– А что же? – осведомился тот.
– Атака не выгодна.
– Тьфу! – сплюнул Джайан. – Это Шарак Сан, а не торги между хаффитами.
– Ты часто сам говорил, что землепашцы больше хаффиты, нежели шарумы, – сказал Аббан. – Невыгодно отвоевывать город, когда у нас столько воинов и еще больше – в нескольких днях пути. – Он зябко поежился и подал Глухому знак подбросить в огонь дров. – Лучше пусть нас ослабят снег и мороз.
Джайан что-то буркнул. Все красийцы страдали от холода и раздражались при мысли о прошлой северной зиме. В Красии зимними ночами тоже случались морозы, однако днем в пустыне устанавливалась жара. На севере же холода и сырость растягивались на беспросветные месяцы. В глубине материка зима только началась, но в такой близости к озеру снег выпал рано, замедлив продвижение патрулей и повредив скорпионы. Если верить местным, то в самую стужу бо́льшая часть озера замерзнет и порты замрут до весны.
– Значит, нам придется сидеть на копьях в этой никчемной чинской деревне? – озлился Джайан.
– В Эведжахе сказано о многих зимах, которые святой Каджи был вынужден пережидать на захваченных землях во имя победы в Шарак Сан. Таковы все походы, шарум ка. Месяцами подвозить людей и припасы, выгадывая время для удара, – ради пущей убедительности Аббан ударил в ладоши, – и сокрушения врага.
Джайана это немного утешило.
– И сокрушу! Я вырву и сожру их глаза. Поколения рыбаков будут шептать мое имя с ужасом.
– В этом нет никакого сомнения, – согласился Аббан, потупившись, чтобы не пялиться на молочно-белый зрачок правого глаза Джайана.
Он велел изготовить повязку из ткани, расшитой красивыми метками и золотом, но Джайан отказался ее носить. Молодой шарум ка знал, что его глаз пугает людей, и наслаждался их трепетом.
– Мы же тем временем можем провести зиму в роскоши. – Аббан обвел рукой шикарные покои. – В тепле и с избытком прекрасной еды, а озерные жители пусть дрожат на промерзших судах и набивают брюхо рыбными головами. – Он сомневался, что дела у неприятеля обстоят настолько скверно, но если уж льстить шарум ка, то не грех преувеличить. – В Даре Эверама возобновилось строительство твоего дворца, а постель тебе греют землепашеские дживах.
– Я хочу славы, а не роскоши, – возразил Джайан, игнорируя сладкие речи. – Должен быть способ атаковать! Сейчас, пока зима не набрала силу!
Способ и правда существовал, но Аббан не собирался просвещать юнца. План был в лучшем случае рискованным, и он не мог доверить выбор времени мальчишке, глупая гордость которого стоила им потери почти всего захваченного флота.
Из десяти крупных судов, переживших сожжение шарумов, лактонцы похитили четыре, а еще два не подлежали восстановлению. Одно сгубил наплыв водных демонов, уничтоживший и несколько других, поменьше. Оставшиеся Аббан отправил в тайную бухту. Ее охраняли верные люди, которые изучали мореплавание и кораблестроение, пользуясь сведениями, добытыми благодаря книгам, подкупу и клещам палачей.
Протрубил боевой рог, и оба выпрямились. Аббан посмотрел в окно и мгновенно понял причину.
– «Плач шарума».
Джайан зашипел, схватил копье и бросился к окну, как будто собрался с расстояния в четверть мили поразить грациозный боевой корабль, прибывший с севера под покровом сумерек.
Отвоевав у красийцев «Плач дворянина», капитан Делия переименовала его. На флаге по-прежнему красовался силуэт женщины, глядящей вдаль, но вместо воздыхателя возник объятый пламенем шарум. Корабль регулярно совершал боевые вылазки, испытывая на прочность укрепления и оправдывая новое имя. Именно Делия и «Плач шарума» похитили скорпион, что позволило лактонцам скопировать образец.
Каждое появление «Плача шарума» означало скорбь и потери среди захватчиков, а также бессильную ярость Джайана. Корабль обычно останавливался на границе зоны поражения и осыпал неприятеля петардами или убийственным ливнем стрел, после чего стремительно отплывал, до того как мехндинги успевали навести орудия.
Джайан попробовал наполнить причалы и береговые строения чинами, но капитан каким-то образом проведала, откуда дует ветер, и нанесла удар в ином месте, отвлекая силы Джайана, тогда как другие корабли благополучно эвакуировали удобно размещенных соплеменников.
Не раз пытались подготовиться к прибытию «Плача шарума» или дать ему отпор, но капитан Делия откуда-то узнавала неприятельские планы и меняла тактику. Сейчас было невозможно понять, издевается она или плывет с новой пакостной целью.
Аббан внимательно наблюдал за кораблем, который шел вдоль берега точнехонько за чертой зоны поражения. «Плач шарума» резко устремлялся к суше, притворяясь легкой мишенью. Мехндинги, высыпавшие на причалы и берег, задерживали дыхание, зная, что у них будут считаные секунды, чтобы прицелиться и выстрелить. Джайан пообещал дворец расчету, который потопит проклятый корабль.
Но тот вдруг развернулся, и у Аббана заиграл сфинктер.
– О, черное сердце Най!
– А? – Джайан поворотился к нему в тот самый миг, когда праща на судне сработала и послала в них тяжелый снаряд.
– Шарум ка! – заорал Аббан, бросаясь на Джайана.
