Первый этап его плана — бросать камни в дальний угол — стараясь попадать в трещины и сколы.
Второй этап — под шум щупальцев, что без успешно ищут добычу, спуститься в воду. Вот мы видим исток этого водоема, он перекрыт щупальцами. Конец пути.
Третий этап. Человек указывает на крайне рискованный план: атаковать камушком сначала щупальца у выхода, после бросать в тварь все, что осталось.
Вода вскипела вокруг, казалась среди леса щупальцев нет прохода, но человек уверенно проскочил вдоль стены к выходу. Танисса поспешила следом. Вот человек уже фактически покинул пещеру, дроу в шаге от него. Тут она почувствовала, как ее обхватывает щупальце. Человек успел на это среагировать и схватил девушку за плечи. Миг. Он вцепился зубами в плоть твари с такой силой, что в стороны брызнула черная кровь. Дроу чувствовала, как ослабла хватка твари, поток воды подхватывает разумных и уносит прочь. Танисса снова потеряла сознание.
Дроу с трудом пришла в себя. Человек помог ей сесть, облокотившись на стену. Пару раз сходил к воде и утолил жажду с ладошки:
— Здравствуй. Я уже видел свет. Стоит лишь проплыть в ту сторону, и мы на свободе.
Танисса слабо колыхнула рукой в сторону выхода. Все ее естество протестовало против свободы. Не такой ценой, не на руках у человека. Танисса не могла даже предположить, сколько он уже ее тут бережет. Джандарка указала на выход:
— Плыви. У меня нет и капли сил. Богиня вернула мне долг.
В пещере раздался звук шипящего, тихого смеха мертвеца, от которого душа ушла в пятки, и в разум пробрался тихий сковывающий ужас. Танисса смеялась со всей грустью и сокрушительностью, неспособная глубоко вдохнуть или выдохнуть, встать или хотя бы рукой махнуть, выражая этим смехом все, что скопилось за долгие годы в клетке. Любой может сломаться, вот и дроу постигла подобная участь. Она перестала чувствовать магию, которая годы до этого не давала ей умереть. Сколько лет она провела в клетке? Богиня, будто издеваясь, не давала умереть. И ради чего⁈ Быть спасенной человеком. Простым человеком.
— Годы она хранила мою жизнь. Питала магией по капли, не давая умереть и продлевая мучения. А теперь⁈ На последнем шаге забрала и этот источник сил. Думаю, умереть так — достойный финал для предательницы собственного слова.
Человек начал говорить случайные слова, не имея шанса представить, кто перед ним. Сколько же ошибок в его словах:
— Смерть в грязной пещере — это не твое. Да, ты пролила кровь! Но разве ради себя? Ради того, чтобы набить карманы? Или ради развлечений? Ты сделала то, что должна! То, что было единственным выходом, и до тех пор, пока боролась, тебе давали сил, не бросали, а теперь остался один шаг. Сделать всего один шаг на свободу…
Танисса спокойно закрыла глаза. Ей речь была не полезнее огнива в пустыне. Вроде и важная вещь, а как и каким образом применить — неизвестно. Танисса не желала больше сражаться, она закрыла глаза, прощаясь с миром и последними огрызками чести.
Свобода и долг.
Танисса смотрела на солнце. Сколько лет прошло с того, момента, когда она видела его в прошлый раз? Человек сделал немыслимое, смог ее спасти там, где не было ни единого шанса. Теперь она его должница, покуда не искупит долг сполна. Больше ее воля ей не принадлежит.
Скиталиц отказался брать от нее какие-либо клятвы или обещания. Они просто пошли вместе через лес, потому что сейчас никто из них по одиночке не сможет выжить. Танисса оглядела своего спутника с ног до головы и мысленно себе указала: «Пусть ты и не взял с меня слова, я верну долг сполна! Верну!»
Подготовка
Король Марк
Король Марк находился в своем тайном кабинете и методично по кусочку сжигал листки с тридцатилетнем планом создания своей новой империи. Такая тонкая игра. Планы были сложны и хитроумны, направлены на создание великой державы, на объединение всех земель под одним знаменем — под знаменем Бессмертного Императора. Все рухнуло из-за маленькой ничтожной слабой дроу. Хитроумные манипуляции со всеми сторонами конфликта — все это оказалось напрасным, все это оказалось бессильным перед столь незначительным фактором. В четвертый раз жизнь сводит его с темными эльфами, и в четвертый раз все рухнуло. Первым было уничтожено его королевство, когда еще он носил имя Ало. Во второй раз пришлось бросить свое подземелье — хранилище самых невероятных секретов некромантии — и бежать от беспощадных фениксов. Третьим стал провал планов на то, чтобы проникнуть в семью Ланлейс: принц Марк должен был штурмовать замок и сразить Песчаного Лича, а вместо него этим занялась дроу. Четвертый раз случился, когда его планы стали хрупки, и он решил использовать дроу сам, заполучить могущественного барда, уже перестать переживать о сохранности своей маски и фактически своими руками все разрушил.
Последний кусочек бумаги упал в огонь. Теперь лич — самый настоящий король Марк. Слабый и бессильный в окружение мерзких лицемерных тварей, что мечтают его убить. И лишь желание заполучить его трон целиком их останавливает. В кабинет зашла Дороти:
— Ваше величество, вы меня искали?
Марк бросил полный презрения взгляд на колокольчик. Теперь при помощи него приходиться звать слуг, а они порой по часу ищут нужного ему разумного. Лич встал и прошел за свой стол, посмотрел на листки свежих планов:
— Да. Пора начинать разрабатывать новую стратегию. Осталось всего пару схронов зомби и после уже отвлекать епископа Кирилла будет сложно.
Дороти спросила с опаской в голосе:
— И что мы будем делать?
Король Марк стал перебирать наброски. Не выбрав ни один, он начал размышлять на ходу:
— Боюсь, шахматная партия, в которой интеллигентные люди состязались интеллектом, рухнула под грубым ударом необразованного отребья. Фигуры смешаны, и сейчас все спешно пытаются разобраться, кто и что может. Значит мы должны, в первую очередь, проверить своих союзников.
Марк взял чистый лист и перо:
— Армия. Это я сделаю сам. Лично, в приватной беседе проверю кому верны мои новые гвардейцы. Рошго. Это уже будешь контролировать ты!
Дороти не смогла скрыть удивления на лице. Король продолжал писать и говорить вслух:
— Раз Долготи на свободе и более того смог как-то втянуть людей герцога в охоту на Джандарка.
Тут король посмотрел на Дороти:
— Удалось найти хоть что-то, что могло бы служить доказательством, что в лесу люди герцога гоняли кого-то живого, а не фантазию мага?
Дороти отрицательно покачала головой:
— Нет. Солдаты подошли к охоте со всей серьезностью. Не было ни единого шанса выскочить из окружения. Только улететь.
— Болото?
— Невозможно. Даже у местных там нет троп. А чтобы кто-то чужой проскочил эти болота… Мне легче поверить в летающих гномов. Я абсолютно уверена, солдаты гоняли безумного Долготи, иначе никак. К тому же, как я и говорила ранее, эта история с погоней за Джандарка в лесу больше всего была выгодна второму беглецу Лонджетти. Уж очень он вовремя и незаметно покинул город со всеми своими богатствами.
Король Марк кивнул и неожиданно оскалился безумной улыбкой:
— Почему Джандарка?
Марк глянул на Дороти, словно та знала ответ, но женщина его не знала. Пока она пыталась подобрать подходящую гипотезу, король взялся выложить свою, все с той же безумной улыбкой:
— Долготи точно знает историю. Как Танисса хотела меня убить и промахнулась. Теперь я человек, и меня уже нельзя уничтожить просто как очередное зло, но что, если попросить об этом убийцу.
Марк откинулся на спинку своего стула:
— У Джандарка мой гримуар и острое желание завершить начатое десяток лет назад. Плюс Долготи красноречиво может рассказать о произошедшем с неким бардом, а может и образы из своей памяти показать. Коме того, маг устроил охоту на призрака сразу, как вышел на свободу. Скажи, Дороти. Стала бы ты сейчас искать Джандарка в Колючем доме?
Женщина немного подумала и ответила голосом, полным сомнений:
— Раньше даже не подумала бы. А вот теперь? Сомневаюсь. Не станет же такая убийца прятаться под вашими стенами.
— Вот именно она и станет. Поверь мне. Эта дроу безумнее всех безумцев. Только подумай! Кто бы еще стал дрессировать группку среднесортных лесных эльфов для штурма замка лича? А что еще важнее! Кто бы это стал делать совершенно серьезно так, что в результате ее уроков достаточно большая часть группы пережила схватку с личом?
Марк заметно загрустил:
— Для нее нет слова «недопустимо» на пути к цели.
Марк сложил руки домиком перед собой:
— Как красиво все складывается. Поставить рядом Рошго и Долготи. Герцог окажется в сложной ситуации. Довериться магу и пойти против короны или прийти ко мне с предателям в цепях. Где-то там же будет дроу и мой гримуар. Долготи, если желает мести, просто обязан провести ко мне мимо охраны дроу или готового убивать герцога. А вот Рошго ни при каких условиях не сможет заключить союз с Долготи и Джандарка, ведь это без вариантов предательство короны. А значит, он должен будет самостоятельно выбить эти фигуры с поля. Он имеет слишком много, чтобы потерять все ради шанса на корону.
Король снова склонился над бумагой:
— Немного меняем. Послать Рошго к Долготи и позаботиться, чтобы он услышал о Джандарка. Тогда ты, Дороти, отправляешься в тайник к рабам и начинаешь подготовку к созданию лича.
Дороти сильно удивилась:
— Лича⁈ Сейчас⁈
— Слухи о личе так и так появятся, а значит, мы должны начать действовать заранее, епископ должен найти лича. О Долготи и Джандарка не переживай. Я обработаю Рошго, и он сам решит проблему мстителей, а если даже не сможет справиться с дроу, то точно ее отпугнет, и у меня появиться время предугадать следующий шаг Джандарка.
Тут женщина на пару секунд замерла, потом вздрогнула:
— Вспомнила. Рядом с дроу ведь еще человек был.
Марк посмотрел внимательно на женщину и уточнил:
— Да, был. Бард Карл. Который превратил меня в человека и испортил планы слишком многих.