Он еще раз оглядел спальню. Свою спальню. Место для отдыха и наслаждения. Втянул воздух, насыщенный ароматами царских садов. Но запах крови уже явственно пробивался сквозь дыхание цветов.
Ирдик попятилась. Она не боялась крови. И не боялась опасности. Кэр сумеет защитить ее. И еще трое мужчин, которые не дадут ее в обиду. И все-таки что-то отталкивало девушку, отодвигало подальше от этих великолепных гобеленов, подальше от напряженных спин воинов. Но здесь был ее Кэр и она не могла уйти!
— Люг, — произнес Кен-Гизар.
— Да? — отозвался, не поворачиваясь, вождь соктов.
— А не попробовать ли нам Зов Двоих?
— Тебе или мне?
— Тебе, конечно! Я уже стар для живой борьбы!
— Мой царь, — попросил Люг. — Проследи за негодяем!
Он и посланник соединили руки с браслетами Яго.
— О мой повелитель, чистый и могучий, побеждающий врагов, насаждающий справедливость…
Ирдик удивилась тому, каким звонким, молодым стал голос посланника.
— …вложи в брата моего, преданного тебе, силу отторжения чар зла. Вложи в него свою силу, повелитель, как я, ничтожный жрец твой, — отдаю свою! С радостью!
Что-то снова толкнуло Ирдик назад. Голубое сияние появилось над головами соктов… и Кен-Гизар тяжело осел на ковер.
Карашшер снова засмеялся. Но оборвал смех, когда Люг решительно шагнул к нему.
Невидимая граница вспыхнула желтым огнем. Вождь соктов коснулся ее — и желтое пламя стало зеленым. Еще шаг — и Люг преодолел магическую черту.
— Защищайся же! — прошипел невидимый маг потрясенному слуге. — Повеселись! Ты сильней, чем выползок Яго!
Карашшер был в этом далеко не уверен. Но пока в его голове копошились сомнения, руки делали привычное дело. Кривой меч Люга обратился на своего хозяина.
Сокт не спешил нападать. Воины медленно кружились по ковру вокруг невидимой оси. Два матерых волка, высматривающих слабину в противнике.
Люг ударил первым. Три стремительных движения, три звона скрестившихся мечей — оба отпрянули. И вновь закружились, высматривая, выжидая.
Но короткая схватка не прошла бесплодно для обоих. Люг понял, что противник не уступает в быстроте и превосходит в силе. Что учили его не карнагрийские фехтовальщики и полагается он более на умение, чем на искусство, как это делал сам сокт.
Карашшер тоже узнал, что соперник не быстрей и не сильней. Что клинок у него слабей и легче, чем у кривого меча. Еще слуга мага опознал традиционную манеру боя островитян и согласился с хозяином: превосходство на его стороне. Значит, маг нарочно подпустил к нему сокта, чтобы он, Карашшер, прикончил того на глазах остальных.
Больше века прожил Карашшер. И многому научился с тринадцати лет, когда впервые поднял боевой меч. Всю жизнь Карашшер сражался. А с тех пор, как век тому назад хозяин взял его к себе, исцеляя раны и продлевая жизнь жизнью, взятой из крови жертв, у воина была возможность стать лучшим бойцом в Семи Империях. Вот теперь даже прославленный Люг Смертный Бой уступает ему.
Воин бросил взгляд на Фаргала: царь жадно, приоткрыв рот, наблюдал за поединком.
«Ты — следующий!» — самонадеянно подумал Карашшер и устремился вперед.
Ложный выпад, режущий восходящий удар (Люг отскочил) и прямой рубящий — сверху. Карашшер вложил в него всю свою силу и нанес его так, что сокту ничего не оставалось, как парировать отводящим движением собственного меча. В последний миг Карашшер чуть изменил направление — Люг довернул клинок, чтобы избежать раны в руку, — и кривой меч со страшной силой обрушился на клинок Люга… И переломил его у самой рукояти.
Вождь соктов потерял равновесие, отшатнулся и упал на спину.
Фаргал рванулся вперед… и с воплем отпрянул, ударившись о магическую преграду.
Карашшер перехватил меч и вскинул его, готовясь вонзить в живот Люга. Сокт откатился в сторону… и рука его задела кинжал Кен-Гизара.
Карашшер навис над упавшим, острие кривого меча взлетело вверх. И опустилось точно в середину груди Люга.
Но лишь разорвало кожаную куртку сокта. Меч выпал из рук слуги мага (золотое оголовье эфеса больно ударило по пальцам Люга), а вслед за мечом повалилось на ковер грузное тело Карашшера. В правой глазнице воина, сверкая инкрустированной самоцветами рукоятью, торчал кинжал Кен-Гизара.
— Ашшур! — облегченно воскликнул Фаргал.
— Все, мой царь! — задыхаясь, проговорил Люг. И с трудом поднялся на ноги.
— Не все… — прошептал Кен-Гизар.
Но только стоящий рядом Кэр услышал шепот посланника.
— Не все! — раздался за спиной самерийца знакомый свистящий голос.
— Это еще кто? — рявкнул Фаргал, быстро обернувшись.
Высокая фигура в длинном плаще возникла прямо из воздуха.
— Не шевелис-сь! — прошипел чародей.
Острый желтый луч ударил в сердце Фаргала.
Еще один луч метнулся в сторону Люга, и сокт, наклонявшийся, чтобы поднять меч, повалился на окровавленный ковер.
— Великий Яго! — слабым голосом проговорил Кен-Гизар.
Маг даже не взглянул на посланника. Сейчас жрец Яго был не опасней младенца.
Еще один луч коснулся магической преграды. Желтая лента вспыхнула и погасла.
Маг уверенным шагом пересек комнату, поднял меч, к которому в последнем усилии тянулся Люг.
— Иди сюда! — велел он Кэру.
И самериец не смог не подчиниться.
— Возьми! — произнес жрец Аша, вручая Кэру оружие. — Мой повелитель дарит тебе право собственной рукой взять для него жизнь! Убей его!
Длинная рука указала на застывшего Фаргала.
Самериец покачал головой.
— Нет, — просто сказал он.
Слегка изогнутая рукоять меча Люга удобно лежала в ладони молодого воина. Он чувствовал силу этого оружия.
Кэр поднял глаза на мага. Тот стоял на расстоянии вытянутой руки от молодого воина. Камень на Диадеме сиял.
«Убей его! Убей его! Убей! — шептали в сознании жреца Аша голоса Фаргала и соктов. — Убей!
Достаточно лишь обернуть их желания к ним самим и вложить в сознание Кэра. Но жрецу почему-то не хотелось этого делать. Пусть мальчик решится по собственной воле.
Но Кэр, поколебавшись, протянул меч магу:
— Убей меня, если хочешь! — сказал он. — Я не подниму руку на того, кому клялся в верности!
— Ты — сын клана Мечей! — подавив раздражение, напомнил маг. — А клан Мечей издревле служил моему Господину! Что твоя присяга перед кровной верностью?
— Не я приносил клятву верности, — покачал головой Кэр. — Мой отец не осудил бы меня за такой выбор! Ты можешь меня убить…
Смех мага наполнил комнату. То был звук, от которого хотелось выть.
— Твой отец! Твой отец? Ты так думаешь?
Смех резко оборвался, на Кэра повеяло холодом.
— Нет, — произнес маг. — Я не убью тебя! Никогда! Ты был волен сделать выбор, но не в твоей воле спорить со мной! УБЕЙ ЕГО!
Рука чародея повелительно указала на Фаргала.
И Кэр, с окаменевшим, неживым лицом и остановившимся взглядом, двинулся к царю, поднимая меч.
Ирдик глядела на происходящее, до крови прикусив губу.
Сын вождя приближался к Фаргалу. Его движения были медленными, неловкими. Но отточенное лезвие по-прежнему несло смерть. Фаргал, скованный чарами, не мог и пальцем шевельнуть.
Светловолосая голова мага поворачивалась, провожая движение самерийца. Его затылок почему-то напомнил Ирдик затылок Кэра. Тех времен, когда волосы сына вождя еще были светлыми.
«А он красив!» — промелькнула в голове девушки кощунственная мысль.
«СБЕЙ С НЕГО КОРОНУ!»
Властный женский голос родился прямо в мозгу Ирдик. Голос настолько похожий на голос ее матери, Вардали, что девушка, не задумываясь, не успев задуматься, сделала три шага вперед и, встав на носки, ударила рукой по волшебному венцу.
И Великая Диадема Аша, сбитая рукой пятнадцатилетней карнитки, упала на ковер и откатилась на несколько шагов.
Какой-то миг жрец Аша чувствовал себя как человек, неожиданно лишившийся зрения, слуха и обеих рук. Невероятно, но до сего момента он напрочь забыл о присутствии Ирдик за своей спиной.
Рука Кэра, занесшая над головой Фаргала меч, застыла.
Немного времени надо магу, чтобы прийти в себя.
Жрец Аша выбросил руку, и Диадема Власти, повинуясь движению его пальцев, взмыла над ковром и устремилась к своему хозяину.
Но не долетела.
Меч Фаргала с сухим шелестом рассек воздух и перерубил ее пополам.
Кен-Гизар похолодел от ужаса. Даже когда чародей сделал его недвижимым, он так не испугался. Посланник успел узнать Великую Диадему Аша. Венец бога, способный, будучи уничтоженным, унести за собой весь Мир Ашшура!
Оцепенел и маг — от высочайшего кощунства!
Но Фаргал не подозревал о том, что совершил. Меч его взлетел еще раз и, опустившись чуть выше скреплявшей плащ серебряной пряжки, перерубил мага пополам.
Верхняя половина, отброшенная ударом, упала прямо к ногам Кэра. И самериец с ужасом обнаружил, что маг жив. Серые холодные глаза взирали прямо на юношу.
Тонкие губы шевельнулись:
— Хочешь знать, почему я никогда не убью тебя? — прошептал тот, кто по всем природным законам должен был быть мертв. — Хочешь?
Кэр молчал. Он не мог говорить.
— Потому что ты мой с-с-с…
Меч Фаргала с хрустом опустился на белое лицо мага и развалил его голову надвое.
— Они очень живучи! — спокойно пояснил царь, вонзая клинок в покрытую серым плащом грудь и оставляя его там. — Живучи, как демоны!
И, поняв состояние самерийца, ласково похлопал его по плечу:
— Но запомни: их можно убивать! И мы будем их убивать везде, где найдем! Так что успокой сердце, воин! Ты показал себя достойно! Император Карнагрии признателен тебе!
Фаргал рассмеялся, и Кэр решил: на каком бы троне ни сидел человек, он всегда остается только человеком.
Ирдик, затаив дыхание, глядела на двух воинов, огромных, мощных, таких похожих — и таких разных. Но один из них был ее Кэром, а другой — всего лишь царем Карнагрии. А мало ли их, царей, перебывало на Кедровом Троне с тех пор, как род Шера обрел силу в этой стране?