— Объясните, Александр, — сказал он пересушенным шёпотом, наклонившись прямо к уху. — Зачем было убивать двух моих пилотов?
Я шепнул в ответ.
— Вы имеете в виду — зачем было убивать тех, кто напал первым и попытался меня убить за несколько часов до гонки? Мне тоже интересно.
— Я понятия не имею, о чём вы говорите! Это опытнейшие пилоты. Серв летал со мной уже десяток гонок. Галину я нанял месяц назад, но у меня не было никаких сомнений…
Галину? Вот же блин. Я даже и не подумал бы, что тот распылённый ракетницей Варвары нападавший был женщиной. Даже неприятно как-то стало.
— Ну и насколько хорошо вы вели отбор пилотов, расскажите? — усмехнулся я. — Сколько кандидатур рассмотрели? А, дайте угадаю — она сама заявилась к вам за месяц до гонки и напросилась стать пилотом?
После некоторой паузы Игнатьев ответил.
— Откуда вы… Ладно. Допустим. Что им было нужно от вас?
— Мы не знаем. Мы ведём расследование. Позже. Позже!
Всё это время ведущий произносил речи. О том, какая вышла гонка, показывал отдельные моменты, затем произносил речь Церберов…
Я же то и дело поглядывал на Ли Олдрину. Во-первых, потому что игнорировала меня. Вообще, совсем. Как будто бы меня не существовало, а я такое очень не люблю. А во-вторых — потому что она преобразилась: переоделась из комбинезона в чрезвычайно завлекательное коктейльное платье с глубочайшим вырезом.
Даша, сидевшая рядышком, конечно, была намного милее и как-то роднее, но я не был бы мужчиной, если бы не позволил себе немного попялиться на восточную красотку.
Из-за чего получил тычок в бок.
— Саша, нас снимают, — тихо прошептала Даша. — Прекратить пялиться на эту потаскушку. Это заметят камеры и напишут потом во всех колонках.
Ну, тут она была права. Запишут и заметят.
А дальше принялись вызывать из-под шатра — на широкий пьедестал по центру площади. Сперва Ли Олдрину, потом Ганса, а под конец — нас. В общем, замечательное был поздравление и награждение, я в очередном зените славы… Только вот взбираясь на пьедестал, получая заслуженную награду в виде здоровенного сертификата на миллиард герберок, я вдруг почувствовал, что не прочь сейчас вздремнуть. Вот прямо сейчас. Вот прямо на пьедестале.
Чёртов коктейль «Родина Слышит»! Он кончился в самый неподходящий момент! А я к тому времени уже почти двое суток бодрствовал.
— Октавия, Илья, придержите меня, — попросил я тихо. — Я сейчас свалюсь.
Последние, что я помню — это многочисленные объятия, рукопожатия, размытые силуэты… А затем лицо Ли Олдриной — прямо передо мной.
Странное выражение лица — это была не ненависть, это было что-то другое. Коварство? Лукавство? Я не смог распоздать
— Вы выиграли битву, но не войну, Иванов! — бросила она мне в лицо.
Дальше был путь в Королёв на челноке Питера Блейза. Я вырубился в дороге, потом неизвестно как оказался в кровати в своём особняке в мавританском стиле…
И проспал почти двое суток.
Кофе, поднесённое Октавией в постель, показалось божественным напитком.
— Где все? — спросил я.
— Все на месте, господин рыцарь. Скотинке утром починили маршевые, в черновую залатали пробоины, и он сегодня смог приземлиться на космодроме. Дарья Фёдоровна, Илья и Роберт его чинят, перегнали десяток рабочих с ремонта «Песца». Песецъ был изрядно недоволен и выражался нецензурно. Безликого серва пока не включали. Дачное племя принесло дань. Ещё прибыло несколько десятков репортёров — Фёдор Семёныч повысил тарифы на гостинице втрое, но вторая гостиница тоже вся забита…
— Надо строить ещё одну гостиницы, похоже, — усмехнулся я. — Посчитай на досуге проект.
— Хорошо. Также в рамках задачи по удовлетворению неудовлетворённости после контакта с господином ревизором я и наш гибрид Макс провели ряд…
— Не интересует, — перебил я Октавию. — Об этом докладывать не обязательно. Что ещё?
— Ещё, господин рыцарь, я была вынуждена вас разбудить, потому что вот этот субъект принёс вам некоторую информацию.
Она достала из-за спины головастика Андрона. Положила на стол и удалилась.
— А, ноги. Будут тебе ноги, да. Поговорю сегодня с Ильёй.
— Чёрт с ним, с ногами, о владыко… — нахмурившись, тихо проговорил он. — Хотя я помню про наш уговор. Речь идёт о куда более серьёзных вещах.
Я допил кофе, постепенно проснулся и прокрутил в голове список неотложных дел.
— Долг, — вспомнил я. — Я должен неким бандитам.
— Должен. И мне пришло напоминание об этом. Ещё пара таких напоминаний, и будет слишком поздно что-то делать.
— Так давай вернём, — кивнул я. — Проблем-то.
Тем временем поднялся, приоделся, поздоровался с сиятельным князем Потёмкиным — зверок по мне изрядно соскучился, ворчал что-то недовольно, тыкался шипастой головой и был крайне дружелюбен. В общем, день обещал быть прекрасным.
— Не так-то просто. Тот сертификат на десять миллиардов герберок надо активировать. Подразумевается, что в любом банке звёздной системы, но тут выбор не богат — в Планетарном Банке Герберы. Ближайшее отделение — в Восточной Гербере. Именно поэтому все так ждали ваше пробуждение.
И точно. Я же вспомнил, что это было в условиях. И вспомнил это невзрачное приземистое здание недалеко от вокзала челноков.
— Собираемся, — скомандовал я, подхватил Андрона и понёс к стоянке глайдеров. — Эй, Даша! Поехали обналичивать сертификат!
Оказалось, что всё уже готово. К операции по обмене сертификата все готовились в моё отсутствие. Два глайдера, полных натренированных Максом и Семёнычем пустынгеров, во всеоружии, с самодельными бластерами. Собственно, сам Макс, Даша в боевом комбинезоне на глайдербайке — и я, на самом дорогом из глайдеров, куда мы уселись с Октавией, Ильёй и Андроном.
Мы мчали через солончаки по берегу бывшего моря… И в какой-то момент, когда обогнавший меня глайдербайк Даши обдал брызгами, я понял, что это уже не вполне солончаки.
Мы летели над илистым, тонким слоем воды! Море начало наполняться!
Нет, я знал, что ребята в Немилино уже вторую неделю чинят второй Акведук, но чтобы всё было так успешно и быстро! Признаться, я был очень, очень рад.
И вот в таком вот приподнятом настроении я и явился на площадь Восточной Герберы
Где нас уже ждали.
Во-первых, нас ждала Мария Геннадьевна со своими юными головорезами.
Во-вторых — горстка репортёров из Западной Герберы. Сонные, уставшие, видать, не первые сутки дежурят.
И, в третьих, по самому центру стоянки для челноков высился имперский истребитель «Корвет-3», названный Луиза. При нашем появлении из него выбежала Ли Олдрина, прокричавшая во всеуслышание:
— Ты думал, Александр, что тебе удастся скрыться от меня⁈
Глава 8Заранее проигранная дуэль
Что ж, дуэлей на главной площади захолустного пустынного городишки с красоткой-цундуриткой в моей карьере имперского принца ещё не было.
Ну, всё когда-нибудь случается впервые.
Деньги свои я точно не отдам.
— Мы же всё решили, Лу, — сказал я. — Я не отдам ни корабль, ни выигрыш.
— Ах! — вздохнула Ли и сжала кулаки от возмущения.
Пустынгеры за моей спиной тут же высыпали из глайдера, взяв меня полукольцом в охранительное окружение. Молодец, Макс, натренировал.
Сам Макс тоже вышел из глайдера: я тут же прочитал по губам трёхэтажное ругательство у сопровождающего Лу бластфайтера.
Сама же Лу была одета совсем не по-дуэльному. Во всё то же знойное коктейльное платье, и я бы не удивился бы, если бы это платье оказалось бы единственным предметом гардероба на её смуглой коже.
Хотя нет. Не единственным. Ещё две тонкие кружевные перчатки держала в руке.
И она направилась ко мне с твёрдым намерением хлопнуть ими по моей небритой щеке.
— Не стрелять, — бросил я через плечо своим.
Что ж. Пусть подойдет. И пусть хлопнет, подумалось мне.
— Наглец! — прокомментировала она, кинув мне перчаткой в лицо. — Наглец, раз смеешь подозревать меня в таком!
— Я думал, что в центральных системах галактики приняты уже куда более современные способы вызова на дуэль, — хмыкнул я. — Нужно было обязательно прилетать?
— Какая дуэль? — нахмурилась она. — Я оскорблена! Ты улетел с бала награждения не попрощавшись, я вынуждена была полчаса лететь в эту глушь за вами, чтобы сказать, насколько ты мне безразличен! А теперь… теперь ещё говоришь о каких-то несчастных деньгах, будто я воровка!
— Вы игнорировали меня всю церемонию, я посчитал, что вам моё общение неинтересно, — парировал я.
Ну и сам же понял, насколько нелепо это прозвучало.
Ведь сказано было — летела в эту глушь. Безразличен. Выходит, она пыталась применить древнейший девичий приём — заинтриговать, проигнорировать, а потом подсечь!
Вот, значит, как дело обстоит! Меня охмуряют! Очень, очень интересно.
— Так вы хотите дуэль, принц Александр? — тихо, но твёрдо спросила она, с коварным прищуром глядя в глаза. — Будет вам дуэль. Сегодня же! Немедленно! В Западной Гебрере!..
— Полагаю, раз вы выбрали время и место, я должен выбрать оружие. А по поводу принца…
— Нет! Оружие тоже я выберу! — она снова повысила голос. — Дуэль! На луковых кольцах, пирожных и безалкогольных коктейлях! В кафетерии «Бабушкины пироги» на привокзальной площади!
Вот так вот меня припечатали. Жуть. Я, можно сказать, проиграл досрочно.
Я зачем-то оглянулся на своих и поймал взглядом Дашу. Выглядела она взволнованно и даже обиженно, но поймав мой взгляд — пожала плечами и кивнула.
Дала, можно сказать, своё дружеское разрешение. Э-эх.
— Вы же понимаете, Лу, что это будет самая чудовищная дуэль в моей карьере?
— Понимаю! Что, и сейчас струсите? Откажетесь, да?
— И не подумаю. Дайте мне только полчаса, чтобы уладить дела.
— Я жду. Счётчик пошёл.
Что ж, мы свернули боевое построение и направились к банку. Репортёры, лениво следившие за нашим диалогом, тут же подтянулись и снова попытались развести меня на интервью.