— Полагаю, речь идет о местном короле. Его сын писал нам письма, но не смог даже вовлечь совет в диалог. Ты хорошо подумал? Глупо помогать всем вокруг.
— Это не все! Да и не могу я иначе. Мы с ним в прошлом одно обещание давали.
Друид обернулся и спросил с интересом:
— И сколько раз он сполна свое обещание возвращал?
Маркус строго проговорил:
— Я за свое слово ответственность несу.
Друид улыбнулся и проговорил невероятно добро:
— Говорят люди изменчивы, но я вижу вы остались прежним. Достойный поступок, заслуживает достойную награду.
На его посохи быстро выросла зеленая веточка. Эльф ее оборвал и протянул Маркусу:
— Это мое личное разовое слово. Награда именно тебе, Маркус, за твое искреннее стремление сделать мир лучше.
Маркус уточнил:
— Именно мне?
Друид улыбнулся и добавил по-доброму:
— Тебе или твоей семье. Никому постороннему я больше помогать не стану.
Маркус наклонил голову:
— Благодарю за вашу щедрость.
Он принял веточку и бережно упаковал ее в шкатулку, после друид поторопил:
— Теперь веди скорее к больному, и я покину эту каменную темницу.
Маркус пошел к двери, на ходу поправляя друида:
— Это королевский дворец.
— Не видели вы, юноша, дворцов.
Они вышли. Маркус переговорил с дежурившими у двери гвардейцами, познакомил их с друидом. Узнал, что король на внешней веранде. Убедил поспешить, и они все дружно отправились вперед. В пути друид немного пошевелил пальцами на посохе, и вокруг него и Маркуса появилось небольшое, едва заметное искажение. Эльф заговорил:
— Не пугайтесь. Я так понял, что нам предстоит долго идти к королю. Хочу с вами побеседовать без лишних ушей.
Маркус кивнул:
— Я вас внимательно слушаю.
— Помниться мне, вы упоминали свои морские приключения. У вас есть опыт мореплавателя?
— Небольшой. И я скорее был наемником с мечом на корабле, нежели матросом.
— Это значит, что вы знаете намного больше меня. Скажите, насколько опасны морские путешествия? Меня интересует смертность среди мореплавателей.
— Так просто сложно сказать. Могу ли я узнать, что конкретно вас беспокоит?
— Вы можете. В эльфийском городе, где я живу, есть «Дом Ветров» — великие эльфы, в истории которых есть, чем гордиться. И не так давно их постигла трагедия. Погибли двое наследников главной ветви из трех. Третий ребенок сейчас в морях. Возможно, вы даже о нем слышали. Валонир «Ледяной змей».
Маркус немного сморщился:
— Даже более того. Я с ним столкнулся. Наш флот из трех кораблей потерпел сокрушительное поражение. Выжила горстка людей на необитаемом острове, которые следующие полгода боролись за выживание, пока не смогли выбраться оттуда.
Друид позволил себе легкую улыбку:
— Приятно знать, что Валонир способен себя защитить. Собственно, вопрос. Насколько рискованно оставлять последнего наследника в морях?
Маркус немного обдумал ответ:
— Думаю, верно будет сказать так: каждый день в море — это игра с удачей. Чем дольше он там, тем больше вероятность проиграть.
— Разве от его усилий ничего не зависит?
— Столь сильный маг может крайне много, но думаю, необходимо быть самим богом морей, чтобы контролировать все.
Друид обдумал ответ Маркуса и решил:
— Значит, стоит вернуть его домой. Подскажите, как можно вернуть любителя приключений домой?
Маркус рассмеялся, выдохнув:
— Это вам лучше спросить моего наставника Тома. Он, по-моему, уже дважды поседел, пытаясь удержать меня от очередной глупости.
Немного подумав, он добавил:
— Думаю, вы можете силой вернуть его домой. А там уже поставить перед фактом его ответственность перед своим домом.
— Неприятный вариант. Но самый простой и быстрый.
Через пару минут гвардейцы остановились перед дверями, где стояли их коллеги на страже. Друид сбросил поле отчуждения. После недолгих переговоров из-за дверей позвали мага. Вышел королевский архимаг, он застыл на полуслове, смотря на друида, и ему потребовалось несколько мгновений, чтобы заговорить:
— Здравствуйте, друид Лорон. Никого не предупреждали о вашем визите.
Маг просто перестал замечать всех вокруг. Друид улыбнулся и указал на Маркуса:
— Мой друг о помощи попросил.
В миг, буквально на глазах, мнение о Маркусе поменялось во взгляде архимага, эльф продолжил:
— Так меня пустят посмотреть, чем болен король, или вы против?
Архимаг замялся:
— Все несколько сложнее. Такие визиты необходимо тщательно планировать…
Эльф улыбнулся и проговорил:
— Я здесь лишь по просьбе Маркуса, если прямо сейчас меня не пустят, мне от этого только лучше. Ждать ни одной минуты я не намерен.
Архимаг сглотнул и бегло проговорил:
— Меньше минуты. Я лишь доложу королю о вас.
Мужчина скрылся за дверьми. Не прошло и половины минуты, как двери отворились во всю ширь. Маркус жестом приказал Тому и Алькамираль остаться в коридоре. Стоило ему выйти следом за друидом на веранду, как держать спокойное лицо стало невероятно сложно. Тут было собрание знати, и все они сейчас фактически рты открыли от вида эльфа. Друид спокойно прошел мимо них, не считая нужным бросить на них свой взгляд, и подошел к королю:
— Приветствую, Ваше величество. Мой друг Маркус попросил помочь вам с вашим недугом. Позволите вы мне здесь и сейчас применить магию?
Король проговорил немного дрогнувшим голосом:
— Я даю вам дозволение применить магию.
Вокруг короля появился зеленый свет, вскоре он его окутал. Несколько минут и свет спал. Все люди смотрели на короля, потеряв дар речи. Король поднял к лицу свои руки. Они помолодели. Его величество резко встал с трона и подошел к ближайшему стеклу, с трудом, но рассматривая свое отражение. Друид пояснил:
— Я вернул вам десять лет жизни. Но прошу помнить, что когда они пройдут, то ваша болезнь, которая на самом деле всего лишь старость, снова вернется. Если желаете отдалить сей неприятный момент, то заведите пару лекарей, что будут следить за вашим питанием и образом жизни.
Король повернулся к друиду:
— Я…
Эльф позволил себе перебить короля:
— Не меня вам стоит благодарить. Я лишь исполнил давний уговор с Маркусом.
Повернулся к Маркусу:
— До встречи.
Обернулся вороном и скрылся в небе.
Повисло молчание. Знать, поборов первый шок, застыла: их умы сгорали в попытках просчитать, что сейчас нужно делать. Король посмотрел на Маркуса и уверенно пошел в его сторону. Вот между ними осталось пару метров. Маркус встал на одно колено, воткнув меч перед собой в пол:
— Я счастлив видеть вас в здравии, мой король. Служу вашему величеству, короне, королевству.
Король подошел ближе и коснулся меча. Маркус его отпустил. Король его поднял и осмотрел:
— Достойное оружие истинного воина и благородного сына королевства. Ваш отец воспитал достойного наследника. Но звания лорда мало для столь верного короне человека. Просите.
Маркус проговорил уверенно и громко:
— Служба вам и короне есть моя высшая награда.
Король, недолго помолчав, провозгласил:
— Сэр Маркус, за ваши заслуги в защите королевства, за ваши заслуги перед короной, за то, что вы без умысла и корысти искренне исполнили свой долг и делом доказали свою честь и благородство, отныне вы лорд-командующий.
Знать столь сильно притихла, что казалось, будто некоторые из них мертвы. Король вернул меч Маркусу:
— Завтра в десять часов вы явитесь на большое собрание королевского совета, где будут оглашены ваши права и обязанности на новой должности.
Маркус проговорил:
— Служу вашему величеству. Служу королю.
Король обернулся и величественно проговорил:
— Сегодня все свободны.
Маркус первым покинул помещение. Приказал Тому и Альке быстро собрать важные вещи из выделенных покоев и покинул замок. Направился к своим солдатам, потратил золото на накрытие столов. После устроил веселый праздник, на котором вскоре немного отстранился от людей и стал тщательно следить, полезут ли к нему посторонние или сегодня все в растерянности и не знают, что делать.
Прошел день, вечер и ночь.
Утром Маркус чуть дольше провел времени, рассматривая свои одежды, и остановил выбор снова на недавно сшитом комплекте. Стоит сначала понять, чем именно его король наградил, а после уже думать о внешнем виде.
На собрание королевской знати Маркус пришел чуть раньше указанного времени, но отметил, что далеко не первый. За столом рядом с королем было два свободных места. Осмотрев зал Маркус отметил, что многие занимали другие места, чем те, что он помнил со своего прошлого давнего посещения вместе с отцом. Маркус прошел к месту с гербом отца, но подошедший распорядитель короля вежливо попросил его пройти к одному из ближайших мест рядом с королем.
Когда знать расселась, пришел король.
После приветствий, напускной вежливости и небольшого обмена хвалебными речами, король объявил цель собрания:
— Требуется обсудить права и обязанности лорда-командующего.
Вот слуга поднес королю совсем не маленький свиток. Маркус заподозрил неладное. Король отдал приказ и глашатай начал его зачитывать.
По мере чтения прав и обязанностей лорда-командующего, Маркус буквально кожей ощущал желание знати порвать его на клочки прямо здесь и сейчас. Время шло. Список прав только рос. Маркус мысленно собрался и серьезно готовился к бою, он даже на секунду не представлял иного исхода. Наконец, дошло и до обязанностей, которые как будто намерено оказались невероятно малы.
Король подал знак рукой и в зал внесли еще свитки и раздали их знати для чтения и ознакомления.
Некоторое время стояла тишина и редкие переговоры, так как далеко не всем досталась отдельная копия.
Вот встал первый и задал вопрос об одном из правил, которое сильно ущемляло права лордов в управлении своими войсками.
За ним начали подниматься и другие.
Маркус смотрел на серьезное лицо своего друга и понимал, план есть, только как бы узнать его детали.