Она метнула их вторично.
– Эверам, Создатель Небес и Ала, Дарующий Свет и Жизнь, Твоим детям нужен совет. Будет ли успешным нападение на Лактон?
«Озерный город не удастся взять легко и не проявив мудрости».
Инэвера уставилась на символы. С мудростью в армиях Избавителя было туго.
– Что они говорят? – спросил Аббан.
Инэвера молча собрала кости. Затем сказала:
– Этот вариант не устраняет мятежа под боком и чреват риском, что Джайан вернется со славой и еще большим правом на трон.
Ауру Аббана затопило облегчение. Он решил, что убедил собеседницу.
– Без Джайана тебе будет проще искоренить заговор. Это возможность укрепить твою власть. – Он осклабился. – Быть может, нам повезет и он словит заблудившуюся стрелу.
Инэвера ударила его, расцарапав в кровь, и жирный хаффит слетел с подушек. Лицо исказилось в болезненной гримасе, глаза округлились от страха.
Инэвера наставила на него палец, и кольцо вспыхнуло безвредным, но слепящим меточным светом.
– Как бы он мне не досаждал, думай, что говоришь, хаффит, когда речь идет о моем старшем сыне.
Аббан кивнул, перекатился, скривив лицо, на колени и уткнулся лбом в пол.
– Прошу простить, Дамаджах. Я не хотел оскорбить.
– Если я хоть немного пожалею об этом решении, хаффит, ты пожалеешь тысячекратно. Теперь убирайся отсюда. Скоро соберется совет, и я не хочу, чтобы тебя увидели крадущимся из моих покоев.
Хаффит подобрал костыль и захромал прочь со всей скоростью, какую позволяла больная нога.
Когда за ним закрылась дверь, Инэвера снова склонилась над костями. Она справлялась о судьбе мужа лишь на исходе дня, но больше не могла ждать. Последняя диверсия и безумный план Аббана угрожали изгнать из памяти наступивший первый день Ущерба. Уподобься он предыдущему, ее народу повезет, если люди выживут без Ахмана.
– Эверам, Создатель Небес и Ала, Дарующий Свет и Жизнь, Твоим детям нужен совет. Что принесет Дару Эвераму новый Ущерб и как нам подготовиться?
Она встряхнула кости, бросила их и прочла ответ легко, как книжную страницу:
«В этот Ущерб Алагай Ка и его князьки не придут в Дар Эверама».
«Странно». Она всмотрелась в остальные символы и вздрогнула. Впервые за минувшие недели, в единственный день, когда она не спросила об участи Ахмана, кости приоткрыли завесу тайны.
И мир ее рухнул.
«Они намерены осквернить тело Шар’Дама Ка».
С безопасного места за маленьким письменным столом в тени Трона черепов Аббан наблюдал за закрытым кругом советников: Асомом, Асукаджи, Альэвераком и Джайаном. Открытый круг, включавший всех двенадцать дамаджи, не собирались звать, пока Инэвера не займет свое место, а внутренняя дискуссия не закончится. Аббан уже слышал, как старцы лаются снаружи.
Оба круга игнорировали Аббана, пока он не заговаривал, а кое-кто и тогда старался не замечать хаффита. Аббан был достаточно умен, чтобы поощрять это, и говорил, только будучи спрошенным, – редкие случаи после исчезновения Ахмана.
Инэвера надолго застряла в своих покоях. Что, в бездне Най, ее задержало? На улицах возникали волнения, и дамаджи дошли до ручки…
– Сначала они ударили ночью, – крикнул Альэверак, – а теперь – в первый день Ущерба, оскверняя кости наших героев и сам храм Эверама! Это неслыханно!
– Ничто не случается, не будь на то воля Эверама. – Руки дамаджи Асукаджи скрылись в широких рукавах: он взял себя за локти, как делал, когда им с Асомом приходилось стоять врозь. Гладкое лицо вождя крупнейшего племени Красии выдавало мальчишку не старше восемнадцати. – Это знак, которым нельзя пренебречь. Создатель гневается.
– Это результат миндальничания с чинами после их трусливых нападений на шараджи! – возразил Джайан. – Показав слабость, мы только подстегнули их к дальнейшей агрессии.
– В кои веки я согласен с братом, – сказал Асом. – Нападение на Шарик Хора не может остаться безнаказанным. Эверам требует крови.
«Эверам, – взмолился Аббан, записав эти слова, – пошли мне чашку кузи, и я отдам одну жену дама’тинг».
Но Создатель, как всегда, не услышал Аббана. Все они – Джайан, Асом, Асукаджи – были детьми, которым навязали роли, не соответствовавшие их опыту. Им следовало еще десятилетия направляться Ахманом. Вместо этого на их плечи могла лечь судьба мира.
Аббан подавил дрожь.
– Он получит ее целое море.
Никто не заметил, как из своих покоев вышла Дамаджах. Даже Аббан, хотя она остановилась в паре шагов от него. Он глянул на нее мельком, но этого хватило, чтобы заметить свежий макияж, который, впрочем, не полностью скрыл припухлость вокруг глаз.
Дамаджах плакала.
«Борода Эверама! – подумал он. – Что на Небесах, Ала и в бездне Най способно заставить эту женщину плакать?» Кого-то иного Аббан попытался бы утешить, но Дамаджах слишком уважал, а потому вернулся к пергаменту и притворился, что ничего не заметил.
Остальным, невнимательным, прикидываться не пришлось.
– Нашла ли ты наконец мятежников, матушка? – спросил Джайан.
Аббан не обладал способностью Ахмана читать в сердцах, но это умение вряд ли требовалось, чтобы узреть нетерпеливый блеск в глазах юного шарум ка. Джайан был готов праздновать тройную победу. Во-первых, он оказался прав, а все соперники – нет; во-вторых, ему предстояло снискать славу после подавления бунта; в-третьих же, победила его жестокая натура, уже смаковавшая предстоявшие чинам боль и страдания.
– Мятежники – марионетки. – Инэвера задумчиво покатала кости в горсти. – Истинные враги наводнили наши житницы паразитами.
– Кто, матушка? – Джайан не сумел скрыть жадного нетерпения. – Кто виновен в этих трусливых атаках?
Инэвера извлекла из костей каплю энергии, и те зажглись. Они осветили ее лицо зловещим светом, который слил ответ с волей Эверама.
– Лактон.
– Рыбаки? – поразился Ашан. – Они осмелились нанести нам удар?
– Лиша Свиток предупредила их, что мы можем напасть уже весной. – Инэвера не удержалась и подпустила в голос яда, назвав имя соперницы. – Нет сомнения, что докмейстеры хотят учинить беспорядки, чтобы наши войска остались дома.
Это было абсолютно правдоподобно, хотя и целиком лживо – по крайней мере, насколько знал Аббан. Он подавил улыбку, когда совет без колебаний принял обвинение.
– Я сокрушу их! – потряс кулаком Джайан. – Я перебью всех мужчин, женщин и детей! Я сожгу…
Инэвера повертела в пальцах кости, манипулируя символами, и слабое свечение сменилось вспышкой, которая прервала Джайана, и он вместе со всеми отвернулся, моргая из-за поплывших перед глазами пятен.
– Сын мой, грядет Шарак Ка, – сказала Инэвера. – До его окончания нам понадобятся все мужчины, способные держать копье, и пища для их желудков. Мы не можем позволить себе покарать в том краю всех за действия глупых лактонских князьков. Ты будешь следовать плану Избавителя.
Джайан скрестил руки:
– И что это за план? Отец говорил, что собирается выступить через месяц, но никакие планы не обсуждались.
– Скажи им, хаффит, – кивнула Инэвера Аббану.
Все обратили на него взгляды, не веря ушам.
– Хаффит? – взвился Джайан. – Я шарум ка! Почему хаффиту известны военные планы, а мне – нет? Это я должен был стать отцовским советником, а не свиноед!
– Потому что отец говорил с Эверамом и не нуждался в твоих советах, – предположил Асом и посмотрел на Аббана. – Ему были нужны только расчеты.
Что-то в холодном, оценивающем взгляде Асома испугало Аббана больше, чем агрессивность Джайана. Он встал, опираясь на костыль, затем прислонил его к столу. Словам придадут больше веса, если он выскажется, стоя на двух ногах. Он откашлялся и изобразил на податливом лице нервозную почтительность, дабы успокоить «высших».
– Достопочтенный шарум ка, – сказал Аббан. – Наши продовольственные потери в минувший Ущерб значительнее, чем пожелал объявить Избавитель. Без новых поставок Дар Эверама начнет голодать до того, как набухнут почки.
Это привлекло всеобщее внимание. Даже Ашан сосредоточенно подался к Аббану.
– Через шестнадцать дней лактонцы будут отмечать священный у чинов праздник первого снега. Начало зимы.
– И что? – спросил Джайан.
– В этот же день чины привозят лактонским докмейстерам оброк, – объяснил Аббан. – Этим оброком наша армия прокормится до лета. Избавитель составил смелый план – захватить одним махом и оброк, и земли чинов.
Аббан помедлил, ожидая возражений по этому пункту, но закрытый круг безмолвствовал. Даже Джайан ждал продолжения.
Аббан подал знак Керану, и наставник положил на пол ковер, пинком раскатав его. Этот ковер был старательно соткан женами Аббана и воспроизводил карты восточных земель чинов. Все окружили его, дохромал и Аббан.
– Избавитель намеревался тайно направить по суше шарум ка и Копья Избавителя, а также две тысячи даль’шарумов. – Он прочертил костылем маршрут через открытую территорию, минуя дорогу вестников и селения чинов. – Затем утром первого снега взять вот это селение, Доктаун. – Он постучал костылем по крупному населенному пункту на берегу озера.
Джайан нахмурился:
– Чем захват одного селения поможет взять озерный город?
– Это не простое селение, – ответил Аббан. – Оно – ближайшее к городу; в Доктауне находятся семьдесят процентов лактонских доков, и все будут полны кораблей, ожидающих погрузки, когда учетчики пересчитают размер оброка. Возьмешь селение – и тебе достанутся оброк, флот и ближайший к городу населенный пункт. Без припасов и кораблей для поиска продовольствия рыбаки отдадут тебе за каравай хлеба и голову своего герцога, и его докмейстеров в придачу.
Представив это, Джайан сжал кулак, но не удовлетворился.
– Двух тысяч даль’шарумов хватит, чтобы взять любую деревню чинов, но мало, чтобы удерживать и охранять холодными месяцами участок побережья. Мы окажемся в окружении превосходящих сил врагов.
Аббан кивнул:
– Вот почему в своей мудрости Избавитель решил направить через неделю второе войско; пять тысяч даль’шарумов пойдут по главной дороге и будут захватывать лактонские деревни одну за другой, облагая их данью и набирая рекрутов для Шарак Ка. Они послужат острием копья, расчищающим путь для сорока дама и их учеников, десяти тысяч даль’шарумов и двадцати тысяч чи’шарумов, которые осядут на захваченных землях в тылу, пошлют за своими семьями и помогут местным дама установить закон Эведжана. Прежде чем выпадет настоящий снег, в твоем распоряжении будут семь тысяч отборных даль’шарумов.