— Рот закрой, — шёпотом посоветовал теургу Рон, — муху поймаешь. А ты и так похожа на надувшуюся от гордости лягушку. Эрчер Алу с детства прислуживал, а его жена, которая теперь чай готовит, вообще кормилицей была. Вот Росс и таскает их всюду с собой.
Тега только плечом дёрнула, демонстрируя своё отношение к чужим слугам и оборотническим злобным инсинуациям по поводу собственного внешнего вида.
— Я ваш слушаю, госпожа Каро, — несколько обречённо, как показалось теургу, согласился альв, дождавшись, когда нежданные гости рассядутся.
Ничего такого хозяин дома, вроде бы и не сказал. Но Курой, только что чинно устроившуюся на краешке кресла, как пружиной подбросило. Девушка вскочила, зачем-то забежала за диван, выглянула в окно. И опять уселась на место, сцепив пальцы. Причём сделала она это совершенно диким способом — перекрестив запястья.
— Следят? — ехидно поинтересовался оборотень.
— Что? — не поняла Курой.
— Говорю, шпион в саду не сидит? Проверила?
— Знаешь что? — возмутилась теург.
Альв кашлянул, напоминая о своём присутствии. Уж лучше бы он этого не делал. Потому что тега, набравши в грудь воздуха для достойного ответа оборотню, а заодно и смелости поднакопив, всё моментально подрастеряла, смешавшись, покраснев и даже сгорбившись.
Да тут ещё в гостиную и служанка вплыла. Если её супруг походил на стареющего консорта, то эта дама вполне могла величием поспорить с самой императрицей. Даже тележку она перед собой толкала так, будто на ней не чайные принадлежности лежали, а сокровища короны.
— Сливки, мёд, лимон? — поинтересовалась дама у несчастного теурга.
Таким голосом обычно таможенники на границе интересуются: «Контрабанда, наркотики, запрещённые к ввозу предметы»?
— Нет, ничего не нужно, спасибо, — пискнула растерявшаяся Каро.
— Как вам угодно, — согласилась служанка и обернулась к Мастерсу.
Курой показалось, что она только что стала свидетелем мгновенного таянья ледника. Оказывается, даже властительницы мира умеют улыбаться и распускать лицо умильными морщинками заботливой тётушки.
— Вам как всегда, господин Рон? Сливки, сахар и поменьше воды?
— Ну, кому как не вам знать мои вкусы, несравненная госпожа Эрчер, — оборотень бабочкой слетел с кресла и чмокнул сухонькую ручку. — И тех ма-аленьких бутербродов с гусиным паштетом и свежим огурцом можно?
— Вам всё можно, негодник, — шутливо шлёпнула его по плечу служанка.
И куда-то удалилась. Видимо, готовить «ма-аленькие» бутерброды.
Начать доклад удалось только с четвёртой попытки. После того как оборотню-гурману принесли требуемое, служанка вспомнила, что хозяин сегодня отказался ужинать. И решила, что настал вполне подходящий момент его накормить. Альв этим попыткам противостоял с глазами мученика, ходящими под скулами желваками и завидным терпение. Но только он открыл рот, чтобы, вероятно, ещё раз оповестить всех присутствующих о своей готовности внимать, как дворецкому приспичило подложить дров в камин и принести господину плед. Ну а потом опять явилась его супруга со «свежим кипятком».
Вот интересно, кипяток может быть несвежим?
Каро, как и все, выросшие в достаточно суровых условия, завидовавшая богачам, начала смутно подозревать, что их жизнь — не сплошное удовольствие. Ей и самой уже хотелось рявкнуть на слуг. Каково же приходилось Россу?
— Так в чём дело, госпожа Курой? — раздражённее, чем следовало, спросил Алекс, когда за заботливой четой двери всё-таки закрылись. — Вы действительно раскрыли дело? Для начала позвольте узнать которое?
— А их много? — растерялась Каро.
— Вам в глобальном смысле, сократить выборку до Элизия или упомянуть только дела агентства? — с яростной любезностью поинтересовался альв и принялся загибать пальцы. — Так, у нас расследование дела об убитых троллях, дело о проклятых кожах, повесившемся дварфе и давно пропавшей леди Ольге. Какое из них вы раскрыли? Или вам удалось разгадать все загадки?
— Ал, давай полегче… — негромко посоветовал Мастерс, что-то старательно выискивая взглядом в собственной чашке. — Девчонка в твоих проблемах не виновата.
В гостиной наступила пауза. Та самая, когда все присутствующие просто мечтают оказаться подальше. По крайней мере, Каро этого жаждала. В очередной раз убедившись, что инициатива лупит инициатора. Чаще всего чем-нибудь тяжёлым. И непременно по голове.
— Ты прав, — подал, наконец, значительно потеплевший голос альв. — Примите мои извинения, госпожа Каро. Я действительно сорвался. Поверьте, к причине моего неудовольствия вы не имеете никакого отношения. Так о чём идёт речь?
— О проклятых кожах, — пояснила Каро и откашлялась. Что-то у неё голос сипеть в последнее время стал слишком часто. — Точнее, никакого проклятия нет. То есть, оно есть, конечно. Но к кожам не имеет никакого отношения.
— Стоп! — скомандовал Мастерс. — С этого места по элизийски и медленно. С чувством, толком и расстановкой. Чтобы и тупым понятно стало. Ты же сама говорила, что там повсюду следы этого проклятья.
— Пытаюсь, — буркнула Курой, бросив на оборотня не слишком дружелюбный взгляд. — Я говорила, что там следы того, на ком проклятье наложено повсюду. А ещё удивлялась, как он до сих пор не умер.
— Не вижу разницы.
— А всё на самом деле просто. Правда в том, что мы запутались, я сама и виновата, — покаянный теург кивнула Россу, сконфуженно пожав плечами, и обернулась к Мастерсу. — Первое моё предположение, которое тебя так развеселило, было о травах, реагирующих на проклятье. Те, что входят в состав для окраски кож. Помнишь?
— Склерозом не страдаю. И что дальше?
— Но я тогда совсем не обратила внимания на другие признаки проклятья. На него же не только травки реагируют.
— Прокисшее молоко? — догадался тупой оборотень.
— Ну да, да. Я просто как следы увидела, так ничего больше проверять и не стала. Следы есть. Травы, среагировавшие на проклятье, есть. Что ещё надо? Чаны большие, трав этих в них много, следы плотные. Вывод: проклятие очень мощное. Но в доме-то не только охранные амулеты на него не реагировали, но и других признаков не имелось. А следы были.
— И что из этого следует? — негромко поинтересовался Росс, постукивая пальцем по подлокотнику кресла.
— То, что на самом деле травы к проклятью никакого отношения не имеют!
— Ничего не понял, — тряхнул головой оборотень.
— Ну, чего тут непонятного? — всплеснула руками теург. — Я сказала, что некоторые травы могут реагировать на изменения потоков. И как пример привела проклятье. Тогда-то я осторожничала, вот и высказала пред-по-ло-же-ние! А потом и себя, и вас в этом убедила. На самом деле в чанах ивы и крушины такое количество, что проклятый вместе с кожами должен в них отмокать, чтобы раствор цвет поменял. Это я у Горха уточнила, — пояснила тега Алексу. — Сегодня молоко на кухне в доме Горха первый раз прокисло. Вполне логично, что проклятый просто первый раз туда и зашёл. Помните, его следов в хозяйственных помещениях вообще нет? Ни в кладовой, ни в погребе, ни в прачечной.
— Ну, хорошо. Даже я бы сказал замечательно! — Мастерс откинулся на спинку кресла, сложив руки на животе. То ли скепсис он свой так проявлял, то ли просто маленькими бутербродиками объелся. — Травы могли среагировать на проклятье, а могли и не реагировать. Можно и такой вывод сделать. Допустим, магия тут не при чём. От чего тогда кожи испортились?
— Мне кажется, что в своём предположении господин Горх был прав! — заявила Каро и мило покраснела, опустив глазки долу.
— В смысле, на них кто-то… Эм, облегчается в котлы?
— Не облегчается, — помотала головой Курой, эдак лукаво поглядывая на Мастерса исподлобья. — Ты же больше двух литров не выпьешь? Соответственно, и вы… выдать обратно больше не сможешь. А то и меньше. Но это надо у вашего гениального тега уточнять. Так или иначе, а котлы то по сто с лишним литров. И их три.
— Н-да, тут и ротой не обойдёшься, — усомнился Рон.
— Но рядом крутится тот, кто к выданному имеет неограниченный доступ, — на этот раз догадливость продемонстрировал альв. — И никто особенно не смотрит, что он там со своими бочками делает. Вопрос, зачем он это делает?
— А вот мы у него и спросим, — заверил Алекса оборотень, тяжело, переваливаясь с боку на бок, выбираясь из кресла. — Прямо сейчас спросить можем. Или завтра, с утреца. Как лучше-то?
— Нет, ассенизатора мы пока трогать не будем, — заявил Росс, переводя взгляд с ошарашенного теурга на обалдевшего оборотня. — Ни словом, ни жестом, ни взглядом не будем, — повторил управляющий, закрепляя понимание в сознании подчинённых. — Проклятье никуда не делось. Оно есть. И задача найти того, кто его наложил, актуальности не потеряла. Не нужно давать понять преступнику, что мы до чего-то конкретного докопались.
— Не такое уж и важное понимание! — буркнул Мастерс, но спорить не стал. — Только с нами-то чего юлить? Так и скажи, что думаешь, будто в этом всё-таки замешана Ольга. И ты просто боишься её спугнуть.
— Хорошо, — кивнул альв. — Так и говорю. Да, госпожа Каро, отличная работа и высокий уровень профессионализма. По крайней мере, сейчас. Свои ошибки вы исправили. И это, безусловно, радует.
Теург даже не покраснела, а красными пятнами пошла. Такой оценки своей деятельности девушка не ожидала.
На улице сразу чувствовалось, что ночь уже не наступает. Тут она, пришла, накрыла город тёмным брюхом. И от того на душе ещё тоскливее становилось. Как-то моментально вспомнилось, что в ботинках вода хлюпает, мокрая юбка стала тяжёлой, как шлейф, ноги устали до ломоты в икрах, а до дому ещё добираться предстоит. А там и спать осталось всего ничего. И есть хочется, потому что с утра даже позавтракать толком не успела. В общем, не жизнь — маета сплошная.
— Ну, чего нос повесила? — Мастерс тоже зябко поднял воротник куртки. Видимо, мокрядь и его проняла после тёплой гостиной. — Ожидала фанфар и похвал?