Далее в программе были купание в здоровенном частном бассейне на закате, яства, распитие коктейлей, не сильно крепких — благо, страсти к чему-то гораздо более опасному и запрещённому у Виктории не наблюдалось. Ну, и море разного рода любовных изощрений и акробатических этюдов, конечно. В разного рода помещениях виллы и на открытом воздухе.
— Почему здесь? — спросил я после, когда мы уже ужинали при свечах.
— Здесь безопаснее встречаться, — пояснила она. — В столице после конфликта Церберовых и Крестовских неспокойно. Хотя, судя по всему, они уже помирились.
Она замялась на миг, но потом всё-таки решилась.
— Знаешь… В общем… у меня есть информация для тебя. Я должна показать.
Она махнула рукой, открывая личный коммутатор. Порылась в видеозаписях и открыла.
Это была то ли скрытая камера, то ли трансляция из глаз серва. В обоих случаях не особо разрешённая конвенциями технология, но — тем не менее.
И на видео я узнал в дверном проёме Виктора Церберова, восседающего где-то в покоях в большом банном халате.
— … Иванов? — спросил он. — Выскочка. Крейсер, значит? Учитывая, что он сделал с Крестовским-младшим… нет, пожалуй, в биатлоне пусть участвует. У нас сделка, я ему слово дал, сам позвал, а мы слово держим, ведь так?
— Угу, — ответил немногословный собеседник, который оказался за кадром.
— Вы послушайте меня — этот парень далеко пойдёт. Но я бы порекомендовал ему после гонок бежать куда подальше. Крестовских я больше сдерживать не хочу и не буду. Пусть делают с ним всё, что заблагорассудится.
— Может, того? Самим? Заранее?
— Нет, — Церберов покачал головой. — Вот если он попробует меня переиграть… Вся моя жизнь — это победы. Я редко проигрываю. Я практически никогда не проигрываю…
Запись оборвалась. В целом — ничего нового. То, что с Церберовыми у меня не мир, а перемирие — я всё это время держал в голове.
А Крестовские теперь враги, это да.
— Это всё? — спросил я.
— Да. Что думаешь? Улетать?
— Ну, спасибо, что напомнила мне про биатлон, — усмехнулся я. — Точнее, Виктору Витальевичу спасибо. А улетать я никуда не буду.
— И прямо собираешься участвовать в этом безумии?
— Почему это безумии? Очень интересное развлечение… Расскажи-ка лучше, откуда у тебя эти хоромы.
Я решил перевести тему. Не то, чтобы я ей не доверял — но о некоторых своих планах я не рассказываю даже своим самым близким людям. Поступил так и сейчас.
— Это особняк, подаренный мне моей подругой Дианой, — вздохнула Виктория. — Шикарный, правда?
— Той самой?
— Той самое. Хочешь, познакомлю?
— Хочу, — кивнул я.
— Ну ты же не только для этого ко мне прилетел? — Виктория изобразила обиду.
— Разве я не доказывал обратное последние пару часов? — усмехнулся я.
— Ладно… пойдём. Только оденься!
Она привела в переговорную — в богатых домах оборудовали свой отдельный пункт квантовой связи. Ответили не сразу. На том конце соединения было шумно и темно, играла громкая музыка, плохо заглушаемая шумодавом. Диана оказалась барышней серьёзной. Эдакой помесью светской львицы и боевой подруги. Крепкая, прожжёная и явно повидавшая разное.
И чуть позже я понял, почему.
— Это тот самый? Он точно имперский рыцарь? — усомнилась она, только взглянув на меня.
— Если нужно, я скажу что-нибудь по имперско-рыцарски, — сыронизировал я. — Добрый день, Диана Сергеевна, я вас тоже прекрасно слышу, если что.
Не люблю, когда обо мне говорят в третьем лице.
— Ладно. Поверю вам на слово. Что ж, продать титул я могу хоть сейчас. Если у вас есть лишние ассигнации, как говорили в старину. Вопрос в том, будет ли у вас время в ближайшие недели махнуть на Орхидею на поклон к князю. Потому что…
— Потому что потребуется этот титул подтверждать. Я так понимаю, этот вопрос тоже можно заткнуть деньгами?
Диана не то вздохнула, не то усмехнулась.
— Ну вы же имперский рыцарь. Наверняка в курсе, что в нашей части Вселенной осталось достаточно мало вещей, которые нельзя порешать при помощи денег.
— Понимаю. И вы наверняка сможете это решить?
— Я — не могу. Но мой супруг, легат, вице-герцог Витольд Мендес, капитан первого ранга Тринадцатого Сторожевого Флота в отставке…
— Постойте, Мендес? — бесцеремонно перебил еë я. — Уж не Орландович ли по батюшке?
Однокурсник в Академии у меня такой был — Орландо Мендес. Весьма взбалмошный был товарищ, местами несдержанный, но отношения были отличные. Даже дружили, можно сказать. Только развело нас потом по разным флотам, разным концам Ойкумены, так после нападения Орды потерял все контакты, думал, погиб. Ан нет, живой, даже потомки вон титулованные имеются.
Баронесса осеклась, потом кивнула.
— По дедушке. Мой свëкор — герцог Олег Орландович. А дед Витольда получил герцогский титул посмертно, завещав его своему неродившемуся сыну. Это было восемьдесят пять лет назад.
Да. Всего на пятнадцать лет мой однокашник пережил меня. Вернее, моë прошлое тело, а я-то его пережил на восемьдесят.
Что ж, надеюсь, этот Витольд окажется не глупее и не хуже своего деда.
— Какова цена вопроса? — осторожно спросил я. — Ваша цена, и цена человека из свиты князя?
— Я готова уступить за… двадцать. Ценник князя начинается от пятидесяти. В зависимости от того, насколько вы можете оказаться полезны и сколько личного времени будете готовы потратить на хотелки князя.
И выразительно на меня посмотрела. Мда уж. Сто миллионов, да пусть даже семьдесят миллионов — сумма для меня пока что абсолютно неподъёмная.
Нет, я подозреваю, что за ядерный арсенал бабули я мог бы что-то такое выторговать. Но делать этого я точно не собирался. Опыт игры в стратегии и знание истории позволяли понять: вкачать все ресурсы в престижные проекты и экономику, забыв про военный сектор — полнейшая глупость.
— Хорошо. Предположительно через несколько месяцев у меня появятся свободные деньги. Вы же можете дать свои контакты, Диана.
— Виктория, передай Александру контакт, — кивнула собеседница и прищурилась. — И будь осторожна с ним, он, похоже, тот ещё сердцеед.
Ну, а дальше —яства, совсем немного сна, а на утро — снова акробатические этюды…
Домой я вернулся сильно после обеда, помятый и измождённый. Старался не показываться на глаза, но от исполнения рабочих обязанностей всё равно не деться. Прослушал очередной доклад Макса, Петеньки, проведал туристов, сходил к вымирающему племени — те уже соорудили серьёзный частокол вокруг своего гектара.
Посевы колосились, куропатки успешно размножались, в общем, отлично.
Вроде бы всё прошло практически незаметно для окружающих. Только вот личный медицинский андроид моё состояние быстро просекла.
— Вам требуется медицинская помощь! — округлила глаза Октавия. — И срочно порцию микроэлементов и витаминов, фиксирую большую нехватку селена, цинка… Это очень соответствует картине… Господин Рыцарь, вы опять⁈
— Надеюсь, ты не подглядывала? — хмыкнул я. — А то я до сих пор не уверен, какие там скрытые функции у твоего личного импланта.
— За чем именно подглядывала?
— Ладно, проехали. Что у нас там по повестке дня… так, собирай на ужине совещание по поводу биатлона. Пора уже определяться.
Итак, мы идём на орбитальный биатлон. Времени оставалось немного. Знаний о том, что нас ждёт, было мало.
В моём кадетском прошлом это было глубоко культурное и элитарное мероприятие, проходящее на специально оборудованных спортивных челноках, на чистой орбите с маршрутом с геостационарными спутниками. Князь системы лично перерезал ленточку и награждал победителя, крепко пожимая ему руку, затем — сдержанное интервью для репортёра…
В общем, я сразу понял, что тут будет всё совсем не так. Вспоминая моё прошлое в Пантеоне — разница была примерно как между гонками «Формулы-1» и подпольных драгрейсерных гонок где-нибудь в разрушенном Детройте.
Хотя призовой фонд был сильно лучше, чем в моей молодости. Десять миллиардов герберок за первое место! Пять за второе и один — за третье. Если перевести в имперки, то приз за третье место был почти что равен той суммы, что оставалась у меня на счету.
Я задумался. Что нужно, чтобы перед гонками хорошенько прокачать тачку, то есть, космический челнок?
Во-первых, конечно, деньги. Увы, без валюты ничего не сделать. Деньги у меня какие-никакие были, позволить себе подобное развлечение я мог.
Во-вторых — люди. В первую очередь — механики и конструкторы, но ещё и помощники в организации, снабженцы и тому подобное. Люди у меня тоже имелись.
В третьих — сам челнок. Тут всё было очевидно, Скотинку было жалко, конечно, но я с ним уже в достаточной мере освоился. Переживёт. Главное — не пугать его раньше времени.
Ну, и в четвёртых, разумеется, нужны разные технические навороты и оригинальные решения. С этим было чуть похуже, потому как опыта строительства челноков для орбитального биатлона у нас не было.
— Илья, ты же был на орбитальном биатлоне?
— Был, конечно. Несколько раз. И даже один раз помогал команде Меркурьева.
— Это же тот самый, что на Ассамблее напился и звал меня на дуэль? — уточнил я у Дарьи.
— Ага, — кивнула она. — Помню такого.
— Я с его гонщиком был знаком, — пояснил Илья и помрачнел. — Юрик… он через год разбился.
— Печально, — кивнул я и почтил половиной минуты молчания неизвестного мне гонщика. — Но сам-то как механик участвовал?
— Не. Разве что по паре агрегатов подсказать могу.
— И то славно.
В общем, выходило, что самым опытным в конструировании был, как ни странно, я сам. Как-никак, пятнадцатилетний стаж в Пантеоне на должности инженера-конструктора. Осталось только совместить свой опыт с современным состоянием техники.
Октавия тоже не стала терять время даром. Порылась и нашла где-то в своих базах странный многостраничный документ с кучей 3-D моделей под названием «Ультимативное руководство к прокачке космического челнока у себя в гараже» под авторством некоего Алексиса Анастасиса.