхнул из отряда бородач, возвышавшийся на голову над самим Бейлиазом и смотревший на пижона самым хмурым образом еще тогда, на привале. - А этот петух со змеем нас за дорогу пуще вшей достали, и кровь пьют и удавить нельзя! Ну так раз они теперьча кукарекают и шипят, знамо приказывать не могут. Стало быть, теперь ты нам начальство и принц, коль мы в Кондор прибыли!
- А-а, Арген! Ты что ль, демон старый!? - обрадовалась женщина, как родному, здоровяку, и лед отчуждения был сломан.
На петушащегося Бейлиаза и замкнувшегося в молчании, что шипеть-то без толку, коль никто не понимает, сероплащенника никто больше не обращал значительного внимания. Вайда повела людей устраиваться в свободную казарму, а двух 'зверушек' по приказу принца решено было временно поместить в отдельных апартаментах под соответствующим надзором. Кто ж знает, насколько недобрые мысли они затаили?
К командору применили силу, а ординарец пошел сам, не сопротивляясь. Он даже приостановился, чтобы слегка поклонится принцу в знак признания того, что победа осталась на стороне его высочества, и сделал какой-то знак рукой вроде салюта.
А Арсин, проводив 'дорогих гостей', перевел почти влюбленный взгляд на посланцев Совета Богов. И, как совершенно ясно почувствовали все, даже маловосприимчивый к движениям людских душ Гал, принц собрался долго, пространно, так, чтоб не каждый эльф переплюнул, благодарить.
Поэтому первым начал говорить воин. Коротко и сурово он бухнул:
- За дело.
- Да-да, мосье Эсгал, вы совершенно правы! Ваше высочество, нельзя ли приказать привести вчерашних пленников во двор? Кстати, как они, не бузили? - подхватил Лукас.
- Нет, тихо все было, вернее, спокойно, они только песни пели. Винзел, - махнул рукой принц, отдавая распоряжение. Воин кивнул и удалился, свистнув в помощь еще пару конвойных. Видно, авторитет Гала, твердо заявившего вчера, что добровольно сдавшимся врагам нужно верить на слово, действительно был высок в воинской среде, коль на него положились столь безоговорочно. Впрочем, любой хоть раз лицезревший оборотня с мечом, а уж тем более бившийся с ним бок о бок, проникался к Эсгалу если не величайшим благоговением, то уж уважением и восхищением точно.
- Песни у них красивые, - задумчиво прибавил Шавилан. - Я слушал...
- Слушал! Будь твоя воля, дружище, ты б и ночевал под дверью, чтоб ничего не пропустить и слова записывал на память, - добродушно подколол Арсин старого товарища, оказавшегося истовым меломаном.
В считанные минуты на дворе замка выстроились представители темных народов, с некоторой настороженностью взирая на того, кому сдались в плен в ожидании решения своей участи.
- А что с теми, кто спит у стен под заклятьем? - задумчиво уточнил чароплет, интересуясь гениальными задумками посланцев и мага, чье искусство и фантазия искренне восхитили коллегу.
- О, они занимают некоторое место в наших планах, - расплывчато пояснил Лукас и, нажав на перстень для конфиденциальности разговора, поинтересовался у коллеги:
- Мосье Эсгал, как полагаете, 'жених' нашей мадемуазель может оказать нам некоторую услугу? - маг наскоро объяснил, что именно он задумал.
Гал, не утруждаясь словесной формой ответа, коротко кивнул и знаком попросил воина-шамана приблизиться. Тот шагнул из строя пленников, с подрагивающими от интереса ноздрями и кончиками острых ушей. Маг вручил зеленому гоблину моток чего-то напоминающего полупрозрачную веревку, дал инструкцию и перенес его со двора Кондора в другое место. Вернулся мосье почти мгновенно и обратился к Арсину:
- Выше высочество, ваши спящие у стен соплеменники скоро освободятся от чар, мы же отправляемся на переговоры с консортом Бэркрудом. И смею надеяться, как бы они не обернулись, более туманные врата не распахнуться, чтобы нести смерть.
- Я верю вам! - пылко ответил принц, если б мог, наверное, тоже устремился на эти самые переговоры вместе с посланцами Совета Богов, но по счастью, сквозь туманную пелену его высочество проходить не умел, а то пришлось бы его запирать как отважного Люмми в какой-нибудь зале замка или освободившемся подвале.
- Пленники, сейчас мы собираемся перенести вас по другую сторону врат в родные земли. Чтобы магия подействовала, вам всем надлежит подойти поближе и прикоснуться либо к одному из нас, либо к тому, кто будет за нас держаться, - дал Лукас исчерпывающие инструкции.
Гал подкрепил право мага на раздачу указаний своим пленникам коротким знаком руки.
- Вы нас что, отпускаете? Без выкупа? - вылупил раскосые глаза так, что они стали почти круглыми орк, тот, что первым сдался вчера Эсгалу, демонстрируя похвальную сообразительность.
- Нет. Мы вас используем, чтобы показать свою силу, - проронил воин. - Ваше оружие остается победителям.
Орк уважительно ухмыльнулся. Вот такую логику он понимал! И первым положил на предплечье Гала лапу с плоскими, хоть и кривыми, ногтями. Ну чем не человек из Элькиного определения? Вслед за первым, остальные пленники быстро обступили двух оборотней и инкуба. Лукас нажал на перстень, задавая координаты телепортации по полученной от птицы-шпионки картинке. Во внутреннем дворе крепости Кондор стало значительно свободнее. Зато народу прибавилось по ту сторону непроходимой туманной границы на каменистой снежной равнине, где в некотором отдалении от точки п