Но хотя Аббан и правда был жирен, а одна нога не стоила и плевка подземника, он научился преподносить свое увечье намного более тяжким, чем оно было в действительности.
Издав вопль ужаса, он перенес вес на здоровую ногу. Но когда шарум толкнул, Аббан поймал его за руку, подставил костыль, и оба повалились на землю.
Этим бы все и кончилось, но воин каким-то образом сохранил контроль, упал на Аббана и обратил против него основную силу удара. В этот миг его покрывало слетело, и Аббан рассмотрел лицо.
Воин был юн, слишком – для черного одеяния. Физиономия испачкалась в грязи, но кожа все-таки казалась чересчур светлой для красийца, хотя и выглядела темнее, чем у большинства землепашцев. Чертами он тоже походил на тех и других. Полукровка? Такие уже нарождались, но все, кроме немногих, еще орали и пачкали бидо или вообще сидели в материнских утробах.
Аббан хапнул воздуха, а полукровка отшатнулся и затем врезал ему лбом промеж глаз. Последовали вспышка и глухой звук, с которым Аббан ударился затылком о дощатый тротуар. Он смутно увидел, как Глухой ринулся сграбастать воина, но полукровка вновь оказался проворнее и пнул ха’шарума в колено. Оставив Аббана в покое, он отскочил в ту самую секунду, когда Глухой рухнул на хаффита. Оба покатились клубком под ноги озлобленным преследователям.
Когда зрение Аббана наконец прояснилось, шпион уже опрометью мчался к докам. За ним гналось полдесятка шарумов, по ходу привлекая внимание других.
Удивительно, но первым бежал Керан, стремительно настигая лазутчика. Нога из пружинистой стали порой подводила, но мало кто из двуногих мог сравниться с ним в рывке на короткую дистанцию.
Похоже, знал об этом и шпион. Метнувшись в сторону, он повалил дождевую бочку и толкнул ее наперерез бегущим, а сам помчался дальше. Сперва она покатилась медленно, завихляв, но, как только скопившаяся вода сместилась, набрала скорость и врезалась в гущу шарумов, осыпая их брызгами.
Преследователи рассеялись: одни отскочили, другие поскользнулись в попытке увернуться. Одного сбила бочка.
Не остановился только Керан – его прыжку позавидовала бы и кошка. Он сделал кульбит над бочкой и воспользовался инерцией, чтобы встать на ноги, не прерывая погони.
Два воина заступили шпиону путь, но тот швырнул в них какой-то порошок, и оба отпрянули, с криком раздирая себе лица.
Причал был забит бочками, канатами, сетями и прочими снастями – шпион использовал их все, передвигаясь зигзагами и замедляя преследование.
И все-таки наставник его настиг. Для пущей скорости Керан бросил щит и копье, но это не имело значения. Даже знаток шарусака недолго бы продержался в ближнем бою с Кераном.
Аббан улыбнулся и быстро захромал к ним, желая получить наилучший обзор и допросить шпиона, пока остальные не отмочили какой-нибудь номер. Джайан и духовенство последовали за ним, но он шел первым, и все двигались медленно, не отводя глаз от зрелища.
Когда пальцы Керана скользнули по рубахе шпиона, тот неожиданно развернулся, сорвал со спины щит и выставил его наперерез наставнику, блокировав и отшвырнув его. Щит был старого образца, изготовленный не меньше пяти лет назад, до возвращения боевых меток. Еще одна странность.
Керан быстро оправился и возобновил атаку, но шпион стремительно присел и крутанулся на месте, пытаясь сбить его подсечкой.
Наставник был бдителен и перепрыгнул через ногу, выполнявшую мах, однако не застал врасплох шпиона. Воин, не замедляясь, кромкой увесистого щита врезал по металлической ноге наставника.
Сталь спружинила, и Керан приземлился необычно шатко. Шпион не преминул этим воспользоваться, и они обменялись серией молниеносных ударов. Чужак был мал и неописуемо проворен, он не давал наставнику ни малейшей возможности восстановить равновесие. Ударив Керана щитом в лицо, он прыгнул и что было мочи врезал ему ногой в грудь.
Керан, хотя и не пострадал серьезно, тяжело грянулся оземь, но шпион не стал больше тратить на него время и побежал по причалу.
Впереди ему перекрыли дорогу расчеты мехндингов, побросавшие скорпионы и пращи. Шпион оглянулся: минуя Керана, к нему уже спешило два десятка воинов с Хасиком во главе. Аббану впервые в жизни захотелось, чтобы проклятый евнух добился успеха.
Шпион свернул к доку, который использовался реже других и обслуживал бухту слишком скалистую и мелкую для крупных судов, а потому пригодную только для меньших. Таковых там стояло несколько; это были гребные шлюпки, доступные в управлении даже шарумам, но представлялось маловероятным, чтобы шпион успел хотя бы отвязать одну, не говоря уже о том, чтобы отплыть на безопасное расстояние и не погибнуть от брошенного копья. Вместо этого он устремился в конец причала. Неужто собрался броситься вплавь?
Когда Хасику остались до него считаные шаги, шпион резко повернулся и прыгнул в лодку. Хасик не сразу сориентировался и потерял несколько секунд, но соскочил следом, готовый насадить лазутчика на копье, пока тот не перерезал веревки.
– Демоново дерьмо! – пробормотал Аббан.
Хасик был не из тех, кто ради допроса сохраняет неприятелю жизнь.
