— Всё очевидно: кровь принца! Нет, не та, что течёт по венам. Мне предложили стать матерью ребёнка, зачатого от принца Александра, героя галактики. Если, конечно, это получится. И я, разумеется, согласилась. Все те оболтусы, все эти плюгавые мелкие барончики с центральных планет не идут ни в какое сравнение с тобой, Сашенька… Факт… Это платье — единственный предмет гардероба, который есть на мне. Не считая туфель, серёжек и перчаток. Вопрос: ну, как? Я достаточно тебя обработала? Ты согласен?
Нет, конечно, не пристало раскидываться имперской «кровью», как выразилась Лу, направо и налево. Нет, конечно, после первого свидания… толком не расставшись с предыдущей дамою… И вот так вот, поспешно, и даже механически. Но ведь эрц-герцогиня. Близкая по статусу…
Да ладно, кого я обманываю. Дуэль была безнадёжно проиграна уже давно.
Контракт был заключен и подписан. Условия были обговорены.
Каюта переделанного истребителя «Луиза» оказалась вполне крепкой и избавленной от шумов внешнего мира. Платье действительно оказалось единственным предметом гардероба и снималось достаточно легко, а съеденные эчпочмаки и пирожные сошли за небольшой приятный допинг.
Позже я распрощался с ней и улетел обратно, домой. Уже привычно, как бывало в таких случаях, постарался не показываться на глаза Даше и Семёнычу, имел короткий диалог с Октавией, которая пожурила меня за скорополительность решений.
Затем дни пошли привычной чередой. Я осмотрел вместе с Петенькой Бурёнку, пообсуждали проблемы племён, приняли граждан, оформили новые паспорта парочке оставшихся туристов.
Обсудили градостроительный план и проект новых гостиниц
Андрона я не обманул. Правда, решили перестраховаться и не давать полноценные ноги. Мы вместе с Ильёй откопали шестиколёсную платформу, напоминающую ноги древних марсоходов и примонтировали на стойку голову на высоте в метр с небольшим.
— Я вам это ещё припомню, о владыка, — хмыкнул Андрон.
Да уж. Припомнит он.
Затем мы занялись нашем безликим сервом — системные логи были выгружены для анализа, сама система перепрошита в стандартного робота низшего уровня. Опасности он не представлял, и я предложил Иоланте сделать из него нового дворецкого.
Иоланта сказалоа, что подумает.
Примерно через неделю после гонки я инспектировал Немилино и второй Акведук, удостоверившись, что вода начала поступать в систему каналов.
Внезапно со мной на связь вышел Семеныч:
— Господин рыцарь, — тут у нас опять беда какая-то.
— Что случилось?
— Да этот корабль на связь вышел, как его там? А! «Царевич Евгений», помните его? Вопит на полсистемы. Соединить вас?
— Конечно.
Ну, что там ещё…
— Принц Евгений, слушаю тебя, что случилось?
— Беда, господин рыцарь. Беда случилась! Собирайте всех! Тревога! В ружье! Аврал!
Таким я его ещё не видел.
— Да что случилось-то?
— Они уже на Хтони! Их там целая база!
— Да кто⁈
— Орда!
Капец. Вот это мы приплыли. То чего мы так все опасались и ждали, наконец случилось. Случилось сильно раньше запланированного.
Орда уже тут. На Хтони, ближайшей к Сефироту планете нашей планетной системы.
А у меня вообще ничего не готово…
Глава 9Поздно. Слишком поздно
Новость о появлении орды на Хтони, соседней с Герберой планетой, только ближе к Сефироту, меня конечно не огорошила. Но так… Тяжелым обушком по темечку малость прилетела.
Я надеялся быть более подготовленным, когда до этого дойдет.
Не помню, как я оказался перед окном в моем кабинете. За окном я видел поле космодрома, мои корабли, моих людей, что весело работали, не ведая ближайшего будущего под мирным голубым небом пустыни, и все это выглядело теперь… Так хрупко. Незначительно.
Я ничего не успел. Планету не объединил, армию не собрал, флот не построил.
Судя по данным, переданным с «Принца Евгения», старая база наших контрабандистов, где должен был отстоятся до более спокойных времен «Евгений» после десятка заметающих его следы петель по системе, оказалась занята. Хорошо, что Евгений провел удаленную съемку на подлётной орбите и опознал корабль, причаленный над базой на базальтовом острове, плавающем в лавовом море. Еще бы он его не опознал, уж он-то на них насмотрелся во время разгрома Второго флота над Первопрестольной. Корабль, напоминающий оплавленный костистый хребет огромной стальной селедки. По массе и размеру — примерно наш пятый или даже шестой класс. Средне-тяжёлый крейсер по кадетской системе, тяжелее «Песца», а он у нас самый здоровенный. «Стервятник-Хохотун» по имперской классификации.
Четыре курсовых рельсовых катапульты, проходящих через весь корпус корабля, на корме собрана гора из железных метеоритов, боеприпасы к ним.
Четыре батареи по восемь тяжелых спаренных бластеров.
Пятьсот снарядов-десантников, готовых к выстрелу в борт корабля жертвы и последующему абордажу, и сто торпед под управлением одноразовых пилотов-самоубийц.
Евгений как его опознал, охолонул и мгновенно смылся из его поля зрения, вполне проявив доблесть одинокого воина — осмотрительность. Уж больно силы не равны…
Там у него ещё псевдоживая броня, помнится. Если ещё чего не придумали за сотню лет. Такую тварь с наскоку не расковыряешь. Выдающийся образец хищного кораблестроения, чудо враждебной техники, тяжелый кошмар сумеречного, как похмельный бред, неизлечимого ордынского гения.
Что я с ним делать то буду?
Ладно, не будем ныть, что силы не равны, оно у меня по-другому и не бывало, давайте подумаем, что можно ему тут противопоставить. Подобьем мой собственный список кораблей.
Я вернулся за свой стол, из выточенный из цельной плиты лунного янтаря, необъятный как космическая даль и моя вчерашняя самоуверенность. Стол, могучего предусмотрительного властителя и полководца, не то, что некоторые самозванцы, возомнившие о себе невесть что…
Так, хватит уже. Да сколько можно-то? Ныть я смогу в свободное от основной занятости время. А сейчас пора думать. Пора работать.
Я вывел в проекцию над столом окна моего тактического планировщика и начал накидывать соотношение сторон.
Малый крейсер «Песец». Без челноков.
Корвет «Принц Евгений». Обещал быть через несколько дней, так что считаем.
Его стеснительный челнок «Солнышко».
Наш славный, героический и перепрошитый как Франкенштейн гоночный челнок «Скотинка», только-только отремонтированный.
А! Еще яхта Иоланты, гламурный дипломатический борт второго класса, со стразами на гербе, той еще непередаваемой выразительности и мощи дредноут.
Конечно, если попрошу встать в строй, ученица мне не откажет. Но нет, не тот случай. У Иоланты должно быть свое средство отхода, если все пойдет… Туда куда оно обычно всё и идет, когда над планетой повисает флот Орды…
На этом корабли у меня и закончились. Раньше, чем пальцы на одной руке. И все?
И все… Мда, небогато, даже по меркам этой планеты.
Так себе сумма получается. Замес еще даже близко не начат, а сусеки уже выскоблены до дна.
Я нашел в базе планировщика этого самого «Стервятника-Хохотуна», чтоб ему икалось, повесил его во втором списке напротив. «Песца», конечно, из списка удалил. Он у нас всё ещё на капитальном ремонте и на эту разборку никак не успеет.
Мда. С этой стороны наличные у меня силы выглядели ничуть не лучше. Этот падальщик сожрет нас с костями.
Ну, как? Есть идеи, адмирал?
Мда. Тяжко-то как с идеями.
Мне бы хотя бы еще один однотипный с «Евгением» корвет или малый крейсер.
Зайти с теневой стороны Хтони на полном ходу, прижать ордынца к поверхности, хоть не надолго, не дать развернуться ему на полную мощь, задержать… А там — Скотинку из-за горизонта используем как брандер, как разумную торпеду, снабдив его одной из бабушкиных бомб, из тех, что помощнее. И вот тогда то этому «Хохотуну» было бы уже не так весело. Перышки его вонючие я бы знатно обсмалил.
Но, чего нет, того нет, и мечтать об этом не надо.
Тут следует выходить за рамки, смотреть на вопрос шире, а на нюансы пристальнее. Глядишь, и заметишь нечто принципиальное.
Варианты-то есть. Есть у меня варианты…
Просить помощи у имперской канцелярии? Написать прямо в Лунный Дворец, мол, так и так периферийный мир под угрозой атаки. Что скажут, интересно? Примем жалобу в порядке очереди, рассмотрим при выделении средств, ваш номерок шестисотый? Ой! А, что это у меня такое хорошее с личным счетом случилось? Нолик добавился, надо же, радость-то какая. Очень мило, большое вам спасибо, вот ваш пятисотый номерок. Ну, а вы как думали, любезный? Вас таких тут много, а я один!
Плавали, знаем.
Прямо в штаб флота стукнуться, по старой памяти?
И тут они там ка-ак поднялась разом. Ка-ак рванули спасать наш глухой сектор. Ага-ага, на всех парах. Они столичные планеты оборонить не могут, куда им нам помогать, они себе помочь не в состоянии. Как бы себя спасти нп попросили, с них станется.
Великокняжеский двор на Орхидее? Этим вообще ничего не нужно, насколько я понял. Сражаться они точно не станут. Сами сбегут из системы в сторону Лунного Дворца быстрее собственного визга, бросив миллиард подданных на произвол врага. Это с ними не в первый раз, бывали уже примеры, причем совсем недавно, когда транзитный флот Сирот Войны встал над Орхидеей и потребовал скинутся всем жителям по имперочке на нужды честных бродяг космоса. Князь мгновенно испарился и на поверхности не показывался, пока флот сам не ушел удовлетворенный собранной местными баронами и бизнесом выплатой.
Хм! Нанять как раз этих Сирот Войны? Но что-то не замечал я, чтобы эти наемники тут у нас шлялись без дела, они больше по богатым Центральным системам специализируются, где им если не заплатят, они и сами найдут, что себе взять. В наших местах-то кроме горсти песка похрустеть на зубах первосортным кремнием, или бластерного болта в башку — ничего ценного не поймаешь. Вот они у нас и не показываются. Оно и правильно, это средство из тех, что бывают похуже болезни, блин.