- Стоп, - веско сказал лис, все-таки вырывая ладонь и встряхивая ею. Хватка тети Амбер чуть не поломала ему мизинец. - О свадьбе договорились без меня. Никакого слова и тем более обещаний я Ялинке не давал, не нужно меня обвинять в непотребном. Да вы сами задумайтесь, что за семья без детей? А я другую люблю, я же оборотень, у нас с вашей Ялинкой малыши не смогут появиться, вы на что дочь толкаете?
Могучее тело миссис Моррисон покачнулось, и, если бы не Дональд Томас, она бы рухнула на пол. Точнее, оказалось, что она и планировала упасть.
Поэтому старшего Томаса оттолкнули, и гостья таки с грохотом завалилась на колени перед отшатнувшимся Лесли.
Помоги, - простонала она. - Я же за ней сюда приехала, ищет тебя на празднике Зеленой Травы, бегает как шальная, красавица моя. Успокой ее, скажи сам, имей смелость лично своей невесте правду рассказать.
- И то дело, - нарушил вдруг упавшее тяжелое молчание Дюк, - пока за домом следят, мы Валентайна вывести не сможем. Самое надежное место ему тут, в волчьем клане. А вот на рассвете, еще в полутьме, загрузим в повозку да и отвезем Буйтуру. Так что до утра ты свободен, решил бы... с невестой своей.
Молчание остальных было согласным. Даже Иви шагнула к напряженной миссис Томас и положила ей ладонь на плечо, скрепляя свое согласие с волчьей семьей.
- Ладно - вынужден был согласиться лис, поднимая умоляющую его даму с колен, -где она? Скажу ей сам. Может так и будет лучше. Нас обручили без нашего согласия, так хоть расстанемся по своей воле и нормально поговорив.
- Вот и ладненько,- всплеснула руками хозяйка,- страсти-то какие. То ли дело у нас, все дружные, открытые, никаких тайн. А единорога вашего мы приветим, будет у нас в целости и здоровье, не сомневайтесь.
За спинами беседующих раздался резкий металлический звон. Оглянувшись, они обнаружили дрожащего Валика с повисшими на роге разбитыми часами. На белую морду падали и падали шестеренки из развороченного короба.
- Хотел поближе посмотреть, - жалобно произнес Валентайн и вздохнул.
- А что ж мы за стол не идем? - всплеснула руками миссис Мира Томас. - Вот гости и заскучали. Снимайте с уважаемого Валентайна часы и садимся за обед.
Она тут же застрекотала распоряжениями, мужья задвигались. В домах оборотней на уклад влияла природа животных ипостасей, поэтому два мужа или две жены у волков были редкостью. Иви втянула воздух и поняла, что мама братьев не была волчицей, в отличие от мужей. От такой прямой аналогии с собственной историей лисичка даже засмущалась. То есть Дюк и Гровер предпочли искать отношения чем-то похожие на привычный для них домашний уклад. Жили родители дружно. Мужья время от времени обнимали Миру и даже быстро целовали в щеку, не стесняясь гостей.
- Ничего не понимаю, - пробурчал Валик, сразу отвоевавший место рядом с Иви. -От хозяйки пахнет одним мужчиной. Второй как, для помощи по дому?
Лисичка внимательно посмотрела на принимающую троицу и с сомнением покачала головой.
- Мне кажется, дорогой Валентайн, что ты плохо различаешь братьев-близнецов, если они росли вместе и живут, не расставаясь.
- Может быть, - неуверенно согласился единорог, - когда люди живут долго вместе, их запахи становятся чем-то похожи.
- И привычки.
Иви посмотрела на невозмутимо сидящего по другую сторону от нее Дюка и улыбнулась. Насколько он не похожи были с Гровером, настолько сейчас одновременно и совершенно одинаково нарезали себе кусочки пирога. Заметив ее взгляд, Дюк наклонился ближе и прошептал:
- Пошли покажу нашу мастерскую. Она не основная, в ней мы только первые образцы делаем, а потом их передаем на производство. Но тебе может быть интересно.
- Конечно, интересно!
Дюк деловито взял со стола тарелку с пирогом и, подумав, захватил бутылку вина. Они ушли практически незаметно. Остальные были увлечены расспрашиванием миссис Моррисон, которая рассказывала о своей жизни вне клана и необычных привычках провинциалов, к которым волчица себя не относила. Валику тоже мастерская была не интересна. Зато миссис Томас, мимо которой проходила пара, заговорщицки подмигнула лисе, вызвав некоторое удивление на светлом личике.
- Что это она? - шепотом спросила девушка у Дюка, когда они выходили от старших Томасов.
Дюк неопределенно пожал плечами и отвел глаза. Иногда родителей не понять, согласилась про себе Иви. Настроение у нее было солнечное, несмотря на тяжелую дорогу и неопределенность с магом, навесившим на нее и Лесли темное заклинание. Дюк был рядом, как только они вышли, волк обнял ее за талию рукой с бутылкой и принялся шутливо сетовать, как ему трудно идти, балансируя пирогом. День был ясным, по улице двигались наряженные в пух и прах молодые оборотни. Праздник Зеленой Травы был старинным, все обычаи уже не упомнить, но отдыхали и праздновали это день все. Обычно в это время уже все цвело и благоухало, но в этом году случились неожиданные периоды холода и даже выпадения снега весной. Однако близость лета все же дала о себе знать, и на праздник Травы столичные жители оделись совсем легко.
- В парк все торопятся, - заметил Дюк, подходя к следующему по улице дому и открывая ключом тяжелую высокую дверь.
- Какие все красивые! - завороженно сказала Иви, отмечая броские и яркие наряды местных модниц.
- Ты все-равно самая красивая, - убежденно ответил волк, чем вызвал стеснительную, но довольную улыбку девушки.
Ее новое платье было короче привычного, иногда в оборках даже мелькали коленки. Воротничок лишь частично скрадывал спущенную линию плеча у блузы. Само ощущение модной свободы было восхитительно. И под вдруг потемневшим взглядом Дюка она почувствовала себя порочно-красивой. Эдакой укротительницей сердец.
- Ах, как жарко-то, - протянула она и сняла кружевной воротничок, скромно прикрывавший шею.
В простом движении было столько изящного теплого намека, откровенного доверия, что Дюк натужно сглотнул и окаменел памятником восхищения. По-королевски небрежно отвернувшись от поклонника, замершего с едой и питьем у двери, лиса легко двинулась вглубь дома.
- Направо мастерская, а налево столовая? Вижу кладовые, - сказала она. - А где жилые комнаты?
- По лестнице вверх, - вновь обрел голос Дюк и хищно улыбнулся. Играть оборотни любили. И охотиться тоже.
- О, - сказала девушка, заглядывая в светлую полукруглую комнату со стеллажами. На них теснились чашки, миски, молочники. Самых разнообразных форм и назначений.
Наметанный глаз художницы быстро нашел изящные линии изделий для новой коллекции. Девушка восхищенно ахнула.
- Иви, - выдохнул Дюк, - наконец-то мы одни.
- Это хорошо, - легко согласилась она, заходя в комнату и огибая гончарный круг, -ты расскажешь мне о ваших идеях?
- Все, что угодно, но потом. - Потом? Лиса двинулась вглубь комнаты, оглянулась, подумала и вдруг ускорила шаг - Ты куда от меня бегаешь?
Иви блеснула хитрым взглядом и тут же обошла стойку с другой стороны, удерживая волка на расстоянии.
- Я бегаю? Дюк зарычал. - Девочка, я еле себя сдерживаю. Неужели ты не хочешь меня?
На мгновение Иви запнулась и могла быть схвачена, если бы у волка не оказались заняты руки. Он тут же раздраженно поставил, почти закинул тарелку с бутылкой на полку, но лиса уже опомнилась и перебежала на другой конец стеллажа.
- Мы рядом с домом ваших родителей. - И что?! - Мне бы хотелось, чтобы ты узнал меня получше. А я - тебя.
Это звучало серьезным и неожиданным заявлением. Чуть не сбив стол, волк затормозил, и сообразив, что за юркой лисой можно гоняться вечно, сел на первый же подвернувшийся стул. Расслабляясь, изображая безопасного собеседника.
- Зачем это тебе, Иви? У нас же и так все отлично. Поживешь тут. Порисуешь вдоволь. Захочешь, с Гровером... Или нет. Ну там посмотрим. Вот и узнаем хорошо. Будешь узнавать меня, когда захочешь.
- Я хочу познакомиться с тобой как с личностью! - вскипела девушка. - Неужели непонятно, что для меня это сейчас важно? Важнее всего! Да я и в дорогу захотела скорее, чтобы из дом вырваться и не кувыркаться сутками в постели. Мне нужно общение, разговоры, знать побольше о семье. Это! А не единорога везти!
И она закричала. Исступленно, отчаянно. Обхватывая себя руками.
- О, Небеса, Иви. Я буду ухаживать, обещаю!
Дюк сорвался с места и таки поймал девушку в объятия. Но происходило явно что-то странное. Колени лисы подогнулись, она тихо вздохнула и упала бы, если бы Дюк крепко не держал ее. Тонкие руки упали изломанными ветками, лицо запрокинулось. И на глазах Дюка от локтя по руке пополз рисунок веревки. Магическая татуировка доползла до плеча, дернулась в сторону шеи, но замерла, обвиваясь кольцом и явственно пульсируя. Проклятие среагировало на слова девушки, приняв их за отсутствие желания выполнять договор.
- Иви! - в ужасе позвал Дюк. Он подхватил ее на руки, судорожно вспоминая ближайшие магические лавки. За путешествием, превратностями пути и мелочами, прибыв в город, они совершенно перестали волноваться о магическом заклинании, наивно сочли вопрос совершенно решенным.
-Дюк.
Волк чуть не рухнул на пол вместе с заговорившей ношей. Никогда в своей жизни он еще не был столь взволновал и испуган, понимая, что чуть не потерял сокровище, потерю которого никогда бы себе не простил.
- Все хорошо, - прошептала лиса, - просто больно было, а я не умею терпеть боль.
- Да и не нужно ее терпеть, - взвился волк. - Тебе больше никогда не придется терпеть боль, маленькая. Сейчас мы позовем Гровера и Лесли и отправим единорога заказчику, даже если для этого придется пробиваться с боем через весь город.
Он медленно осел вниз прямо в холле, не дойдя до двери, продолжая держать ее дрожащими руками.
- Ты сильно испугался? - осторожно спросила девушка. Все прошло, и Иви себя чувствовала как обычно, будто не было ни ползущей змеей веревки, ни сжимающей боли от ее огненного следа.
Иви обвила Дюка за шею и нежно поцеловала. Входная дверь стукнула. Вошел Гровер и несколько растерялся от увиденной картины.