Но шпион не стал рубить швартовы. В два прыжка перескочив через скамьи, он бросился в воду.
Аббан задержал дыхание, однако шпион не нырнул, а отскочил от водной глади, после чего в очередном прыжке снова пал вниз и только расплескал воду пятками. Он сделал еще три шага и круто взял влево, продолжая бежать по озеру.
Хасик, стараясь сохранить равновесие в качающейся лодке, с удивительной точностью метнул копье. Шпион увидел и еле успел увернуться, разминувшись со смертью на дюймы.
– Веди меня, Эверам! – крикнул Хасик, спрыгивая с лодки по примеру беглеца.
Чудесным образом он тоже опустился на ноги, поразившись не менее остальных. Испустив клич, он устремился в погоню; другие шарумы попрыгали в лодку следом.
На третьем шаге Хасик камнем провалился под воду. Шарумы оказались немногим лучше, от бешеной качки двое свалились за борт. Третий прыгнул, целясь в невидимую опору, которой воспользовались Хасик и шпион, но потерял равновесие и окунулся с головой. Шарумы метали в шпиона копья, однако тот все бежал по воде и быстро становился недосягаемым. Наконец он бросил щит, вытянул руки, нырнул и поплыл.
В этой неразберихе с «Плача шарума» спустили шлюпку, и трое мужчин принялись с небывалой прытью грести к шпиону. Перехватив юнца в мгновение ока, они втянули его на борт, а копья, чуть не долетев, попадали в воду.
Протрубил рог. «Плач шарума» обрушил на столпившихся в доке воинов шквал огня, убив десятки горящей смолой и жалами, уничтожив даже пращника и два скорпиона. Мехндинги, побросавшие свои машины ради поимки шпиона, оказались не готовы к ответному залпу.
Пока они беспомощно смотрели по сторонам, шлюпка вернулась и боевой корабль сделал последний заход, разрядив орудия с правого борта. Экипаж свистел и глумился. Когда «Плач шарума» выполнил поворот, находящиеся на причале увидели капитана Делию, которая стояла за кормовым леером, вывалив голые груди и улюлюкая. Корабль удалялся, а обступившие Делию члены команды – мужчины и женщины – повернулись, спустили штаны и принялись лупить себя по ягодицам.
Хасик и двое шарумов еще цеплялись за шлюпку, когда Аббан достиг места, с которого прыгнул шпион. Шарумы, что попытались выступить следом за Хасиком и лазутчиком, так и не выплыли.
Удивляться тут было нечему. Красийцы – плохие пловцы, а вшитые в черные одеяния тяжелые бронированные пластины утянули шарумов в холодные глубины озера быстрее, чем те успели избавиться от груза.
Аббан попробовал представить их ощущения. В шарадже он познал, что такое удушье и каково это – отключиться из-за нехватки воздуха. Но быть окруженным темной водой и даже не разбирать пути наверх…
Его передернуло.
Взбешенный Керан стоял на причале. Шарумами руководила гордость, а шпион выставил его дураком перед десятками зрителей. Без сомнения, Керан убьет первого подчиненного, чей взгляд ему не понравится.
Но Аббан, хоть и был хаффитом, не принадлежал к числу низших и нуждался в наставнике, а не в нытике.
– Ты хорошо потрудился, – сказал он тихо, встав рядом.
– Я проиграл, – скривился Керан. – Я должен…
– Гордиться, – перебил наставника Аббан, пока тот не предался самобичеванию. – В погоне ты обошел всех шарумов. Такая скорость! Такое мастерство! Твоя старая нога – позорище по сравнению с новой!
– Она все равно не помогла, – рыкнул Керан.
– Инэвера, – пожал плечами хаффит. – Ничто не случается без промысла Эверама. Что бы ни украл этот шпион из резиденции шарум ка, Создатель возжелал, чтобы наши враги это получили.
Чистейший вздор, но инэвера всегда служила утешением и опорой расстроенным последователям Эведжана.
– Как, Он же возжелал, чтобы я лишился ноги? – процедил Керан. – Чтобы тонул в кузи и собственном дерьме, пока жирный, увечный хаффит не припрет меня к стенке? А теперь инэвера такова, что мне даже не удержать уже схваченного шпиона-чина?
Наставник сплюнул в воду:
– Похоже, что Эверам желает мне одного – унижения.
– Слава придет, наставник, – сказал Аббан. – По ходу Шарак Сан и Шарак Ка славы хватит на всех. Да, я застал тебя валяющимся на полу и оплакивающим судьбу – и это достаточно скверно. Но вытащил я тебя не для того, чтобы ты оплакивал ее на ногах.
Керан гневно зыркнул на него, но Аббан выдержал взгляд.
– Прими боль, шарум.
Ноздри наставника раздулись, однако он кивнул. Аббан повернулся к подошедшему Джайану и отвесил поклон.
Шарум ка посмотрел на темные воды озера.
– Как удалось шпиону сбежать по воде? – Он обратился к Асави: – Ты, помнится, говорила, что чины не пользуются магией хора.
– Магии не было, шарум ка, – ответила Асави, чем привлекла всеобщее внимание. – Я слышала об этом явлении от людей, вернувшихся из чинских деревень, которые расположены в топях. Чины сооружают кранноги – маленькие искусственные острова, и добраться до них можно лишь по каменным тропкам, находящимся сразу под водной поверхностью. Камни расставлены неравномерно, и тот, кто знает дорогу, пройдет без