И вот туманным утром
С карманами пустыми
Ушла ватага шумная
И наш парнишка с ними.
Лихой солдатской доли
Хватило им с лихвой!
В горах сражались, в море,
В пустыне ледяной.
Наш парень был отважным.
В сраженьях словно жил!
Уверен в нем был каждый,
Кто вместе с ним служил.
Однажды на привале,
Где лился эль рекой,
Бойцы его признали
Своею головой,
Вождем и Капитаном!
А славный их отряд
Теперь' Стальные птицыˮ
Все стали называть.
И если кто решится
Им противостоять —
Сомкнув ряды,
Подняв щиты,
Сомнут врага,
И у костра
Усядутся опять.
За годы службы всякое:
И зло, и чудеса.
Друзей теряя, плакали,
Ожесточив сердца.
Но как-то раз в родное
Забытое село
Героя-Капитана
С отрядом занесло.
Пустынно. Мрачно. Заросли
На месте троп-дорог,
А в стороне — трехъярусный
Огромный вырос холм.
Знакомое и страшное
Эльфийское злодейство:
Людей под сонной магией
Свалили в яму, в землю,
Перемешав с навозом,
Глумясь над их бессильем…
И сочной яркой травкой
Украшен холм могильный.
Взвыл Капитан от горя.
Судьбу и небеса —
Всех проклял! Долго спорил,
Отмстить желая сам.
Ушел с солдатской службы,
Расспрашивал, искал…
Нашел! И неразумно
Сам сунулся к врагам.
Как только цел остался⁈
Очухался… Живой!
Собрал всех ветеранов,
Он вновь в единый строй.
Теперь врагам не скрыться!
Опять« Стальные птицы»!
Летят на смертный бой.
Темна войны личина!
И месть — жестокий пастырь.
Но это не лекарство,
Не эликсир душе.
Подумай, воин! Если
Ты отдаешься мести,
Забыв про дисциплину,
Честь воина забыв,
Найдутся ли причины
Опять вернуться в жизнь?
Веселый по натуре,
Стал Капитан серьезным.
Его прозвали люди
Убийцей Эльфов грозным.
Не вел мерзавцам счета.
Поймать. Убить. — Работа…
Душой он черным стал.
Он вглядывался в лица
Всех жертв своих. Убийцу
Родных он все искал.
И вот однажды в полдень —
Засада, лес, овраг —
Его мечта исполнилась,
Пленен был подлый враг.
Эльфийка. Дева леса.
Друид. Ее, смеясь,
Закованную в цепи,
Вез Капитан на казнь.
Вдруг потемнело небо.
Вторженье! Жуть! Кошмар!
Проклятый высший демон
На бедный мир напал.
Он враг всего живого!
Он смерть! Чтоб мир спасти,
Решиться кто-то должен
У зла встать на пути.
— Мы защитим! Мы сдюжим! —
Сказал всем Капитан. —
Сейчас мне каждый нужен,
Кто меч в руках держал,
Кто магией владеет.
Вздохнул и с сожаленьем
Сам цепь с эльфийки снял.
Без счета замелькали дни
Сражений непростых,
И кровный враг спина к спине
Всегда был рядом. Наравне
С бойцами' Птиц Стальныхˮ.
Лечила и рубила,
Чудовищ не страшась,
Как все посуду мыла
И стряпала, смеясь,
Скучала в караулах
И драила броню.
Ее уж как родную
Считали. За свою.
Не вечно зло! На свете есть
Те, для кого добро и честь,
И острый меч, и солнца свет
Дороже жизни. Всех побед
Не вспомнить даже. Наконец
Был изгнан враг. Войне — конец!
Вокруг костра походного
Устроились бойцы.
Погибших брагой помянуть,
Поесть, поговорить
О том, что мир смогли сберечь
В сражениях лихих.
Вдруг… вспомнил Капитан родных.
Из ножен вынул меч.
Сказал, к эльфийке подходя:
— Про месть я не забыл!
А дева, голову склонив
И шею обнажив,
Шепнула лишь — смеясь? дрожа? —
Шепнула лишь:
— Руби!
Мир замер. В мертвой тишине
Прошло секунды три.
Меч опускает Капитан:
— Кровь не вернет родных ко мне.
Ты правильным бойцом была.
Прощаю уж. Живи.
Конец истории настал
Про славных' Птиц Стальныхˮ.
Про то, как бравый Капитан
Создал, возглавив, их.
Про то, как воинскую честь
Он чуть не променял на месть.
Что мир спасал, людей искал,
Что парнем был достойным!
Про то, как он простил врага,
С кем вместе бился против зла…
Конец истории!
А нам
Про это важно
помнить.'
Стоило последний ноте отзвучать, как боль пронзила короля. Марк упал! Не в силах кричать, не в силах пошевелиться. Прошли секунды, которые для лича показались годами. Все исчезло. Король поднял на барда яростный взгляд, готовый своими ногтями содрать с него кожу. Карла не оказалось тут. Лишь инструмент на полу. Тут Долготи разразился безумным смехом, а король почувствовал угрозу сзади. Прыгнул вперед и обернулся, меч верного бездушного стража высек искры из камня, где он только что был. Второй страж взмахнул мечом и убил пленника, что должен был стать игрушкою барда. Вот два воина посмотрели друг на друга и скрестили мечи. Схватился король за браслет, что контроль давал над безмолвными стражами, но не смог ничего приказать. Вот один, победив другого, повернул к нему свой безжизненный взгляд, Марк сорвал браслет и бросил на пол, ударяя ногой. В миг сломался зачарованный предмет, и повалился на пол солдат. Все это время старик безумно смеялся. Марк отдышался и схватил Долготи за волосы:
— Где бард⁈
Маг смеялся над королем не в силах остановиться. Марк залепил ему пощечину, вторую, пятую. Лишь раза с десятого маг смог остановиться. Король снова жестко спросил:
— Что сделал бард⁈
Долготи говорил с самыми искренними издевательскими эмоциями:
— Ты! Теперь! Человек!
Старик рассмеялся, получил пощечину и продолжил говорить:
— Ты больше не лич, не некромант, не маг, никто! Простой человек! Даже демонология не поможет обрести тебе силы.
Король отступил от старика на пару шагов. Стал пытаться использовать любую известную ему магию и ничего не мог. На месте его черного, тысячелетиями растимого, источника магии была пустота. Совершенно ничего… Марка прошиб холодной пот по всему телу. Камера вокруг заполнялась мерзким довольным смехом Долготи. Марк попытался воспользоваться магическими предметами, что были у него с собой. Не смог. Липкий, холодный пот побежал по спине, душу заполонил страх. То, что было с ним тысячелетия исчезло без следа из самой его души. Марк посмотрел в глаза Долготи, старик улыбнулся во все лицо:
— Здравие желаю, ваше величество!
Марк подлетел к нему и схватил за грудки:
— Что он со мной сделал⁈
Голос короля сорвался практически на визг. Долготи наоборот говорил ровно с очень довольным видом:
— Вы теперь человек. Самый настоящий! Тот самый калека, что редко рождается, без капли магического дара. Ноль! Что не поможет усилить или развить ни один артефакт, ни одна из известного миру магий. Ноль всегда останется нулем! Добро пожаловать в мир уязвимых, слабых и смертных, ваше величество.
Король Марк не желал верить, но понимал однозначно: старик говорит правду! Хотя до последнего Марк отказывался ее принимать:
— Невозможно! Это даже богам не под силу!
Долготи пожал плечами как смог:
— Маги чистой силы — невероятно редкие создания. Кто знает, что из легенд о них правда, а что нет? Одно могу сказать точно. Стоило ему пару лет подождать. Затаиться. Терпеть и играть по вашим правилам. Тогда бы его сил хватило, и ему не пришлось бы отдавать свою жизнь.
Король посмотрел через все камни и перекрытия в сторону замка:
— Там же сейчас…
Марк спохватился и, поспешив покинуть камеру, умчался, оставив трупы да артефакт.
Безумный бег
Спешка
Танисса гнала коней, пока я старался покрепче вцепиться в сбрую и не упасть. Бешеная гонка оказалась крайне сомнительным удовольствием. Мало того, что приходилось прилагать усилия, чтоб не вылететь из седла, так еще оказалось, что оно крайне неприятно отдается ударами в тело.
Пять дней мы мчались с редкими моментами спокойного темпа или ночного отдыха. В одном из поселений на нашем пути Танисса достаточно быстро сменила коней, и мы снова сорвались в путь. Разговоры местами вести было затруднительно, в другое время слова застревали в горле от взгляда на дроу и ее сосредоточенностью.
На седьмой день такой гонки меня все доконало, и я решил получить любые ответы на вечернем привале:
— Танисса Джандарка, мы поговорим о происходящем?
Молчание. Я настаивал:
— Танисса Джандарка, мы поговорим о происходящем?
Молчание. Я настаивал:
— Танисса Джандарка, мы поговорим о происходящем?
— Нет!
Короткий лаконичный ответ с интонацией, завершающей все разговоры. Я все равно решил продолжить: