— Ваше величество король Марк, разрешите обратиться к вам.
Король не смог скрыть удивления:
— Ты чем-то недоволен?
Яков говорил громко и учтиво:
— Я хотел бы сказать пару слов о Карле и его благородстве.
Яков проговорил с некоторым сомнением:
— Сегодня…
Голос его дрогнул. Он резко выдохнул, вдохнул и стал говорить уверенно:
— Сегодня ко мне подошел Карл и помог исправить песню «Королевна». Он указал на ошибки в тексте и музыке, о которых я ранее не знал. Помог их исправить и уступил ее исполнение мне. Сам же исполнил балладу, которую исполняет не так часто.
Яков поклонился низко королю:
— Прошу, ваше величество, пересмотреть распределение мест и отдать Карлу законное первое место.
Король Марк задумался и спросил властно:
— Бард Карл, от чего ты решил помочь своему сопернику?
Карл говорил открыто и искренне:
— Мы прежде всего музыканты и люди искусства.
Король Марк удобнее расположился и приказал:
— Карл, сыграй мне «Королевну».
Музыканты отошли немного в сторону. Карл собрался. Взял первую ноту и начал играть. Вызвать те же эмоции, что и Яков, он не смог, хотя улыбку короля я отметил. Вот произведение закончилось, и правитель поинтересовался:
— Красиво исполняешь. Молодец. Скажи мне, бард. Ты мог бы не помогать Якову и одержать уверенную победу, унизив менестреля. Зачем ты поддался?
Карл ответил серьезно:
— Я не поддавался. Просто решил поступить правильно. Победа, одержанная таким способом, не стоит ничего.
Из зрителей раздался удивленный голос:
— Разве у бродяг бывает честь?
Карл улыбнулся и проговорил философски:
— У бродяг зачастую нет ничего, кроме чести.
Король Марк сидел, размышляя, и обратился к Якову:
— Менестрель, ты все равно сыграл лучше, и музыка твоя была красивее. Победа твоя по праву. Бард Карл, ты достойно себя повел, как немногие могут. Ты занимаешь второе место справедливо. Что касается спора прекрасных дам…
Король выдержал центральную паузу:
— Каждая из вас приложила массу усилий для создания такого прекрасного мероприятия в такое сложное время. Вы подарили надежду на то, что королевство не страшится испытаний и выстоит с уверенностью. Благодарю вас. Пусть каждая возьмет по одному предмету. Подходя к награде по очереди в порядке своих музыкантов-фаворитов.
Карл улыбнулся такому решению. Он повернулся и быстро переговорил с Яковом, и они заиграли мелодию, которой весьма подходило определение торжественная. Скоро ее подхватила Хейла и Рудольф. Не видел, какие награды кто, выбирал, а лишь отметил, что Хейла вышла за призом сама и была очень весела в этот момент.
Потом было продолжение праздника, где трое музыкантов были лишь приятным фоном для разговоров между представителями знати.
Я узнал, что внебрачный сын короля стал герцогом запада. Хотя меня серьезно смущали открытые обсуждения такой связи короля. Молодой герцог уже восстановил большую часть порушенного демонами города и даже успел прослыть миротворцем, так как лично встречался с воинственным захватчиком лордом Стамом, что вероломно решил ударить соседа в момент слабости.
Южный герцог сильно обидел корону и короля: он отказался участвовать в любых разборках внутри королевства и не согласился выделить своих людей на борьбу с наступлением лорда Стама, так как был уверен, что легко достигнуть мира, отдав малую часть. Но при всем при этом герцог не отказался ни от каких других своих обязанностей и верно их исполнял.
Герцог востока был всецело на стороне именно герцога центра, а не короля. Когда я узнал подобное, мозг закоротило. Услышать подробности не вышло. Герцог центра тесно связан с церковью, герцог востока принимает любые решения только с оглядкой на него. Королю это не нравится ни на грамм, но конфликтовать с таким сильным объединением он не мог. Сейчас у них были дружественные отношения и никто не спешил это разрушать.
Герцог севера не так давно объявил во всеуслышанье о том, что на престоле сидит король Лжемарк, и истинный наследник престола только что вернулся из пустыни. И если это было отчасти в пределах нормы, то часть важных сведений про Марка с севера я упустил, но услышал о том, что он успешно завоевывает доверие старшего поколения знати и богатых торговцев.
Когда знать стала расходиться, я поспешил в домик, прихватив Карла. Там почти приказал всем собираться. Мы должны были уходить из этого королевства при самой первой возможности.
Только мы спланировали дорогу, как раздался стук.
До того, как мы ответили, дверь открылась: вошли герцог центра Рошго и король Марк.
Предложения без право отказаться
Убийца для короля
Герцог центра Рошго и король Марк вошли, оставив всю стражу за пределами домика. Спокойно выбрали себе места. Король обвел нас взглядом и остановился на дроу. Он некоторое время всматривался в маску и потом небрежно достал из-за ворота обломанную стрелу с наконечником:
— Хватит прятаться, убийца. У нас с тобой богатая история на двоих.
