Я нажал на специально выведенную на приборную панель кнопку, и в четыре стороны от «Скотинки» полетел сноп искр. Дёшево, но эффектно.
— Каждый раз, когда он желает кому-то удачи, мне кажется, что он издевается, — мрачно продолжил Скотинка. — Скорей бы уже это всё закончилось.
— Эй, ты чего! Ты же сам мечтал! — подбодрила его Дарья. — Не унывать, старичок. Мы ещё победим!
Ведущий же продолжал упражняться в остроумии.
— … И последний, восьмой участник, выступающий под чёрным флагом — не подумайте плохого, они не пираты… в отличие от некоторых… В общем, тоже новый участник, заявившийся всего за сутки до гонки. И снова гость. И какой! Судно «Луиза». И в кресле пилота цундеритская спортсменка Ли Олдрина. Больше не буду эту фамилию произносить. Одного раза достаточно! Итак, до гонки остались считанные секунды…
Я выключил радио. Мы решили, что слушать его будут только Илья и Октавия. Нас с Дарьей отвлекать ничего не должно.
Вскоре вдоль всего верхнего посадочного дока Лифта зажглись тонкие голографические линии, обозначающие стартовую позицию. Откуда-то сбоку выплыла фигурка в десантном ранце, без скафандра. Красивая девица, разумеется, серв — не человек же, подобных по силе адептов энергии Большого Взрыва в наших краях не было. В легкомысленной такой миниюбке и с двумя флажками.
Щёлкнули крепёжные захваты сзади. Мы медленно отчалили к стартовой линии.
Над линией, прямо перед каждой кабиной гонщиков, загорелись цифры.
Пять…
Я вцепился в штурвал.
Четыре…
— Маневровые, маршевые в норме, — сообщила Октавия.
Три…
— Прогрев маршевых завершён.
Два…
Девица-серв где-то слева яростно завертела флажками, крутясь вдоль всех возможных осей.
Один!
Старт!
Девица взмахнула флажками, и её едва не снесла армада стартовавших кораблей.
Мы мчались вверх и на восток от Лифта, в мусорный пояс.
На старте мы дали неплохой отрыв, но нас обогнали сразу две команды. «Луиза» справа и «Рагнарёк» с «Орхидеи». Мы все трое — новички.
«Разрушитель Лекс» Церберовых дышал нам в спину.
— Как будто они знают, что не надо спешить, — подумал я вслух.
— Пока всё по плану, — покачала головой Дарья. — Они просто боятся нарваться на дисквалификацию, осторожничают. Ну и у них там свои разборки.
Я же летел и разглядывал заднюю часть корабля Ли Олдриной. Сильный корабль. Крупный. Трёхдвигательный. Большой и быстрый. И вдруг меня осенило — так это же был обычный имперский патрульный истребитель второго класса размерности, межзвёздный, модели «Клинок-три». Перекрашенный, с криво приделанными на носу «винтовками», как тут называли бластерные пушки для биатлона.
Очень интересно. Но вот сможет ли имперский истребитель противостоять хитрым уловкам наших с Ли соперников? И какие сюрпризы этот корабль может нам преподнести.
Словно почувствовав, что мы за ней следим, она дала ходу и обогнала «Рагнарёк».
— Тёмная лошадка, — озвучила мои мысли Даша. — Непонятно, чего они тут забыли. Если они по твою душу — то зачем соревноваться?
— Возможно, так проще замести следы — выстрелят на стрельбище в спину или иным образом прикончат, — усмехнулся я. — Ну, попытаются — ничего у них не выйдет, конечно же.
— А кто они такие? Эти Олдрины?
— Серьёзные ребята, подмявшие под себя после анархии всю Первопрестольную вместе с полдюжиной родов-приспешников. Кто там в иерархии конкретно эта Олдрина — понятия не имею.
— Уважаемые господа пилоты, — напомнила Октавия. — Предлагаю следить за гонкой. Нас сейчас пытаются обогнать.
— Ну-ка, режим прозрачной кабины.
Ещё одна фишка, которую успела приспособить Даша: дополненная реальность во внутреннем экране с совмещённой голограммой. Подобный инструментарий часто используется в имперских истребителях, да и в крейсерах я подобное встречал. Хотя все мои наставники времён флота предпочитали им не пользоваться, вот и я не приучился, полагаясь на штатные экраны, чутьё, ну а затем — и на способности Большого Взрыва.
Но на гонках — оказалось, что самое то. Только слегка начинает мутить — кажется, что ты висишь посреди космоса и должен падать, хотя организм и искусственная гравитация тебе подсказывают, что это не так.
А обогнать действительно пытались. «Разрушитель Лекс», который вёл Череп. Выглядел он как боевая повозка одичалых пустынгеров, только в космическом исполнении: повсюду шипы, устройства для тарана, какие-то защитные сетки.
И он очевидно не планировал меня догнать. Он планировал пристроиться то ли сзади, то ли снизу и проткнуть меня одним из таких шипов!
Нет уж, хрен ему, а не проткнуть.
Как только нас стали разделять какие-то десятки метров, я сказал Даше:
— Держи ровно, я сейчас.
Сам же бросил штурвал, развернулся назад, чтобы видеть корабль более точно, а затем выставил руку и на короткий миг установил щит ровно над тем шипом корпуса, который смотрел в нашу сторону.
На движущемся судне, против движущегося судна…. Толчок был сильный. Я словно даже почувствовал отдачу. Раньше такого не было — щит ощущался исключительно как прямая механика, не переводящая силу противодействия на исполнителя.
