– Интересно, Ночные люди наблюдали за нами?
– Мне тоже хотелось бы это знать.
Шуршащий звук сверхъестественной скорости отзывался в их ушах и сердцах, но они все-таки задремали. Когда обозначился контур двери, Варвия спросила:
– Ты голоден?
– Да. Ты выйдешь?
– Нет.
Дверь приотворилась, впуская еле волочивших ноги гулов, и снова закрылась.
– Мы благополучно двигаемся вперед, – сказал Арфист, и Теггер услышал одновременно облегчение и усталость в его голосе. – Варвия, Теггер, вы в порядке?
– Напуганы.
– Разве никто не должен управлять кораблем? – Не обращая внимания на слова Варвии, спросил Теггер.
– Воздушные сани двигаются по линиям, спрятанным в скрите. Ничего не может случиться.
– Если воздушные сани собьются с пути, мы погибнем так быстро, что не успеем ничего понять.
– Вы привыкнете.
– Почему ты так думаешь?
– Давайте спать, – под ворчание Арфиста, предложила Горюющая труба.
Пахло РИШАТРА. Варвия опять прижалась к своему мужчине и старалась не думать о запахе гулов, голоде и вибрации. Но не выдержала и, потянувшись, встала.
– Пойду поищу еду. Принести тебе что-нибудь?
– Да.
Облака остались далеко позади; наступил яркий день. Убегавшая назад земля притягивала глаза Варвии. Она спрыгнула вниз на площадку и двинулась по песку, пристально глядя под ноги. Ни одного крикуна! Обнаружив вход в жилище, пошевелила в нем палочкой – выскочил толстый крикун. Свернув ему шею, Варвия жадно проглотила добычу.
Теперь внизу был сплошной лес. Верхушки гигантских деревьев, сходившиеся и пропадавшие за воздушными санями, были далеко внизу. Головокружительное движение вызывало у Варвии тошноту. Обойдя грузовой поддон, она пошевелила палочкой в другом отверстии. И едва крикун выскочил, схватила его и засунула в карман.
Варвия только собралась шагнуть на борт, как услышала, что кто-то зовет ее по имени. Крикун вырвался и убежал. Варвия отпрыгнула назад, держа наготове палку. Голос не Теггера, Гулы спят…
Палуба была пустой. Тот, кто ее позвал, должен быть на борту. Или под ним? Там было темно.
– Покажись!
– Варвия, я Шепот.
Шепот!
– Теггер называет тебя дорожным духом. Он думает, что вообразил тебя.
– Я не буду опять разговаривать с Теггером. Варвия, надеюсь, что ты не проболтаешься обо мне Теггеру и Ночным людям. Меня могли убить, и Арка может упасть, если кто-нибудь увидит меня.
– Теггер говорил, что тебя нельзя увидеть. Шепот? Почему же ты заговорил со мной?
– Можно с тобой побеседовать?
– Я бы предпочла находиться внутри.
– Знаю. Варвия, мы перемещаемся со скоростью меньше скорости света. Это, вообще-то, не слишком быстро. Если объект извне сталкивается с Кольцом, то его скорость в триста раз больше, а энергия больше в девять тысяч раз.
– В самом деле.
Варвия была потрясена. Думала ли она, что скорость света моментальна?
– Свет движется гораздо быстрее звука. Ты это и сама знаешь. Сначала молния, и только потом гром.
Ей даже не пришло в голову сомневаться в словах Шепота. Тот, кто говорил это, действительно должен был знать, о чем она говорила.
– Почему нельзя двигаться быстрее звука? Мы что, тогда не сможем слышать друг друга?
– Это скорость звука в воздухе. Если мы двигаемся в воздухе, звук движется вместе с нами.
– Ааа.
– Не бойся, воздушные сани двигаются в определенном направлении, а потом мягко приземлятся.
– Почему вы мне это рассказываете? – опять спросила Варвия.
– Ты не будешь бояться, если поймешь, что происходит. Конечно, может случиться всякое, но только не с воздушными санями. Они движутся по невидимому углублению с использованием принципа магнитных полей. Они не могут сбиться с пути.
– Принципа чего?..
– Я объясню тебе, что такое магнетизм, гравитация, инерция. Инерция – сила, которая тянет тебя в сторону, противоположную движению Кольца, в то время как гравитация не дает тебе двинуться к солнцу…
– А правда то, что говорят Ночные люди? Будто бы Арка – это кольцо?
– Да. Гравитация является для тебя практически незаметной силой, но именно она удерживает солнце, позволяя ему светить. Магниты дают возможность управлять солнечной поверхностью, защищая Арку от падающих извне предметов. Я смогу рассказать тебе больше, если ты придешь днем.
– Почему?
– Вы с Теггером напуганы. Если ты понимаешь, что здесь происходит, твой страх уйдет. А если ты не будешь бояться, то и Теггер перестанет испытывать страх.
– Теггер, – Варвия оглянулась по сторонам. – Теггер, должно быть, страдает от голода. – Не находя пойманного крикуна, она отправилась опять к их жилищам, глядя под ноги в поисках добычи. Близко к скорости звука: сколько же это в днях ходьбы?
Выскочившего крикуна, после того как она пошевелила палкой в отверстии, Варвия спрятала в одежде и поднялась в помещение. Но голос больше не остановил ее.
Глава 22. Сеть (ловушка)
Горячая Исследовательская Игла. 2893 г. н. э.
…Гроб!
Луис попытался откинуть крышку. Крышка не поддалась. Тогда он согнул ноги в коленях, затем резко двинул их вверх и так несколько раз, пока крышка не приоткрылась. Вывалившись на пол, несколько раз перевернулся и сел на корточки. Интересно, что происходило, пока он пребывал в этой коробке?
Самым странным в его пробуждении были ощущения.
В двадцатилетнем возрасте Луис и десяток его приятелей изучали древние боевые искусства. Некоторые бросили занятия довольно скоро, Луис поиграл-поборолся десять месяцев. Потом выдохся, и вот, по прошествии двух сотен лет…
У него не было ощущения, какое бывает после сна или по окончании операции. Скорее это напоминало ощущение воина, изучившего у-шу и знающего, что может победить. Энергия переполняла Луиса, и кровь была насыщена адреналином.
Здорово! Подать их сюда!
Движение! Он повернулся вокруг, но схватил руками пустоту.
За передней стеной, так далеко, что деталей было не разглядеть, с двух сторон каменистой, пересеченной местности были видны проблесковые огни. Игла, должно быть, двигалась, как сверхзвуковой космический корабль над уровнем земли. Изображение было направлено к капитанской каюте…
Только картина. Ни один из этих огромных утесов не собирался превращать его в желе. Черные базальтовые стены по сторонам и отсек спускаемого аппарата позади Луиса были абсолютно неподвижны.
В кубрике экипажа, расположенном впереди по правому борту, Луис толкнул какой-то предмет, оказавшийся каменным кубиком. Прежде он никогда это здесь не видел. Грубо обработанный гранитный кубик высотой до колен Луиса выглядел вполне безобидно.
Вокруг никого не было.
Луис понял, почему Брэм оставил Помощника в состоянии комы, прежде чем занялся им. Пробудившись в одиночестве, кзин мог установить капканы и заграждения, или вынудить кухонную и гардеробную системы создать оружие. А вот почему Брэм дал возможность ему проснуться одному, Луис понять не мог.
Что так долго изучал Защитник? Брэм обследовал его для… хмм? Может, Брэм уже знал, что мне вполне можно доверять?
Интересно, что теперь Лучше Всех Спрятанный попытается ему показать? Знает ли Защитник, какая аппаратура для передачи изображения есть у Лучше Всех Спрятанного?
Перед Луисом ровно струилось голографическое изображение. Огромные, напоминающие сосновые, леса на дальнем плане, мертвые горы впереди, кучи облаков: все это казалось бесконечно далеким.
Камера «глаза паутины», установленная гулом на круизере, теперь находилась на чем-то летающем. Корабль парил на высоте не более двухсот футов над землей. Скорость? Меньше скорости звука – интересно, кто из гоминидов мог двигаться с такой скоростью? Большая часть гоминидов Кольца умерла, если бы путешествовала вне пределов своей экологической зоны.
Сколько у него времени, чтобы начать действовать? Луис, засунутый в ящик размером с бунгало, находящийся на глубине в несколько миль в холодной лаве, едва ли мог считать себя свободным. Трансферные диски доставят его только туда, где уже будут поджидать боссы. Луис понимал, что он исполнитель, а не разработчик; так хорошая собака пытается угадать желание хозяина. Его переполняло ощущение молодости, но он ничего не мог делать.
Сядь, приказал он сам себе. Расслабься. Отвлекись. На еду?
Меню в кухне показало подписанную кзинами картинку: некоторые виды морской жизни. Что-то чужеземное. И больше ничего. Вернулся в исходное положение и набрал: обмен веществ человека, Солнце, Земля, добавил кофе с молоком, и все это назвал завтраком. Теперь надо подождать…
Использование трансферного диска лишает его право выбора.
Проверяя, трансферный диск…
Он приподнял диск за край, вспомнив, как это проделал Брэм.
Некая абстракция сменила мерцающий пейзаж: диаграмма сетевого графика трансферного диска. Добавились еще звенья. Некоторые сетки соединились в одну. Каюты экипажа и капитана были полностью изолированы, и появилось несколько других пар. Лучше Всех Спрятанный для большего комфорта поступился некоторой секретностью. Должно быть, это заставил его сделать Брэм.
Расстояние на диаграмме измерялось при помощи логарифмической шкалы. Изображение было вполне достаточным для того, чтобы отличить кубрики от кабины спускаемого аппарата. Через весь Центр ремонта проходили мерцающие точки. Луис различил Город ткачей, на расстоянии сотен тысяч миль. Одна точка, со стороны правого борта Иглы, располагалась почти на краю стены на расстоянии пятисот тысяч миль или больше. Самая удаленная точка была, вероятно, на расстоянии, составлявшем третью часть окружности Кольца: сотни миллионов миль.
Наиболее яркие строки обозначают открытые в данный момент звенья. Если он правильно читает… открыты участки от кают экипажа Иглы до отсека спускаемого аппарата Иглы и до дальней точки на Великом Океане. Брэм должен исследовать.