— Исход!!! — крикнул он перед собравшимся народом, — глава наш Лемехов покинул нас и более никогда не вернется. Исход забрал его!!!
Женщины отметили это заявление заученным горестным воем, они теперь так реагировали почти на любое известие, благо хороших среди них было немного.
— НО! — крикнул Барышев через этот плач. — Мы не погибнем!!! Мне было видение!!
Толпа ахнула как один человек, кто-то упал на колени, кто-то в обморок.
— Да, видение, — уже тише сказал Алексей, — пришел ко мне дух светоносный и молвил: что де сдохнем мы все, ежели как сейчас будем червями под землей хорониться!!!
На него смотрели как на мессию. Буйные суеверия, разросшиеся в среде общинников, теперь не ставили под сомнение слова даже явного шарлатана. А Барышев им не был.
— Мы уйдем отсюда. Покинем город, это гнездо, полное плесени и черных крыс! Оставим подвалы!!
— ОСТАВИМ!!! — крикнули «кастанедовцы». — НА ВОЛЮ, К СОЛНЦУ, К СВЕТУ!!!
Кто-то орал еще «бей катакомбников», но его не слышали.
— К черту Исход!!! — заорал Алексей, надсаживаясь.
Народ заревел, закричал, зааплодировал. И уже через час, плотная, закутанная в тряпье община «кастанедовцев» покинула давший им название бар и устремилась на улицу. Барышев шагал впереди, спешно назначенный новым главой.
Позади старые матрасы, пустые консервные банки, керосиновые лампы, драная одежда и грязное белье — все эти приметы дешевого быта распались, оставив помещение «Кастанеды» девственно пустым.
А общинники шли через город, уверенно, несмотря на падающий снег и сильный мороз. Алексей вел своих соплеменников на волю. И пусть уже десять раз пытались отсюда уйти, на этот раз всем почему-то казалось: у них получится. Тонкий девичий голос взвился песней, десяток голосов подхватил и скоро пели уже все, а ветер подхватывал песенные слова и бросал их на оледенелые стены домов.
На перекрестке с Верхнегородской общинники увидели впереди людей и остановились, настороженно глядя вперед. Такая же толпа, может быть чуть побольше — тут и там знакомые лица. «Катакомбники» стояли и тоже молча смотрели на оппонентов. Бывшие друзья и соседи, нынешние враги.
От отряда «катакомбников» вперед вышел человек. Глава. Но не тот, не старый, с которым ругался еще Лемехов, другой. И Барышев узнал его — это был его старый друг, Владимир Кедрачев, с детства знакомый. И он тоже стоял, неуверенно и растерянно глядя на Алексея. Сверху сыпал снежок, и две группы людей (по сути единственные оставшиеся в городе общины, хотя ни та, ни другая этого не знали), казались крохотными и незначительными посередине широкой улицы.
Алексей сделал шаг вперед и улыбнулся. Общинники потянулись за ним, а навстречу уже шел Кедрачев, и растерянность на его лице уступала место улыбке. Две группы людей, каждая по двадцать-двадцать пять человек, не больше, шла за своими лидерами. Потом Барышев и Кедрачев пожали друг другу руки и пошли вдоль Центральной плечом к плечу, а позади них бывшие непримиримые группировки смешивались воедино, и скоро уже нельзя было понять, кто из какой общины. Люди здоровались, пожимали руки, встречались знакомые и друзья, имевшие несчастье жить в разных районах.
И ведомые двумя главами, люди пошли дальше. Не стало ни «кастанедовцев», ни «катакомбников», а были здесь просто горожане, чудом избежавшие Исхода. И теперь они уходили прочь, последние оставшиеся на поверхности люди.
Шли они через город Верхний, потом через мост и город Нижний… остановились только, когда поднялись на холм, за которым скрывалось шоссе. Здесь были еще люди, и снова обретшие целостность горожане приветствовали их криками и шутливыми возгласами, а те только смотрели на них круглыми удивленными глазами. Расположившись на холме, люди замерли, повернувшись лицом к оставленному ими городу. Они чего-то ждали.
14
В глубине земли, куда не могли проникнуть смятенные и потрясенные переменами их взоры, было тихо. Сеть-череда туннелей: штольни, пещеры, узкие ходы и широкие подземные магистрали, высокие каверны с дивной красоты озерами в середине и крошечные ниши — родной дом для десятков странных существ. Вся земля под городом была изъедена пещерами — рукотворными и природными, теми, что проложила вода и мгновенное возмущение в земной коре. Много-много пещер, зачастую отделенные одна от другой филигранно тонкой каменной стенкой. Как дорогой сыр, и странно было, что этот лабиринт, этот конгломерат пещер и каверн давно не обрушил свои хрупкие известняковые своды, да и город в придачу в бездны земные.
Войско троллей ушло. Удалилось в свою холмистую вотчину, а там разбрелось кто куда: люди — работать, тролли — править и иногда требовать этих людей к себе в замки. Надо сказать, что осталось их не так много — странные процессы, изменения, вызванные магией владельцев замков, с пугающей стремительностью набирали ход.
Коридор, по которому бежали дерзкие пришельцы, был пуст — здесь уже не было мертвецов, как в зале с черной рекой, валялся только пустой автомат, да три сломанных грубых копья.
Волк поднял мохнатую благородную голову и принюхался. Тихо, только поскрипывает в стенах порода, разбуженная грохотом выстрелов и воплями нападающих. Волк не боялся, он не знал, что означает этот скрип и ворчание. Он искал пищу. И она была рядом — много, много обездвиженной, недавно убитой дичи. Зверь коротко фыркнул. Волчица покосилась на него желтым глазом, и обнюхала лежащую на истоптанной тысячами ног и лап, черную коробочку, прямоугольную, с выростом антенны. Стеклянный ограничитель разбит, черная кнопка торчит над гладкой поверхностью пластика.
Сзади зашевелилось, появилось тусклое сероватое свечение, и возник еще один волк. Он тоже чуял пищу, пусть и не пользуясь, как другие звери, нюхом. Призрачный собрат рыкнул и затрусил в сторону большой пещеры. Сорвалась с места и волчица, которую перестала интересовать неприятно пахнущая пластиком и резиной коробка.
Последовал и волк, аккуратно ступая лапами по холодному полу. Передняя задняя, передняя…
Широкая и пушистая, когтистая задняя лапа взрослого волка наступила на взрыватель, придавив до упора черную блестящую кнопку. Призрачный собрат взрыкнул, мигом подавшись назад.
Забавные шутки иногда подкидывает нам судьба.
Волк-призрак уже мчался назад, глаза горели диким огнем.
А в глубине земной как будто что-то мощно вздохнуло.
15
Никита Трифонов лежал на мокром снегу, на лицо его падал снег, но маленький оракул не чувствовал его ледяных касаний — он видел сон. Глаза так и бегали под закрытыми веками.
Очередной сон. Новый сон.
Последний сон.
Он не знал, откуда они появились, да и неважно это. Они уже здесь были — вот что главное. Это была их земля, земля по праву, бескрайние владения, простирающиеся от моря и до моря, сверху накрытые голубым сияющим куполом неба. Это было привольное житье, и никто не мог помешать этим созданиям строить свое государство. И они строили, одна за другой вырастали их деревни — пусть небольшие, не блещущие красотой, пусть просто набор грубых каменных хижин, — но это были их хижины, в которых они прятали свои массивные неуклюжие тела от непогоды, и гроз.
Ну разве людишки, хилые человеки, едва перешагнувшие из каменного в бронзовые век — слабые червячки, что звали их троллями, могли быть помехой? Люди селились под боком, в своих убогих деревянных домах, и скоро тролли поняли, что их можно использовать в своих целях. Ритуальная магия была подвластна троллям, и скоро уже с каждой человеческой деревни собиралась жуткая дань. Взрослые, женщины, дети, вот дети особенно интересовали существ, которые довольно скоро стали называть себя Хозяевами.
Но ведь они и были Хозяевами, разве не так?
Сила их росла, и с каждым новым пройденным веком они все больше переселялись из северных областей, где зародилась их цивилизация, в области южные, плодородные, полные людей — крепких и здоровых, а люди, люди и были залогом силы троллей.
В ту цветущую эпоху, которая для нас погребена под спудом тысячелетий, когда еще не зародилась великая цивилизация Египта, а Греции и этрускам еще предстоял трудный поход в гору познания, государство троллей достигло своего апогея, став величественной державой, слухи о мощи которой доходили даже до самых отдаленных земель. Пожалуй, никто на тогдашней земле не мог противостоять их совокупной мощи, во многом подпитываемой магией, разве что Атлантида, которая, впрочем, тогда еще только набирала силу и знать не знала о предстоящем огненном шторме.
В это-то легендарное время и был построен здесь, на этой богатой южной земле, город. Исполинский мегаполис, столица государства троллей, сосредоточие силы и магии их народа. Город, который многочисленные рабы из числа людей, а также их оставшиеся свободными соплеменники назвали Логово Троллей, или на одном мертвом языке — Тролльхеттен.
Могуч был город этот, простерший на многие версты щупальца районов и кварталов, пытливо тычущий небеса шпилями своих строений. Велик и могуч, и всякий путник, которому довелось увидеть эту евразийскую жемчужину, неизменно падали на колени, пораженный его великолепием.
Сильны были тролли, сильна их империя, но как всякая цивилизация, у нее было свое начало и свой конец. Никогда уже не узнать, что именно произошло с этим странным народом — все свидетели мертвы и сгинули в хаосе прошедших лет. И многочисленные рабы сгинули вместе со своими Хозяевами.
Троллей настигло проклятие. Кто проклял, и за что — тайна, и останется ею навсегда. Они стали бояться солнечного света, сначала бояться, потом болеть, а потом умирать, обращаясь в грубые каменные статуи. За неполные десять лет число их сократилось до совсем малого количества, а те, что остались в живых, страдали добрым десятком страшных болезней. Они вымирали, вымирали на глазах.
Другие бы сгинули. Сколько цивилизаций вот так пало во прах, не оставив после себя даже легенд и сказок. Другие, но не тролли. Сильные маги, они не вымерли, они… ушли. Все до единого, те, кто еще оставался в живых. Уход их сопровождался грандиозным жертвоприношением, которое должно было открыть дверь отсюда.