Танисса сняла маску и положила перед собой, спросив безэмоциональным тоном:
— Зачем пришел?
Король Марк улыбнулся. Герцог, я и Карл не знали и не представляли, что делать. Правитель выдохнул и серьезно спросил:
— Я хочу знать, что произошло в замке Лича?
Танисса не смогла скрыть удивления и спросила едко:
— Разве не ты был первым, кто рассказал о том, что произошло?
Король Марк стал суровее:
— Я в тот день успел с жизнью попрощаться. Из смертельной ловушки меня спасли люди Хана Ланлейса и вернули к моей армии. Я потерял всех самых верных мне людей. Моя армия одержала победу. Но цена была невообразима. Лича победили, это было прекрасно, а героя назначить было не из кого. Некого чествовать. Не создать личность — воплощение победы. Я нашел тела эльфов и создал легенду, на которую хватило фактов. Что угодно, лишь бы армия встала и пошла. Пусть и с именем мертвого героя на устах, но героя.
Марк буквально приказал:
— А теперь немедленно расскажи! Что произошло в замке Лича? Я хочу знать правду!
Танисса смотрела в глаза короля, и между ними шла молчаливая борьба, но тут дроу очень кротко спросила:
— Марк, напомни, кто я?
Королю было не до титулов сейчас, он ответил просто:
— Убийца. Тебя наняли убить Песчаного Лича.
Танисса отрицательно покачал головой:
— Не лича… Нилогринлоша.
Повисло молчание. Марк не мог скрыть удивления:
— Но почему ты с ним объединилась? Или я сказал людям правду, и лич смог тебя купить?
Танисса некоторое время молчала, собираясь с мыслями, ее голос обрел сухую профессиональность:
— Меня наняли убить Нилогринлоша, я считала, что светлый маг будет хорошим противником. Но встретила… глупого идеалиста. В то время я искала новые вершины достижений, и Песчаный Лич стал хорошей альтернативой. Остальное до замка ты знаешь. В замке мы смогли найти лича, убить его, Нилогринлош уничтожил гримуар, и мы нашли место, где могли передохнуть.
Танисса замолчала и зло усмехнулась:
— А потом один светлый идеалистичный маг решил, что одного совместного похода и одного боя, одного правильного поступка достаточно, чтобы мне простили всю мою жизнь. Когда он произнес мое имя, исхода было не избежать.
Марк молчал несколько минут и вдруг рассмеялся, но быстро взяв себя в руки, обратился к дроу несколько весело:
— Я был молод и мечтал о лаврах героя, но не мог найти себе врага. Встретил Нилогринлоша, и мы скоро нашли кого можно победить. Два молодых «победителя», которым никто не указ. Знаешь? Он и вправду порой видел мир в совершенно непонятном для других свете.
Повисло молчание. Король подал знак, герцог подошел и расстелил на столе схематичную карту королевства. Марк на нее посмотрел и поставил ряд флажков и фигурок:
— Танисса, у меня проблемы. Я буквально чувствую тот миг, когда все рухнет, и мое королевство разорвут на куски.
Марк стал серьезнее:
— Я пытался все сделать правильно, но, видимо, придется перейти к методам моих врагов. Сейчас есть четыре большие проблемы. Герцог юга странно себя ведет, и есть подозрение, что он хочет податься в вольные князья, но все еще не обрел нужной смелости. У него есть союзник или у меня есть враг, мне не разобрать. На западе — разрушенное герцогство и армия лорда Стама у порога. На севере мерзкая лживая тварь, что обманывает всех, кого встретит и убеждает, что он и есть истинный король Марк. У всех этих проблем есть голова и простое решение. Даже в страшном сне я не мог представить, что буду готов нанять убийцу для своих врагов.
Герцог Рошго вежливо уточнил:
— Есть вариант. Западные проблемы легко может решить церковь. Епископ Кирилл сообщил мне буквально сегодня, что он полностью взял под контроль часть земель вдоль стены. Так же его кардинал Вальтер успешно ведет переговоры и удерживает лорда Стама от наступления. Если мы позволим церкви действовать более развернуто и передадим под их руку часть моих солдат, то все проблемы на западе будут решены.
Марк рассмеялся:
— Кардинал Вальтер успешно удерживает лорда Стама и его армию…
Король потратил немного времени, чтоб успокоиться:
— Единственная причина, почему все еще король я, а не Стам это то, что у него другие планы. И целых три королевства гадают, что задумал этот излишне могущественный лорд, и ждут его решения, а он не торопиться совершить ошибку и тщательно все обдумывает. Не знаю, что там тебе рассказывает Кирилл, но пока я не вижу никакой пользы от церкви, кроме расходов. Пока твоих, но уверен, ослабь я хватку на их горле хоть на секунду, и королевская казна опустеет.
Герцог улыбнулся:
— Вы ни разу не общались с ними, и оттого считаете бесполезными. Я много раз предлагал вам встретиться с епископом Кириллом.
Марк отмахнулся:
— Обязательно. Как только они станут приносить результат. Мы отвлеклись.
Король указал на пару фигурок на карте и обратился к дроу: