Зря стараются. Даже не надейтесь.
Сертификат активировали и перевели на мой счёт без особых проблем.
«Перечисление с фонда рода Церберовых по сертификату победителя: 10 000 000 000 герберс. валюты. Баланс — 2 285 000 импер. валюты (кредитные средства), 10 000 290 000 герберск. валюты».
Далее — махинации и пересуды с Андроном.
Снова попытка выпросить у меня повышенный процент за риск, снова мой аргумент в виде обещанных конечностей — в общем, разобрались.
Кредит мною был успешно погашен. Без просрочки. Выигранная нами сумма в равных долях, как и было ранее оговорено — вернее, установлено мной самолично — разделилась между моим личным кошельком, кошельками Даши и Ильи, а также бюджетом города Королёв. Октавия от хранения средств отказалась, сказав, что деньги ей не нужны, а если и будут — то изымет из бюджета на накладные расходы, когда будет нужно.
«Баланс — 5 780 000 импер. валюты, 790 000 герберск. валюты»
— Ну, господа, я отчаливаю, — сообщил я после. — Секунданты в нашей дуэли не предусмотрены, увы.
— Командир, можно я с вами? — нахмурился Макс. — Вы же обещали… В настоящий город…
Я вздохнул.
— Ладно. Так и быть. Будет тебе в настоящий город — но в следующий раз. Такое тебе появление организуем, что все барышни обзавидуются.
Макс, надо сказать, изрядно похорошел: Октавия помимо «анализов генетического материала» и процедур иного рода, похоже, ему что-то с лицом сделала, какие-то косметические операции, и выглядеть он стал куда менее ужасающе. Впечатляюще, но без желания достать что-то крупнокалиберное.
Вот с таким заверением я и отправился на борт «Луизы».
Рискованно. Очень рискованно. Даже безрассудно — одному на корабль со взбламошной девицею, да ещё и из рода, который узурпировал власть на Первопрестольной!
Внутри было вполне роскошно, хоть и тесновато — как и ожидалось, это был не истребитель, а нечто вроде кастомизированной гоночной яхты. Не каюта, а полноценная спальня, кубрик потеснее для двух членов экипажа, кухня с запасом еды на пару недель — в общем, более-менее сносно, чтобы пережить путь от Первопрестольной. Ну, с другой стороны, превратить истребитель в «дом на колёсах» или в гоночный болид несколько проще, чем превратить гоночный болид в истребитель…
Корабль вёл серв, и мы с Лу расположились на креслах в переходном отсеке, напротив кухни.
— Объясните мне, Лу, — сказал я, когда мы вышли на суборбитальную траекторию. — Почему вы сперва обещали меня прикончить в гонке, потом угрожали, а потом пригласили на свидание?
Я уже давно мог бы перейти на «ты», но меня почему-то забавляло обращаться на «вы» в данной ситуации. Как и её, похоже, забавляло дерзить.
Лу вздёрнула свой курносый нос:
— Всё потом! На месте нашей дуэли!
— А если место нашей дуэли будет ещё закрыто? Ведь в Западной Цербере раннее утро?
— Я всё продумала! У нас ещё два варианта для проведения дуэли. Давай развлечём себя беседой на отстранённые темы. В каких отношениях ты, имперский принц Александр, герой галактики, с местными узурпаторами?
— С Церберовыми? В нейтральных. Иногда в напряжённых. А почему такой интерес?
— Мне просто интересно, насколько получение денег за приз из фонда, собранного таким путём, соотносится с твоей честью?
Тут я задумался. Да, на самом деле, я уже думал об этом. Призовой фонд — шестнадцать миллиардов герберок. Десять мне, пять за второе Гансу, и Лу — один миллиард. Откуда такие деньги у, можно сказать, провинциального рода на захудалой планетке? Вообще — как именно род Церберовых возвысился, получил власть? Корабли — кораблями, но помимо остатков флота должна была быть какая-то экономика «на земле», что называется, иначе вся их устойчивость запросто пошатнётся.
Тут очевидным образом приходило на ум пиратство. Только если вникнуть в экономику этого процесса — становилось понятно, что планета не является каким-то крупным логистическим хабом, через неё проходит не так много межсистемных путей, а из орбитальных станций, по сути, остался только один Лифт — собственно, а где и кого грабить-то?
Да, Питер Блейз упоминал как-то о рейдах в сторону Орхидеи. Только вот слабоватенько это всё было для устойчивой теневой экономики в масштабах планеты.
— Поделитесь, Лу, — вздохнул я. — Каким именно путём? Я прекрасно понимаю, с кем связался, но какие именно у них источники дохода — я пока не в курсе.
Лу округлила глаза.
— Ах не знаешь⁈ Серьёзно⁈ То есть ты не в курсе про полмиллиона герберцев, проданных на Орхидею? Про это даже документальный цикл снимали, очень скандальный!
Вот тут-то я и проглотил язык.
Да. Оплошал. Стыдно. Связался совсем не с теми парнями. Ещё и руку ему жал. Теперь эту руку следовало сутки отмывать всеми чистящими средствами планеты, чтобы она хотя бы как-то не воняла.
Торговля людьми — это худшее из зол, которое можно представить. Более того, это наверняка была торговля детьми или подростками пустынгеров, то есть присягнувших мне федеративных племён. Самых бесправных, неучтённых, лишённых современных средств коммуникации. Ведь помнил же из молодости истории о провинциальных баронах, промышлявших работорговлей и затем помпезно отправленных на виселицу лично императором.
Только вот не могло как-то в голове уложиться, что теперь то же самое может происходить не где-то на краю галактики, а прямо здесь, в двух неделях лёта от столиц, на дачной планете. Мда.
Оплошал Саша.
— Да ты не думай! — погладила меня по плечу Лу, увидев, как я загрузился. — Я взяла, и не жалею. Тоже деньги. Ну и что, что грязные!
— Мда, мне придётся пересмотреть планы, — проговорил я. — Теперь у меня будут совсем другие планы по отношению к Церберовым.
— О-о… я им не завидую, — прищурилась Лу. — Позволь, я переведу тему на более приятную. Например, расскажу о том, как я увлеклась орбитальным биатлоном.
Далее следовала короткая история про юность эрц-герцогини, суховатая, без особых подробностей и излишеств. Она приходилась старшей внучкой патриарху рода Олдриных и прямой наследницей престола. Воспитывалась, впрочем, тёткой по материнской линии, чистокровной цундуриткой, в достаточной строгости, близкой к армейско-кадетским порядкам.
Ну это и было видно по характеру. Не дай боже оказаться на такой женатым.
— Чуть позже я покажу тебе шрамы от розг на моих ягодицах, — между делом пообещала она.
К тому моменту я понял, что у меня отсутствует шанс избежать лицезрение данных шрамов.
Беседа пролетела быстро, мы припарковались на вокзальной стоянке, умело избежали репортёров, проникли к упомянутый кафетерий «Бабушкины Пироги», сели в самом укромном углу, защищённом от чужих глаз и ушей, и заказали примерно половину меню.
— Предлагаю регламент дуэли, — сообщила она. — Каждый из нас поочерёдно откусывает от одного из пирожных, либо от заварных колец, либо вот от этой штуки…
— Кажется, это эчпочмак, — блеснул я знаниями, почерпнутыми в Пантеоне.
— От эп. от эч… ну, ты понял. Затем сообщает один факт о себе и задаёт вопрос.
— Хорошо, — кивнул я, откусил и начал. — Итак, меня зовут Александр, и я действительно имперский рыцарь. И я действительно получил рыцарский титул после проведения парада перед Императором. Теперь вопрос: откуда ты получила… более глубокие знания обо мне.
— Это было просто. У меня были подозрения ещё до инцидента с кражей моего корабля. Потом меня отправили сюда, и я решила совместить приятное с полезным — поучаствовать в соревновании. Перед соревнованием я попросила моих людей тщательно изучить время производство и системный лог капсулы. Результат был ошеломительный… Итак, факт. Я левша. Теперь вопрос: что ты думаешь делать дальше? Захватить планету — это понятно. Затем — что?
— Затем заняться разведением поголовья одомашенных раптусов… — начал я, но меня перебили.
— Факты!
Я попробовал брусничный пирог.
— Если говорить фактами — то ты и так всё знаешь. Планету. Затем дальше. Пока я не разберусь со всем этим.
— С нами? — нахмурилась Лу. — С Олдриными?
— Мы отклонились от регламента. Теперь я должен сказать факт. Это действительно дачная планета моего детства. И здесь жила моя бабушка. И я помню море. Помимо прочего — я хочу снова создать море в Восточной Гербере. Вопрос… Как много людей знают правду обо мне?
— Только я, дедушка, мой серв, производивший анализ капсулы… вроде бы всё. И мы обязаны заверить, что в случае успеха моего мероприятия — всё останется в строжайшей тайне. Факт… Я одновременно и старше, и моложе тебя на десять лет. Биологических и психологических. Мне тридцать шесть лет.
— Ох! — не выдержал я.
Да, возраст циндуритки обманчив. На вид ей было не более двадцати. Впрочем, меня это устраивало. Всё было верно — сто лет в стазисе мы не учитывали, а когда я ложился в капсулу, мне было сорок пять.
— Вопрос… Состоишь ли ты сейчас в близких, интимных отношениях, препятствующих старому доброму дворянскому промискуитету?
Я едва не подавился печенькой.
— Ответ: можно сказать, не состою. Факт, кхм. У меня были романтические отношения до капсулы, но о наличии детей мне достоверно неизвестно. Возможно, они есть, но их наличие держится в секрете. Попытки поиска не увенчались успехом. Вопрос: как твой клан и в частности… дедушка отнёсся к тому, что «Царевич Евгений» перешёл ко мне во флот?
Признаться, озвучивать столь щепетильный факт я не собирался, но тут подумалось, что он придётся кстати.
— О! Сперва он был полон негодования. Но на последнем сеансе связи он сказал, что есть куда более простой и правильный способ компенсировать убытки от потери корабля и команды. Факт… я обожаю верховую езду. Вопрос: так что, кстати, стало с командой?
— Они выбрали свободу и злой вольный ветер в дикой степной траве… Факт. Меня ещё ни разу так откровенно, беспардонно и беспроигрышно не пытались соблазнить. Вопрос: так что за способ компенсации убытков предложил твой род?