— Нет. Он с кем-то повздорил в паре дней севернее от нас и лишился части бойцов. Пока не найдет замену, ему на юге делать нечего.
Я решил поучаствовать в разговоре:
— Так он никого не нанял?
Чарг рассмеялся:
— А кто к нему пойдет? Ему нужны одновременно наемники и надсмотрщики, а второе на улицах опасно…
Карл тихо добавил пояснения:
— С рабами всегда так. Ими можно торговать, но их нельзя делать, можно карать и убивать, но нельзя держать на цепи… И много такого…
Стеф расслышал Карла и добавил:
— Хотите в империю и монету по пути найти? С вашими талантами ступайте к самой «знатной» стене. Внутрь не пытайтесь сунуться, найдите с нашей стороны «Колючий Дом». Там знать себе наемников ищет для разной подработки.
Я повернулся к Стефу и поблагодарил еще монетой:
— Спасибо. Совет всегда полезен. Можете подсказать, как выглядел торгаш, его все равно надо спросить о работе?
Стеф убрал монету и проговорил:
— Торговый ряд. Тридцать седьмой навес, вроде. Тридцать точно, а там если что сам найдешь.
Я кивнул и мы отправились назад, дроу обратилась ко мне на моем родном языке:
— Работа наемником крайне опасна.
Я немного удивился:
— С чего вдруг?
Танисса пояснила:
— У убийцы все просто. Есть ты, есть враги. У наемника еще есть союзники, что могут принести проблемы.
Я вспомнил две группы наемников, эльфов и гномов:
— Знаешь, братья гномы мне понравились.
— Ты не представляешь, сколь редко я сталкивалась с подобными «гномами» и сколь часто с подобными «эльфами».
Мы снова достигли торговых рядов. Нашли нужный навес и по клеткам с разумными стало понятно, что скорее всего не ошиблись. Тут стоял крик, два прилично одетых мужчины спорили: судя по уровню шума, аргументы давно закончились и теперь спорщики пытались задавить друг друга криком. Вот, выдав грубое и примитивное мнение об оппоненте, один из них ушел. Я подошел к оставшемуся:
— Здравствуйте. Я слышал, вы ищите наемников?
Нас смерили презрительным взглядом:
— А вы мне зачем?
Я развел руки в стороны:
— А что? Есть еще кто-то?
Меня очень брезгливо еще раз осмотрели, я чуть шире распахнул плащ и показал свое вооружение. Торговец явно был не в духе и не в восторге:
— Ни брони. Ни меча. На кой мне деревенский выскочка?
Я указал на кинжал:
— Эльфийский. Интересно, в каждой деревне такой без дела валяется?
Потом головой мотнул в сторону Таниссы:
— Дроу. Много таких среди людей?
Потом указал в сторону Карла:
— А про этого молчу. Его некоторая знать по имени знает. Знаете, мы далеко не деревенские.
Торговец подозрительно проговорил:
— Из знатных что ли?
Я напустил туману:
— Да кто же знает-то… Вот мир охота посмотреть…
Танисса прервала меня и строго проговорила:
— Хватит без толку болтать. Мы пришли работу искать.
Карл добавил, доброжелательно обращаясь к торговцу:
— Вы его не слушайте. Он любит поболтать обо всем вокруг. С нашим другом стоит говорить именно о деле.
Торговец взглянул на меня иначе:
— Мне не нужны такие бойцы, как ты. Нужны крепкие мужики, которые легко прижмут к ногтю любой сброд.
Тут нас прервали грубым окриком, и подошла пара в дорогих одеждах с высокомерными взглядами и несколькими охранниками за спиной. Я с друзьями отошел в сторону. Торговец начал рекламировать товар, очень скоро пара начала перебивать его, грубо указывая, что товар плохого качества. Я тихо на родном языке поинтересовался некоторыми моментами, и мы с Таниссой быстро сошлись во мнении, что знатные намеренно ищут изъяны и преувеличивают их. Разговоры о живом товаре стремительно перекинулись на личность торговца. А вскоре перешли на завуалированные унижения, на которые мужчина, как я понял из этого разговора Фергус, не мог достойно ответить этим людям. Они всем своим видом выказали презрение и ушли. Торговец пробормотал грубые проклятья им в след, посмотрев на свой товар:
— Омерзительный, непригодный для продажи сброд.
Я в это время подошел ближе: в лицах запертых в клетках людей не было ничего. Никаких признаков жизни, хотя они дышали, шевелились и реагировали на речь. Осмотрев насколько возможно их состояние тел, я отметил худобу, но очень далекую от критичной. Да мы с дроу, когда выбрались из темницы, были в разы костлявее. Обратился к торговцу:
— Для рабов они слишком сыты.
Фергус был совсем не в духе:
— Да они сожрали столько! Мне дешевле было стадо коров гнать…
Я уточнил:
— Я видел окончание скандала. Это не первый раз? Все остальные прошли так же?
Мужчина сорвался и решил явно на мне выместить злобу:
— Да! Приходил торгаш! Хотел перекупить их и сам везти на юга! Распинался будто я тут полумертвое отребье держу!
Он выдохнул, походу его явно уже достали и вдруг искренне спросил у меня:
— Что мне делать с этим прожорливым мусором?