Сын Джардира был богатырем, но даже ему не удалось выстоять против такой туши. Он оттолкнул Аббана, едва они грохнулись на ковер, и хаффит откатился.
– Как смеешь ты касаться меня своими грязными торгашескими лапами – ты, пожиратель свинины, верблюжья мошонка?! Я убью…
Что-то с грохотом врезалось в большое окно. Меченое стекло, вставленное Аббаном, выдержало, но задрожало все здание.
Джайан посмотрел на окно и опять на Аббана, который кое-как встал на здоровое колено. Еще раз – на окно, на прилипшие к стеклу щепки – и снова на хаффита.
– Почему?..
Юный шарум ка не был речист, но Аббан его понял. Зачем трусливому хаффиту рисковать жизнью ради того, кто годами над ним издевался и его унижал?
– Ты шарум ка, – ответил Аббан. – Кровь Избавителя и надежда нашего народа, пока твой отец сражается с Най. Твоя жизнь намного ценнее моей.
Джайан кивнул с редкой для себя задумчивостью.
Слова эти были, конечно, чушью. Аббан был бы только рад, угоди в мальчишку копье. Не раз он прикидывал, не убить ли дурака самому. Мог бы, не рискуй навлечь на себя гнев Дамаджах.
Но если шарум ка убьют в его присутствии, а сам Аббан выживет, по его душу явится Хасик. Возможно, Глухой или Керан успеют прийти на помощь, но это был не тот случай, чтобы ставить на кон свою жизнь. Хасик согласится умереть, если сумеет прихватить с собой Аббана, и затевать с ним игры не стоило.
– Ты спас меня, хаффит, – произнес Джайан. – Продолжай служить, и я тебя не забуду, когда займу отцовский трон.
– Я еще никого не спас, – отозвался Аббан, глядя на жидкость и мусор, так и державшиеся на меченом стекле. – Нам надо уходить.
– Ха! – презрительно возразил юнец. – Ты не солгал, что твое меченое стекло выдержит любой удар. Чего нам бояться?
Он повернулся в тот самый миг, когда на «Плаче шарума» привели в действие скорпион, установленный с правого борта, и выстрелили по зданию огненным жалом.
Снаряд ударил в окно, разлившись жидким подземным огнем; раздался оглушительный взрыв, и вспышка была такой яркой, что могла опалить глаза даже пустынному жителю. Меченое стекло и теперь устояло, смягчив удар и жар.
Аббан нарисовал в воздухе метку:
– Хвала Эвераму! – Логика напоминала, что стекло в точности выполнило свою задачу, но для трусливого сердца случившееся предстало чудом. – Идем! – крикнул он, махнув рукой в сторону двери.
При всей прочности стекла само здание было деревянным. Сквозь щели в полу уже просачивался дым.
Глухой, пригнув голову, вышиб тяжелую дверь. Та ударила Хасика, спешившего на шум, но Аббан, не теряя времени зря, подал Глухому знак бежать со всех ног. Глухой великан подхватил его, как ребенка, слетел по лестнице и помчался через просторное помещение к задней двери.
– Огонь! – заорал между тем Аббан. – Бежим!
Только снаружи он осознал, что Джайан несся следом. Аббан поспешно велел Глухому опустить себя, сообразив, что всем, должно быть, показалось, будто они расчищали дорогу для шарум ка.
К ним присоединились другие, включая Хевата, Асави, телохранителя Джайана и Керана.
– Тебя тащил Глухой? – с отвращением осведомился наставник – тихо, чтобы вокруг не услышали. – Где твой стыд?
Аббан пожал плечами:
– У меня его нет, наставник, тем более когда моя жизнь под угрозой.
– Я воткну этой ведьме в сердце копье и отымею в дыру! – крикнул Джайан.
– А я ее подержу, – согласился Хасик.
Его волосы были в крови, но он рвался в бой.
– Зачем держать, недоумок, если я уже проткну ей сердце копьем? – прорычал тот.
– Я… – начал Хасик.
– Шарум ка не желает слышать твои отговорки, Свистун! – гаркнул Аббан, наслаждаясь моментом. – Это ты должен был расчищать ему путь, а не пара хаффитов!
Хасик готов был провалиться сквозь землю, и Аббану захотелось, чтобы это мгновение длилось вечно. Но миг прошел, и Хасик оскалился.
– Отсюда нам ничего не видно, – сказал Джайан. – Ступай к причалам и выясни, что происходит.
Хасик сорвался с места, как верный пес.
– Тебе и духовенству нельзя здесь оставаться, шарум ка, – заявил Керан. – Позволь Копьям Избавителя сопроводить тебя в более безопасное место, откуда ты сможешь командовать…
– Смотрите! – вдруг крикнула Асави.
Все взгляды обратились к ней, тогда как она указала на шарума, который средь суматохи вышел из здания, прикрывшись от дыма ночным покрывалом. Через плечо была перекинута сумка – черная, как его одежда. Воин замер, все остальные – тоже, и время словно остановилось.
– Не стойте столбом! – взвизгнула дама’тинг. – Держите его, иначе улицы захлебнутся в крови!
Это растормошило красийцев, но воин-лазутчик оказался проворнее всех. Оттолкнув дама, он обратился в бегство по пути наименьшего сопротивления.
Прямиком устремившись к Аббану.
Осмысленный поступок. Аббан – тучный калека и, в отличие от шарумов и дама, вряд ли бы задержал шпиона, а приблизиться к невесте Эверама мог отважиться только глупец. Если хорошенько толкнуть, Аббан рухнет аккурат на пути преследователей.