Зафиксировано использование способности Императорского Дома «Щит» в условиях сложного движения и относительной системы координат.
Зафиксировано развитие способности Императорского Дома «Щит» — средний уровень.
Корабль Черепа зарыскал, клюнул носом, сильно потерял ход и за минуту ушёл назад на добрые полкилометра.
Обдумывать последствия. Шикарно! И урок преподал, и навык прокачал. Но расслабляться было рано — его обогнал «Буцефал» Зивертовых-Крестовских. И встал сзади. Я вернулся за штурвал.
— Приближаемся к поясу, скоро отсечка, — сказал Илья.
— Как будем подходить к стрельбищу — дашь таблицу, — попросил я.
Когда на боковом экране на панели Скотинки и на моём внутреннем экране отобразилось:
1 место — Луиза (чёрные)
2 место — Рагнарёк (синий) + 0,5 минуты
3 место — Скотинка (фиолетовые) + 1 минута
4 место — Буцефал (зелёные) + 1,5 минуты
5 место — Разрушитель Лекс (красные) + 2 минуты
6 место — Стремительный Лось (жёлтые) +3 минуты
7 место — Сверчок (оранжевые) + 5 минут
8 место — Левиафан (голубые) — ожидание прохождения.
Что ж, в тройке лидеров, и то хорошо. Интересно, что стало с командой из Гиацинта? Сошли с дистанции? Как-то рановато. Скорее всего, какие-то неполадки.
Итак, первое стрельбище. Луиза уже встала у разметки и целилась в чёрные мишени. А совсем рядом с нами пристроился «Рагнарёк».
— Ну, Илья, твой выход. Даша, держим ровно.
Илья сел у турели — за специальный штурвал для стрельбы, который интегрировался с «казёнными» пушками — винтовками.
Итак, три фиолетовые мишени, стрельба с двух километров.
Первый выстрел.
Точно в цель! Мишень вдалеке коротко моргнула голограммой и отлетела на пару метров.
Второй выстрел — тоже ровно!
И третий выстрел… промах. Видимо, из-за начавшихся колебаний ленты с мишенями.
— Вот чёрт… — выругался Илья. — Запасной патрон?
— Отставить. Круг.
Мы ушли на штрафной круг — надо было долететь до челнока со зрителями, стоявшего примерно в полукилометре от нас, описать петлю и лишь затем уходить со стрельбища. Лишние тридцать секунд.
Тут-то и пригодились новые манёвровые. «Рагнарёк» отстрелялся «в ноль», быстро ускакал дальше по трассе, а вот у «Луизы» оказались серьёзные проблемы. Они выцелили всего одну, дважды мазнули, закрыли запасным патроном и теперь неуклюже разворачивались на штрафной круг, выходя после нас.
Когда вылетали со стрельбища — Октавия вывела таблицу.
1 место — Рагнарёк (синий)
2 место — Скотинка (фиолетовые) + 1,5 минуты
3 место — Луиза (чёрные) + 2,5 минуты
4 место — Буцефал (зелёные) + 4 минуты
Остальные преследователи отметку пока не прошли.
— Вторые! Вырвались вперёд! — радовалась Даша.
— Не говори гоп, коли рожа крива…
— Чего⁈ — возмутилась Даша. — У меня лицо, а не рожа!
— И очень красивое лицо, ага, — вовремя поправил себя я. — Рано радоваться. Ты же видишь, какие у нас преследователи?
Теперь «Луиза» была на хвосте. Неуютно как-то, когда тебя преследует настоящий имперский истребитель, а ты летишь на подержанном пассажирском челноке. Пусть и вкаченном в круг. Какое-то чувство, что ты студент, едва научившийся водить и проехавший через сплошную, которого преследуют копы.
Пантеон… было что-то такое, видимо — уже начинает забываться.
Впереди была область плотных обломков — как-никак, мы летели через Мусорный пояс. Нам приходилось снижать темп и маневрировать, потому что шанс засандалить чем-то крупным прямо в лоб «Скотинке» я не мог допустить.
А как только плотные обломки закончились — дали газу и почти догнали «Рагнарёк»! Скотинка, надо отдать должное, молчал всё это время. Стиснул свои твёрдотельные зубы и молчал. Вот же молодец! Неужели действительно старается, мечту свою исполняет?
Правда, стоило мне про это подумать, он всё-таки тихо заныл.
— Пилоты, дорогие мои… потише… устал совсем…
— Перегрев маршевых выше нормы на пять процентов, — подсказала Октавия.
— Понял, снижаем.
Рано ему ещё выкладываться на полный. Позже, если потребуется, и на пять, и на двадцать пять повысим норму.
Но это в самом конце.
«Буцефал» позади меня состязался с «Луизой». Шёл бок о бок и пытался зацепить бортом. Даже не знаешь в такой ситуации, за кого болеть — что это фигня, что-то фигня, обе две фигни. Ли Олдрина, конечно, пока что вела себя куда дисциплинированней — но это только начало. Кто знает, что будет потом — может, поймёт здешние порядки и тоже начнёт жестить.
— Где «Разрушитель»? — спросил я между делом у Ильи.
— В хвосте. Третий с конца. Какие-то неполадки. А «Левиафан» нагоняет, починился.
Неполадки? У Черепа? Нет, конечно, всякое бывает, но я бы ни за что не поверил, что у него что-то случилось из-за моего толчка. Скорее всего — уловка. Либо опять пытается что-то учинить.