Я немного растерялся, тут мозг собрал полностью схему, о которой я слышал дома, и, немного улыбнувшись, спросил в ответ:
— И как давно вы считаете их мусором?
— А чем еще их считать?
Я вкрадчиво уточнил:
— Вы купили готовых рабов. Кормили их нормально. Поверьте мне, я знаю как выглядит голодный человек. И тут они стали мусором?
Фергус снова посмотрел на клетки, подумал, проговорил уверенно:
— Ты прав! Это отличный товар!
Я решил, пока есть диалог, его развивать:
— А сколько было шумных покупателей, которые просто унижали товар и все?
Торгаш задумался, сзади ко мне подошел Карл, и сказал на ухо:
— Мы что, поможем торговать рабами⁈
Я обернулся и ответил серьезно:
— Да. Если ты против, то предложи, что сделать с полсотней сломанных людей. Пока реши самое простое. Какая-никакая еда и хоть какое-то место для сна.
Бард посмотрел на рабов, Танисса обратилась ко мне на моем родном языке:
— Слишком прямо. Бард не успевает за твоим выборочным безразличием.
Я ответил дроу:
— И ничего не выборочное. Просто я понимаю, кому могу помочь, а кому нет.
После я обратился к Карлу:
— Я тебе отвечу на твой вопрос развернуто. Обожди. Не при этих ушах.
Я повернулся к торговцу, и мужчина по-новому взглянул на нас:
— Так вы из этих…
Во взгляде мужчины появилась брезгливость:
— Нечего вам делать среди наемников. Ручки слишком белые.
Я рассмеялся про себя и ответил ровным голосом:
— Хочу дать вам совет. Не обращайте внимание на тех, кто будет унижать ваш товар или вас. Думаю, у вас достаточно опыта отличить простое пустословие от торгов перед покупкой. Ждите, когда придет клиент, который будет более добр и благожелателен.
Фергус посмотрел на меня с крайней подозрительностью:
— Ты что-то знаешь?
— Слышал, что есть такой способ покупки. Сначала посылаешь к торговцу других. Их задача убедить, что товар отвратительного качества. Когда торговец поддастся и готов будет сделать хорошую скидку, лишь бы сбыть с рук товар и хоть что-то заработать, покупатель приходит сам. Говорит пару добрых слов. Немного обсуждает минусы товара. И вот уже можно вести крайне успешные торги.
Фергус молчал, слушал и думал. В какой-то момент он встрепенулся:
— Да кто этим станет заниматься?
Я усмехнулся, чего он не мог видеть за маской:
— В смысле кто? Скоро узнаете. К вам же придет покупатель.
Торговец обдумал информацию и вдруг фыркнул недовольно:
— Мерзкое жулье! Да как они смеют обманывать честных торговцев!
Я порадовался лишний раз за наличие на мне маски, а то сложно было бы объяснить Фергусу мою улыбку во все тридцать два зуба. Пару раз вздохнул-выдохнул и спокойно проговорил:
— Так разве не в этом смысл торговли? Обхитрить ближнего. Фергус я успел побродить по местным торговым рядам и увидел еще лишь пару торговцев живым товаром. У ваших конкурентов на цепях и в кандалах сидят уголовники. Прямо удивительно, откуда столько мерзких рож набрали. А вы привезли рабов. Уже сломанных и готовых подчиниться. Что в народе особо и не одобряется. Само собой, что именно вас и решили обмануть, ведь если вы захотите просить поддержки и защиты, вам не особо станут помогать.
Фергус смотрел на меня прямо, словно пытался распылить маску, но это было не в его силах. Он вдруг поник и грустно проговорил:
— Это была моя первая поездка за стену. Там любых рабов можно набрать. Я ведь все подсчитал. Это должно было окупиться.
Я кивнул и уверенно проговорил:
— Все еще может окупиться с лихвой. Лишь вспомните, кто из ваших знакомых землевладелец, и ему могут очень сильно пригодиться лишние руки для обработки этой самой земли.
Фергус проговорил:
— Есть такой. Но мне до него не доехать. Я должен продать минимум десяток, чтобы хватило серебра на охрану и еду.
Вдруг его осенило:
— Ты явно с мозгами дружишь. Плачу один серебряный в сутки. Стойте здесь. Поможешь мне понять, кто хочет меня облапошить, и надуть его. Заплачу тридцать серебром.
Я кивнул:
— Я наемник. За монету и работаю.
Один серебряный и то, что Фергус нас кормил, выводило нас в ноль. Мы не зарабатывали и не тратили. Я вполне рассчитывал, что удастся с ним уйти. Благодарный тебе наниматель — это всегда хорошо.
Вечером же мы с Карлом вернулись к нашему разговору о рабах и рабстве:
— Это ужасная правда жизни. Сильные используют слабых. Я уверен, если потратить достаточно монет на их правильное питание, время на разговоры с ними и помощь им от тех, кто понимает, как вернуть таким людям рассудок, то мы точно найдем среди них хороших и полезных личностей. Но у нас нет ничего из перечисленного. Хочешь им помочь? Сейчас ты можешь лишь помочь найти им нормального хозяина.
Я выдохнул и продолжил:
— Карл, ты пойми, можно сколько угодно спасать рабов и давать им волю, но пока есть те, кто готов владеть рабами, будут и те, кто будет делать из разумных рабов.
Карл спросил: