Сиквах поклонилась Кендалл, груди окунулись в воду.
– Для меня будет честью принять тебя, Кендалл ам’Лощина, как сестру-жену.
– Ну, теперь держись, – сказал Рожер.
Кендалл неловко фыркнула.
– Вряд ли найдется рачитель, готовый выполнить такой обряд.
– Инквизитор Хейс и Сиквах не признает, – заметил Рожер.
Аманвах пожала плечами, не сводя с Кендалл глаз:
– Языческие праведники не играют роли. Я невеста Эверама и дочь Избавителя. Если ты принесешь передо мной брачный обет, то обручишься.
«Меня здесь словно нет», – подумал Рожер, слушая, как купальщицы договариваются о его третьем браке. Он понимал, что должен продолжить сопротивление, но не находил слов. Он не переступал порога Праведного дома без острой нужды, а сказанное рачителем ни хрена для него не значило. Создатель свидетель, что Рожер, а до того – его мастер, подбил множество жен забыть об их брачных обетах. По крайней мере, на несколько часов.
Но это всегда приводило к неприятностям. Создателю могло быть все едино, но догма рачителей, возможно, не лишена толики смысла.
– Ладно, – сдалась Кендалл, глядя в воду, и Рожер вздрогнул. Она посмотрела Аманвах в глаза. – Хорошо, я согласна.
Аманвах с улыбкой кивнула, но Кендалл вскинула руку:
– Но я не приношу никаких обетов в ванне. Мне нужно узнать подробнее, чем занимаются дживах сен, и еще сообщить маме.
– Конечно, – сказала Аманвах. – Не сомневаюсь, что твоя мать обсудит выкуп и заручится благословением главы семьи.
Рожер чуть успокоился – как, похоже, и Кендалл.
– Главы нет, – сказала она. – Подземники забрали всех, кроме мамы.
– Теперь, когда ты сосватана, ей тоже найдется мужчина, который о ней позаботится, – пообещала Аманвах. – Покои для вас обеих пристроят к новому особняку нашего мужа.
– Эй, погоди! – вмешался Рожер. – У меня что, нет права голоса? Я вдруг обручен и должен жить с новой тещей?
– Что плохого в моей маме? – напряглась Кендалл.
– Ничего.
– Вот именно, подери меня демоны, – кивнула она.
– Бабушка станет великим подспорьем, когда пойдут дети, муж наш, – сказала Аманвах.
– Мне же нужна свобода, куда она делась? – спросил Рожер.
Его вопрос прозвучал мышиным писком, и рассмеялись все женщины, даже Кендалл.
– Можно признаться, сестра? – спросила Сиквах.
– Конечно, – ответила та.
Сиквах чуть заметно и притворно-застенчиво улыбнулась:
– Я возлегла с мужем в ванну еще до замужества.
Рожер думал, что Кендалл ужаснется, но она тоже ответила лукавой улыбкой и перевела на него взгляд:
– Правда? Честное слово?
Взглянув на водные часы, Лиша поразилась: уже почти сумерки. Она протрудилась полдня, но казалось, что с мгновения, когда она спустилась в подпол, в лабораторию, прошли считаные секунды. Работа с магией хора оказывала тот же эффект, что ощущали воины, сражавшиеся с подземниками меченым оружием. Она чувствовала себя полной энергии, сильной, невзирая на то что все это время горбилась над рабочим столом.
В минувшем году она использовала погреб исключительно для изготовления шутих и вскрытия демонов, но по возвращении из Дара Эверама превратила его в меточное помещение. Она многому научилась в разъездах, однако тайна магии хора влекла ее как ничто другое. В прошлом она умела рисовать метки при свете дня, а темноту и демонов использовала только для усиления эффекта. Теперь, благодаря Арлену и Инэвере, она понимала намного больше.
На ее участке был выстроен затемненный, хорошо проветриваемый сарай, достаточно удаленный от дома, чтобы там не воняло убитыми демонами, полными магии и медленно высыхавшими. Ихор собирался в специальные непрозрачные пузырьки и применялся для усиления заклинаний, а отшлифованные кости и мумифицированные останки метились и одевались в серебро или золото для придания устойчивой мощи с возможностью перезарядки оружию и другим предметам. Некоторые действовали даже днем.
Это был невероятный прогресс, способный изменить ход войны с демонами. Лиша умела врачевать раны, считавшиеся смертельными, и сокрушать подземников на расстоянии безо всякого риска для жизни. На ее фартуке уже не хватало карманов для меченых и меточных орудий. В Лощине кое-кто называл ее меточной ведьмой, но только за глаза.
Однако, несмотря на серьезность открытия, рисование меток и магия хора требовали слишком много трудов, чтобы добиться каких-либо перемен в одиночку. Лиша нуждалась в помощниках. Новых ведьмах, которые помогали бы в работе, разносили весть и гарантировали, что эти силы не будут утрачены вновь.
Лиша поднялась из лаборатории, тщательно задернула плотные шторы, откинула крышку люка и вошла в дом. В окна еще проникало немного света, но Уонда успела зажечь лампы.
До того как женщины начали прибывать на сбор, Лиша успела умыться и переодеться. За эти несколько минут ее сухожилия свились в жгут. Ей показалось, что она вот-вот спятит, когда на меченой дороге показался первый экипаж.
Но затем Уонда отворила дверь, и Лиша увидела госпожу Джизелл – крупную женщину за пятьдесят с немалой проседью в волосах и глубокими морщинами, разбегавшимися от улыбчивых губ.
– Джизелл! – вскричала Лиша. – Ты не ответила на письмо, и я уж решила…
– Что я слишком труслива и не проведу несколько ночей в пути среди демонов, если меня позовет родня? – вознегодовала Джизелл. Она сдавила Лишу в медвежьих объятиях, не давая вздохнуть и даруя ей чувство надежности и защиты. – Лиша Свиток, я люблю тебя, как родную дочь. Я знаю, ты не позвала бы нас без настоящей нужды.
Лиша кивнула, но гостья не ослабила хватку и еще подержала ее голову на своей широкой груди. Лиша содрогнулась и вдруг расплакалась.
– Я так боюсь, Джизелл, – прошептала она.
– Ну-ну, крошка. – Джизелл погладила ее по спине. – Я знаю. Ты взвалила на плечи весь мир, но я в жизни не видела большей силачки. Если ты не удержишь, не сдюжит никто. – Она обхватила Лишу крепче. – А мы с девочками всегда подставим спину.
Лиша подняла взгляд:
– С девочками?
Джизелл отпустила ее, отступила на шаг и, подмигнув, вынула из-за пазухи носовой платок:
– Вытри глаза и поздоровайся со своими новыми-старыми подмастерьями.
Утираясь, Лиша сделала глубокий успокаивающий вдох. Джизелл прикрыла ее, давая прийти в себя, пока дверцы кареты не распахнулись вновь. Из кареты навстречу ей выпрыгнули собственной персоной Рони и Кэди – подмастерья, учившиеся у Лиши, пока она не вернулась в Лощину в прошлом году. Они не скрывали волнения, и Лиша рассмеялась от радости.
– Госпожа, мы видели, как зажглась великая метка! – пискнула Кэди. – Это было потрясающе!
– Не так потрясающе, как мужчины, которых мы встретили, – сказала Рони. – Госпожа, в Лощине все такие рослые?
– Ночь, Рони! – закатила глаза Кэди. – Мы стоим в открытой ночи, а ты думаешь только о мальчиках.
– О мужчинах, – поправила Рони, и даже Лиша подавила смешок.
– Хватит, хохотушки, – сказала Лиша, легко восстановив менторский тон. – Мальчиков и метки обсудим позже. Сегодня у нас есть дело. – Она указала на операционную, недавно построенную в дальнем конце двора. – Сейчас начнут прибывать травницы, помогите им разместиться.
Кивнув, девушки умчались.
– Мои новые-старые подмастерья? – переспросила Лиша.
– Пока тебе не надоест их болтовня, – сказала Джизелл. – В Лощине они научатся гораздо большему, чем в Энджирсе.
– И спросят с них больше, – кивнула Лиша. – Мы, Джизелл, часто не можем позволить себе роскошь прибрать в лечебнице. Скоро они будут резать и штопать людей там, где те свалятся, – только бы доставить живыми.
– Мир так или иначе катится к войне. Травницы больше не могут оставаться за стенами. – Джизелл положила руку Лише на плечо. – Но если кому и наставлять их, то лучше тебе. Я горжусь тобой, девочка.
– Спасибо, – сказала Лиша.
– Сколько недель прошло с последнего кровотечения?
У Лиши замерло сердце. Слова застряли в горле, и она застыла, широко распахнув глаза. Джизелл взглянула искоса:
– Не надо так удивляться. Не ты одна училась у госпожи Бруны.
Со всех концов графства Лощина по меченой дороге прибывали травницы. Некоторые шли пешком из лечебницы, стоявшей всего лишь в миле, у Кладбища Подземников. Другие приезжали в каретах, посланных забрать их из пограничных баронств и прочих округов по пути. Был даже кое-кто из не поглощенных графством поселений беженцев.
– Разбойницы, – сказала Уонда, когда они поприветствовали нескольких тощих женщин с тяжелым взглядом.
– Хватит болтать, Уонда Лесоруб, – одернула ее Лиша. – Здесь сбор. Все эти женщины поклялись спасать людей, и ты отнесешься к ним с уважением. Тебе ясно?
Уонда чуть сверкнула глазами, и Лиша на миг убоялась, что перегнула палку. Но девушка с усилием сглотнула и кивнула:
– Да, госпожа. Я не хотела оскорбить.
– Я знаю, моя дорогая Уонда, – сказала Лиша. – Но ты не должна забывать о настоящих врагах из Недр. Их нападение в новолуние было немногим больше обманного маневра, а они нас едва не уничтожили, хотя в Лощине находились Арлен и Ренна.
Уонда сжала кулаки:
– Он вернется, госпожа.
– Этого мы не знаем. И если да, он сам тебе скажет, что нам лучше заручиться поддержкой всех, кого найдем.
– Да, госпожа, – отозвалась Уонда. – И все-таки хорошо бы вы разрешили мне спрятать серебро.
Лиша помотала головой, пересчитывая женщин, уже прибывших и тех, что еще шли по дороге. Вереница карет растянулась настолько, что новых уже не было видно, и все травницы подходили к дому пешком.
Аманвах и Сиквах появились последними. Они оставили Рожера ждать с мужчинами во дворе, а сами проследовали за Лишей и Джизелл в зал. При виде красиек, остановившихся за ними на пороге, женщины загалдели громче.
Лиша глубоко вздохнула. Джизелл успокаивающе сжала ее плечо, и она шагнула на середину зала. Гул мгновенно стих.
Лиша сделала полный круг, стараясь хоть на миг заглянуть в глаза каждой. Без малого двести женщин подались вперед в ожидании слов меточной ведьмы.